Η μεγάλη γκρίζα κουκουβάγια κοιτάζει στην κάμερα με τα λαμπρά κίτρινα μάτια της. Το πουλί ισορροπούει επιδέξια σε ένα ευαίσθητο κλαδί, τα φτερά του ξεδιπλώνονται στο φόντο ενός σκοτεινού νυχτερινού ουρανού, τη μαγευτική του δύναμη που καταψύχεται για λίγο από τον φωτογράφο της άγριας ζωής Steve Mattheis. Αυτή η εντυπωσιακή εικόνα πήρε το μεγάλο βραβείο στο ένατο ετήσιο Βραβείο Φωτογραφίας Audubon, έναν διαγωνισμό που γιορτάζει την ποικιλία και την ομορφιά των πτηνών του κόσμου. Περισσότεροι από 8.000 φωτογραφίες υποβλήθηκαν στο φετινό διαγωνισμό και οι δικαστές ανακοίνωσαν πρόσφατα τις νικηφόρες εικόνες.
Οι φωτογραφίες τραβήχτηκαν τόσο από ερασιτέχνες όσο και από επαγγελματίες φωτογράφους, που αγωνίστηκαν σε δροσερό καιρό, περάστηκαν μέσα από πυκνά δάση και περπατούσαν στους υγροτόπους για να καταγράψουν τα τέλεια πλάνα των φίλων μας. Ο Scott Suriano, ο οποίος σκόραρε μια αξιόλογη αναφορά στην ερασιτεχνική κατηγορία, έπεσε σε μια παγωμένη λίμνη της Βαλτιμόρης ώστε να μπορεί να φωτογραφίσει μια πάπια ξύλου με μια κουβέρτα χιονιού που καλύπτει την πλάτη του. Ο Mattheis, ο μεγάλος νικητής του βραβείου, κυνηγήθηκε μια μεγάλη γκρίζα κουκουβάγια για 80 λεπτά καθώς πετούσε από δέντρο σε δέντρο στην κομητεία Teton, Wyoming.
Ορισμένες από τις φωτογραφίες που κέρδισαν προήλθαν από ευτυχισμένο ατύχημα. Η Diana Rebman, νικητής της ερασιτεχνικής κατηγορίας, ελπίζει ότι θα φωτογραφίσει τα κορίτσια σε μια κρύα μέρα στο Ιαπωνικό Εθνικό Πάρκο Akan-Mashu, αλλά οι άνεμοι ήταν πολύ ισχυροί και οι κύκνοι κοίταζαν βρώμικα. Καθώς γύρισε πίσω στο φορτηγό της, έριξε φανταστικές μακρύς-ουράδες βυζιά ανατριχιάζοντας σε ένα σκελετό. Ο Ρεμπμάν έσπασε μια φωτογραφία από ένα χνουδωτό πουλί μέσα στον αέρα, ανεβαίνοντας προς τη δροσιά του.
Ο διαγωνισμός κρίνεται τυφλός και φέτος, κάτι ασυνήθιστο συνέβη: Η κατηγορία νεολαίας σάρωσε ένας φωτογράφος, ο 17χρονος Liron Gertsman από το Βανκούβερ της Βρετανικής Κολομβίας. "Στην αρχή ήμουν σαν, " Αυτό πρέπει να είναι κάποιο λάθος, "Gertsman είπε Rhianna Schmunk της CBC News." Τότε συνειδητοποίησα και ήταν σαν, "Ουάου". Αυτό είναι τόσο απροσδόκητο και τόσο απίστευτο. "
Ο Gertsman κηρύχθηκε ο νικητής της κατηγορίας νεολαίας για μια εικόνα που τραβήχτηκε κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού στο Εθνικό Πάρκο Yasuní του Ισημερινού. Για τρεις ημέρες ο Γκέρτσμαν περίμενε κοντά σε ένα σημείο το οποίο είναι γνωστό ότι συχνάζει από παπαγάλοι με πτερύγια κοβαλτίου, οι οποίοι δουλεύουν σε πηλό για να εξουδετερώσουν την όξινη διατροφή τους με μούρα και φρούτα. Όταν εκατοντάδες πουλιά πέταξαν από το θόλο του δέντρου στο δάσος πλούσιο σε ορυκτά δάση, ο Gertsman ήταν έτοιμος. Η νικήτρια φωτογραφία του εκρήγνυται με δραστηριότητα: Τα πουλιά πακετάρονται μαζί σε πυκνά σμήνη στο έδαφος και ανεβαίνουν μέσα στον αέρα, το πανέμορφο μπλε των τεντωμένων φτερών τους φωτίζει την εικόνα.
