Ο Bruno Maureille ξεκλειδώνει την πύλη σε έναν φράκτη αλυσίδας-συνδέσμου και περπατάμε στην απολιθωμένη κλίνη, πέρα από ένα σωρό ασβεστολιθικών ερείπια, το χαλίκι μιας προηγούμενης σκάλας. Βρισκόμαστε 280 μίλια νοτιοδυτικά του Παρισιού, σε κυλιόμενη αγροτική χώρα γεμάτη με μακρυμάρα βοοειδή και χαραγμένα από ποτάμια. Ο Μαουρέι, ανθρωπολόγος του Πανεπιστημίου του Μπορντό, επιβλέπει την ανασκαφή αυτού του ιστορικού χώρου, που ονομάζεται Les Pradelles, όπου για τρεις δεκαετίες οι ερευνητές ανακάλυψαν, κατά τη διάρκεια της ζωής τους, τα ερείπια των πιο διαβόητων συγγενών της ανθρωπότητας, τους Νεάντερταλ.
Πετάμε 15 πόδια κάτω από ένα απότομο ανάχωμα σε ένα λάκκο μεγέθους πισίνας. Δύο κοιλότητες στον περιβάλλοντα ασβεστόλιθο δείχνουν πού στέγαζαν κάποτε. Απλά θαυμάζω την ιδέα ότι οι Νεάντερταλ ζούσαν εδώ πριν από περίπου 50.000 χρόνια όταν ο Μαουρέι, επιθεωρώντας ένα μακρύ περίγραμμα που ένας σπουδαστής απομάκρυνε με προσοχή, διακόπτει την ονειροπόλησή μου και με καλεί. Δείχνει ένα λευκόχρωμο αντικείμενο που μοιάζει με ένα χτυπημένο μολύβι που είναι ενσωματωμένο στην προεξοχή. "Κελυφωτά οστά ταράνδων", λέει. "Και εδώ είναι ένα εργαλείο, πιθανότατα χρησιμοποιείται για να κόψει το κρέας από ένα από αυτά τα κόκαλα." Το εργαλείο, ή λιθικό, έχει σχήμα χεριού μεγέθους D.
Όλοι γύρω από το λάκκο, βλέπω τώρα, είναι άλλα λιθικά και απολιθωμένα οστά. Ο τόπος, λέει ο Maureille, ήταν πιθανώς ένα κρεοπωλείο, όπου οι Νεάντερταλ, σε μικρούς αριθμούς, επεξεργάστηκαν τα αποτελέσματα από ό, τι φαίνεται ότι ήταν πολύ επιτυχημένα κυνήγια. Η διαπίστωση αυτή είναι σημαντική, διότι για μεγάλο χρονικό διάστημα οι παλαιοανθρωπολόγοι θεωρούν τους Νεάντερταλ ότι είναι πολύ βαρετοί και πολύ αδέξιοι για να χρησιμοποιούν αποτελεσματικά εργαλεία, ποτέ δεν θέλουν να οργανώσουν ένα κυνήγι και να μοιραστούν το παιχνίδι. Πράγματι, αυτός ο ιστότοπος, μαζί με άλλους σε ολόκληρη την Ευρώπη και στην Ασία, βοηθά στην ανατροπή της οικείας αντίληψης των Νεάντερταλ ως βλαμμένων brutes. Πρόσφατες μελέτες υποδεικνύουν ότι ήταν αρκετά φανταστικές για να χαράξουν αντικειμενικά αντικείμενα και ίσως αρκετά έξυπνα για να εφεύρουν μια γλώσσα.
