Όταν το Εθνικό Μουσείο Αεροπορίας και Διαστήματος (NASM) ανοίγει το θεαματικό νέο Udvar-Hazy Center στο αεροδρόμιο Dulles στη Βιρτζίνια σε περίπου τρία χρόνια, οι επισκέπτες θα αντιμετωπίσουν το κεφάλι Lockheed SR-71 Blackbird και η πρώτη τους αντίδραση μπορεί να είναι η πάπια και να ξεφύγετε από το δρόμο. Αυτό συμβαίνει επειδή, ακόμα και σε ηρεμία, το υπερηχητικό αεροπλάνο αναγνωρίσεως είναι τόσο εκνευριστικό. Έρχεται σε εσένα σαν υπερμεγέθης με δύο καρχαρίες.
Το Blackbird είναι ένα θαύμα της αμερικανικής εφευρετικότητας και ένα από τα πιο εντυπωσιακά αντικείμενα του Smithsonian. Το αεροπλάνο σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε σχεδόν πριν από 40 χρόνια και μέχρι σήμερα η SR-71 κατέχει το ρεκόρ για να πετάξει πιο γρήγορα από οποιοδήποτε άλλο turbojet. Μπορεί να διατηρήσει ταχύτητα Mach 3+ (πάνω από 2.100 μίλια την ώρα) σε υψόμετρα 80.000 ποδών και άνω, με τη θερμοκρασία του δέρματος από κράμα τιτανίου να φτάνει τους 750 βαθμούς Φαρενάιτ. Πάνω από δύο φορές πιο γρήγορα από μια σφαίρα από ένα .357 Magnum, το SR-71 θα είχε Superman puffing για να συνεχίσει. Στην πραγματικότητα, δεν υπάρχει καμία γνώση για τις αληθινές δυνατότητες του αεροσκάφους. Η ασφάλεια θα τους είχε κρατήσει από το να αποκαλύπτονται δημοσίως, εάν οι περιορισμοί του ανθρώπινου σώματος ποτέ επέτρεπαν την προσέγγισή τους.
Το άνοιγμα των πτερυγίων του SR-71 είναι 55 πόδια, 7 ίντσες, μήκος 107 πόδια, 5 ίντσες, και το ύψος του με το σύστημα προσγείωσης κάτω 18, 5 πόδια. Ζυγίζει περίπου 60.000 λίβρες χωρίς καύσιμα και μέχρι 140.000 λίβρες με τις δεξαμενές καυσίμων έξι. Έχει μια πτήση εύρους περίπου 2.300 μιλίων, αλλά ο εναέριος ανεφοδιασμός - αυτός ο απίθανος ελιγμός της σύνδεσης με ένα δεξαμενόπλοιο καυσίμων σαν να ήταν ένας πλωτός σταθμός πρατηρίων - αφαιρεί τον περιορισμό της απόστασης. Τα πληρώματα δύο ατόμων του αεροπλάνου κάθεται πίσω από το άλλο και φορούν κοστούμια πλήρους πίεσης. χωρίς αυτούς, το αίμα των φυλλομετρητών θα έβραζε στα 80.000 πόδια αν υπήρχε αστοχία πίεσης στην καμπίνα. (Υπάρχουν πλέον λιγότεροι πιλότοι SR-71 στον κόσμο από ό, τι υπάρχουν αστροναύτες διαστημοπλοίων και ένας από αυτούς, ο Tom Alison, είναι επικεφαλής του τμήματος συλλογών στο NASM.) Το χρώμα του Blackbird διαχέει τη θερμότητα και τα απορροφητικά ραντάρ σε αυτό σύγχυση συστημάτων που προσπαθούν να εντοπίσουν το αεροπλάνο. Μέχρι το τέλος μπορείτε να δείτε ότι το αεροπλάνο μερικές φορές δεν φαίνεται μαύρο, αλλά ένα βαθύ μπλε indigo. Έτσι, το SR-71 δεν είναι αυτό που φαίνεται, το οποίο είναι κατάλληλο για ένα αεροπλάνο που έχει σχεδιαστεί να είναι αντικείμενο αποφυγής.
Μόνο 32 SR-71 κατασκευάστηκαν ποτέ, όλα στη δεκαετία του 1960. Η Πολεμική Αεροπορία έθεσε το αεροπλάνο σε λειτουργία τον Ιανουάριο του 1966, και για περισσότερο από δύο δεκαετίες του Ψυχρού Πολέμου, συγκέντρωσε ζωτικής σημασίας πληροφορίες για σχεδόν κάθε σημαντικό τομέα στρατιωτικής και πολιτικής κρίσης στον κόσμο. Με ένα σύστημα απεικόνισης ραντάρ υψηλής ανάλυσης στη μύτη του, το SR-71 θα έβλεπε 100.000 τετραγωνικά μίλια σε μια ώρα. Ήταν τόσο γρήγορο που μπορούσε να μπεί μέσα και έξω από μια τοποθεσία πριν κάποιος ήξερε την παρουσία του. Πράγματι, η παρουσία της ανακοίνωσε την απουσία της.
Το Blackbird πέταξε μόνος του σε εχθρικά περιβάλλοντα, κατά μήκος των διαδρομών πτήσης και κατά διαστήματα απρόβλεπτα σε όσους παρατηρούνταν. Και επειδή πέταξε τόσο ψηλά, το αεροπλάνο ήταν μακριά από το χτύπημα του εχθρού. Εκτοξεύθηκε εκατοντάδες φορές από πυραύλους επιφανείας-αέρος, χωρίς αποτέλεσμα. Κανένας αεροπορικός αερομεταφορέας των ΗΠΑ δεν έχασε ποτέ τη ζωή του σε αποστολή σε SR-71. Το αεροπλάνο έτρεξε στην άκρη του φακέλου και εξισορρόπησε την τόλμη του με ένα εξαιρετικό ρεκόρ ασφαλείας.
Η Πολεμική Αεροπορία αποχώρησε από το SR-71 τη δεκαετία του 1990, αλλά κατά κάποιο τρόπο το αεροπλάνο είχε από καιρό επισημανθεί για εξαφάνιση. Το 1968, τότε ο υπουργός Άμυνας Robert McNamara διέταξε τα εργαλεία του να καταστρέφονται ως συνέπεια των αλλαγών στις προτεραιότητες του Τμήματος Αμυνας και αυτό κατέστησε αδύνατη την κατασκευή ενός άλλου.
Το τόξο της περιοδείας του SR-71 ξεκίνησε την ανοδική του άνοδο το 1966 και άγγιξε πίσω στη γη στα τέλη της δεκαετίας του '90. Σε αυτό το διάστημα των τριών δεκαετιών, το αεροπλάνο και τα πληρώματά του έκαναν τις γενναίες πράξεις τους υπηρεσίας στο έθνος και έχτισαν ένα μύθο. Και, στο μύθο, το Blackbird πετάει ακόμα κομψό και ανεπιφύλακτα γρήγορο, ψηλό και ανέγγιχτο.