Ο Γκέρτσμαν κέρδισε επίσης αξιόλογες μαρτυρίες για δύο άλλες υποβολές: ένα κοντινό πλάνο των ισχυρών πορτοκαλί ταλαντούχων φαλακρός και φωτιζόμενος πυροβολισμός ενός λαμπερού λαμπερού κολιμπρί.
Ο διαγωνισμός του τρέχοντος έτους συμπίπτει με την 100ή επέτειο του νόμου για τη Συνθήκη περί μεταναστευτικών πτηνών, ο οποίος υπογράφηκε νόμος το 1918 σε προστατευόμενα πουλιά που κυνηγούσαν σε σχεδόν εξαφάνιση. Σήμερα, ο νόμος επιδιώκει να προστατεύσει τα πτηνά από τις πρόσφατες απειλές όπως οι γραμμές ηλεκτροδότησης, οι ανεμογεννήτριες και τα φυτοφάρμακα, επιβάλλοντας κυρώσεις σε εταιρείες των οποίων οι άλλες νόμιμες δραστηριότητες οδηγούν σε θανάτους πουλιών. "Αυτό το πρότυπο αποσκοπεί να ενθαρρύνει τις εταιρείες να βρουν τρόπους για να ελαχιστοποιήσουν τις απειλές για τα προστατευόμενα από το νόμο είδη πτηνών που έχουν προστατευθεί από το νόμο και οι σχετικά λίγες ενέργειες επιβολής έχουν περιοριστεί στις πιο έκδηλες παραβιάσεις", δήλωσε ο David J. Hayes και ο Lynn Scarlett, πρώην αναπληρωτές γραμματείς του Υπουργείου Εσωτερικών των Ηνωμένων Πολιτειών, γράφουν σε New York Times op-ed.
Αλλά ακόμη και αυτή η σχετικά μικρή προστασία θα μπορούσε σύντομα να εξαφανιστεί. Σε μια προσπάθεια να άρουν τα βάρη στην ενεργειακή βιομηχανία, η σημερινή διοίκηση πρότεινε μια ερμηνεία του νόμου, που δεν θα υποχρέωνε τις εταιρείες να ασκούν δραστηριότητες που θανατώνουν ακούσια τα πουλιά. "Οι συνέπειες της νέας θέσης του Τμήματος Εσωτερικών σχετικά με τις δολοφονίες των πτηνών είναι ανησυχητικές, επειδή οι ιδιοκτήτες κτιρίων, εταιρείες πετρελαίου και αιολικής ενέργειας και άλλοι δεν θα έχουν πλέον κανένα νόμιμο κίνητρο για να μειώσουν ή να εξαλείψουν τους θανάτους που οφείλονται στις επιχειρήσεις τους", γράφουν οι Hayes και Scarlett.
Μερικά από τα πουλιά που παρουσιάζονται στις βραβευμένες εικόνες των βραβείων Audubon Photography Awards προστατεύονται από το Migratory Bird Act-όπως τα μαύρα λαιμόκοκα που ο Gary R. Zahm φωτογραφήθηκε στο Merced National Wildlife Refuge της Καλιφόρνια. Τα πουλιά μπορούν να θεωρηθούν μαζί σε έναν εποχικό υγρότοπο, το μαύρο και άσπρο φτέρωμα τους αντανακλάται στα κυματιστά νερά κάτω από αυτά.
"Ένιωσα ειρηνική σύλληψη της εικόνας", γράφει ο Zahm στην ιστοσελίδα του Audubon, "γνωρίζοντας ότι αυτά τα πουλιά έχουν ένα παρθένο σπίτι στο ανεκτίμητο εθνικό σύστημα καταφυγής άγριων ζώων μας".
Δείτε τις νικηφόρες εικόνες παρακάτω.
Ποιος, εγώ; Αυτή η εκπληκτική κουκουβάγια κατέλαβε την πρώτη θέση στα Βραβεία Φωτογραφίας Audubon. (Βραβεία Φωτογραφίας Steve Mattheis / Audubon) 
Μαύρα ξυλάκια. (Φωτογραφία: Βραβεία Φωτογραφίας Gary R. Zahm / Audubon) 
Μακρόπριζο. (Φωτογραφία: Βραβεία Φωτογραφίας Diana Rebman / Audubon) 
Κοράλλια με πτερύγια κοβαλτίου (Φωτογραφία: Βραβεία Φωτογραφίας Liron Gertsman / Audubon) 
Κόκκινο φτερό. (Φωτογραφία: Βραβεία Φωτογραφίας Donald Quintana / Audubon) 
Πάπια ξύλου. (Φωτογραφία: Βραβεία Φωτογραφίας Scott Suriano / Audubon) 
Φανταχτερό φανταχτερό. (Φωτογραφία: Βραβεία Φωτογραφίας Liron Gertsman / Audubon) 
Φαλακρός αετός. (Φωτογραφία: Βραβεία Φωτογραφίας Liron Gertsman / Audubon)
