Γενικά, η διάρκεια ζωής ενός πουλιού τείνει να συσχετιστεί με το μέγεθός του. Για παράδειγμα, ο καραβόσχημος ζυγίζει λιγότερο από μία ουγκιά και ζει σε ηλικία περίπου 10 ετών, ενώ ο φαλακρός αετός των 6, 5 έως 14 λιβρών ζει σε 28 χρόνια στο φυσικό περιβάλλον. Αλλά οι παπαγάλοι, μια εξαιρετικά ευπροσάρμοστη σειρά περισσότερων από 350 ειδών πουλιών, αψηφούν αυτόν τον κανόνα, που ζουν σε περίπου 80 χρόνια παρά το σχετικά μικρό τους μέγεθος - τα πουλιά ζυγίζουν κατά μέσο όρο από 2, 25 ουγκιές έως 3, 5 κιλά.
Οι παπαγάλοι πιθανώς οφείλουν αυτή τη μακροζωία - καθώς και την έξοχη νοημοσύνη τους - στην εξέλιξη. Όπως αναφέρει ο JoAnna Klein για τους The New York Times, μια νέα ανάλυση του γονιδιώματος του παπαγάλου του Amazon υποδηλώνει ότι τα πλάσματα είναι γενετικά απομακρυσμένα από άλλα πτηνά καθώς οι άνθρωποι είναι από άλλα πρωτεύοντα. Οι διαφορές είναι τόσο εντυπωσιακές, σύμφωνα με τον συνάδελφο της μελέτης Claudio Mello, νευροεπιστήμονα στο Πανεπιστήμιο Υγείας και Επιστήμης του Όρεγκον, ότι ο ίδιος και οι συνεργάτες του «πιστεύουν ότι οι παπαγάλοι είναι παράλληλοι στον κόσμο των πτηνών».
Τα ευρήματα της ομάδας, που δημοσιεύτηκαν στο Current Biology, αντιπαραθέτουν τον παπαγάλο με μπλε πρόβατο - ένα αυτόχθονο είδος της Βραζιλίας που είναι γνωστό ότι ζει μέχρι και 66 χρόνια - με άλλα 30 είδη, συμπεριλαμβανομένων τεσσάρων από την οικογένεια παπαγάλων. Η Elizabeth Hayes του Portland Business Journal γράφει ότι η συγκριτική γονιδιωματική ανάλυση αποκάλυψε υψηλά ποσοστά «συντηρημένων μεταλλάξεων» ικανών να επεκτείνουν τη διάρκεια ζωής των μικρότερων πτηνών. Αυτές οι μεταλλάξεις, τις οποίες οι σημειώσεις του Klein παρατηρήθηκαν και στους παπαγάλους και σε αρκετά παρόμοια μακρόβια πουλιά, επηρεάζουν ένα σύνολο 344 γονιδίων που φαίνεται να συνδέονται με τη μακροζωία. Όπως εξηγεί η Chelsea Whyte για το New Scientist, τα γονίδια αναφέρουν ότι "υποστηρίζουν την αποκατάσταση βλάβης του DNA, επιβραδύνουν τον κυτταρικό θάνατο εξαιτίας του άγχους και περιορίζουν την υπερανάπτυξη των κυττάρων και τους καρκίνους".
Πριν από τη νέα μελέτη, οι ερευνητές είχαν εντοπίσει μόνο 20 από αυτές τις συνδέσεις γενετικών αλλαγών με τη γήρανση, καθιστώντας δύσκολο να εξακριβωθεί με ακρίβεια πώς οι υπόλοιπες μεταλλάξεις επηρεάζουν τη διάρκεια ζωής. Ο Klein αναφέρει ότι η περαιτέρω ανάλυση θα μπορούσε να δείχνει την επιρροή αυτών των γονιδίων στις διαδικασίες γήρανσης άλλων ζώων, όχι μόνο εκείνων των παπαγάλων και άλλων φτερωτών φίλων.
Ο Whyte γράφει ότι οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι τμήματα του γονιδιώματος του παπαγάλου είναι υπεύθυνος για τη ρύθμιση της λειτουργίας της ανάπτυξης του εγκεφάλου, όπως τα συγκρίσιμα γονίδια στον άνθρωπο, προσφέροντας μια πιθανή εξήγηση για τις ομοιότητες μεταξύ των δύο διαφορετικών ειδών.
"Αυτά καθορίζουν τον τρόπο με τον οποίο ο εγκέφαλος μεγαλώνει και πόσες δομές κατασκευάζονται", λέει ο Mello. «Οι άνθρωποι κατέληξαν με μεγαλύτερους εγκεφάλους και περισσότερα κύτταρα εγκεφάλου και περισσότερα γνωστικά χαρακτηριστικά - συμπεριλαμβανομένης της γλώσσας - απ 'ότι τα πρωτεύοντα. Οι παπαγάλοι έχουν μεγαλύτερους εγκεφάλους από άλλα πουλιά και περισσότερες δεξιότητες επικοινωνίας και έχουν παρόμοια διατηρημένα στοιχεία που τα ξεχωρίζουν ».
Η σημασία αυτών των αποτελεσμάτων, σύμφωνα με την Οι παπαγάλοι είναι εξειδικευμένοι στο να μιμούνται τους ήχους και να ασχολούνται με σύνθετα κοινωνικά τελετουργικά - δεξιότητες που προέρχονται τουλάχιστον εν μέρει από τη ζωή σε μεγάλα κοινά περιβάλλοντα - αλλά οι ερευνητές έχουν ακόμη αποκτήσει την ικανότητα να αποκαλύπτουν τη γενετική βάση της ανώτερης γνώσης. να εντοπίσουν τις γενετικές ρίζες αυτών των εξελισσόμενων συμπεριφορών. Όπως ρωτάει ο Klein της New York Times, οι άνθρωποι και οι παπαγάλτες βρήκαν τον ίδιο δρόμο προς την προηγμένη γνώση ή ακολούθησαν διαφορετικές διαδρομές που παρήγαγαν παρόμοια αποτελέσματα;
Η απάντηση σε αυτό το ερώτημα παραμένει ασαφής, αλλά οι πληροφορίες που παρέχει η έκθεση, συμπεριλαμβανομένης της αναγνώρισης μιας μεγάλης σειράς γονιδίων που δεν συνδέονταν προηγουμένως με τη μακροζωία και τις εμφανείς παραλληλίες μεταξύ της εξέλιξης της ανθρώπινης και της παρωτίτιδας, προσφέρουν άφθονο υλικό για περαιτέρω μελέτη.