Οι Νεάντερταλ, που παραδοσιακά ονομάζονταν Homo sapiens neanderthalensis, δεν ήταν μόνο "ανθρώπινοι", αλλά επίσης αποδεικνύονται πιο "σύγχρονοι" από τους προηγούμενους επιστήμονες. "Στο μυαλό των ευρωπαίων ανθρωπολόγων που τα μελέτησαν αρχικά, οι Νεάντερταλ ήταν η ενσάρκωση των πρωτόγονων ανθρώπων, οι υποθάνειες αν θέλετε", λέει ο Φρεντ Χ. Σμιθ, φυσικός ανθρωπολόγος της LoyolaUniversity στο Σικάγο, που μελετά το DNA του Νεάντερταλ. "Πιστεύονταν ότι ήταν άνθρωποι που έκαναν πρωτόγονα εργαλεία και ήταν ανίκανοι για γλώσσα ή συμβολική σκέψη." Τώρα, λέει, οι ερευνητές πιστεύουν ότι οι Νεάντερταλ "ήταν εξαιρετικά ευφυείς, ικανές να προσαρμοστούν σε μια ευρεία ποικιλία οικολογικών ζωνών και ικανές να αναπτύξουν λειτουργικά εργαλεία για να τα βοηθήσουν. Ήταν αρκετά επιτυχής. "
Σε αντίθεση με την άποψη ότι οι Νεάντερταλ ήταν εξελικτικές αποτυχίες - έχασαν τη ζωή τους πριν από 28.000 χρόνια περίπου - στην πραγματικότητα είχαν αρκετό αγώνα. "Εάν παίρνετε επιτυχία για να σημάνετε την ικανότητα να επιβιώσετε σε εχθρικά, μεταβαλλόμενα περιβάλλοντα, τότε οι Νεάντερταλ ήταν μια μεγάλη επιτυχία", λέει ο αρχαιολόγος John Shea του κρατικού πανεπιστημίου της Νέας Υόρκης στο Stony Brook. "Έζησαν 250.000 χρόνια ή περισσότερο στα πιο σκληρά κλίματα που αντιμετωπίζουν τα πρωτεύοντα, όχι μόνο οι άνθρωποι." Αντίθετα, εμείς οι σύγχρονοι άνθρωποι μόνο περίπου 100.000 χρόνια περίπου και μεταφέρθηκε σε ψυχρότερες και εύκρατες περιοχές μόνο τα τελευταία 40.000 χρόνια.
Παρόλο που τα απολιθώματα δεν είναι οριστικά, οι Νεάντερταλ φαίνεται να έχουν κατέβει από ένα προγενέστερο ανθρώπινο είδος, Homo erectus, πριν από 500.000 έως 300.000 χρόνια. Οι Νεάντερταλ μοιράστηκαν πολλά χαρακτηριστικά με τους προγόνους τους - ένα προεξέχον φρύδι, αδύναμο πηγούνι, κεκλιμένο κρανίο και μεγάλη μύτη - αλλά είχαν τόσο μεγάλες σκέψεις όπως οι ανατομικά σύγχρονοι άνθρωποι που αποίκισαν αργότερα την Ευρώπη, Homo sapiens . Ταυτόχρονα, οι Νεάντερταλ ήταν ακατάστατοι, μια κατασκευή που θα συντηρούσε αποτελεσματικά τη θερμότητα. Από τα σημάδια μυϊκής μάζας στα απολιθώματα του Νεάντερταλ και την κνήμη των οστών των χεριών και των ποδιών, οι ερευνητές καταλήγουν ότι ήταν επίσης εξαιρετικά ισχυροί. Ωστόσο, τα χέρια τους ήταν αξιοσημείωτα σαν αυτά των σύγχρονων ανθρώπων. μια μελέτη που δημοσιεύθηκε τον περασμένο Μάρτιο στη Φύση δείχνει ότι οι Νεάντερταλ, σε αντίθεση με την προηγούμενη σκέψη, θα μπορούσαν να αγγίξουν το δείκτη και τον αντίχειρα, κάτι που θα τους έδινε μεγάλη δεξιοτεχνία.
Τα απολιθώματα του Νεάντερταλ δείχνουν ότι πρέπει να έχουν υποστεί πολύ πόνο. «Όταν κοιτάς τα ενήλικα απολιθώματα του Νεάντερταλ, ειδικά τα κόκαλα των χεριών και του κρανίου, βλέπεις [αποδείξεις] καταγμάτων», λέει ο Erik Trinkaus, ανθρωπολόγος στην WashingtonUniversity στο St. Louis. "Έχω ακόμα δει έναν ενήλικα σκελετό Neanderthal που δεν έχει τουλάχιστον ένα κάταγμα, και στους ενήλικες των 30 ετών, είναι συνηθισμένο να βλέπεις πολλαπλά θεραπευμένα κατάγματα" (ότι υπέστησαν τόσα πολλά σπασμένα οστά υποδηλώνουν ότι κυνηγούσαν μεγάλα ζώα αλλά και τα απολιθώματα δείχνουν ότι οι Νεάντερταλ υπέφεραν από ένα ευρύ φάσμα ασθενειών, όπως η πνευμονία και το υποσιτισμό. Ακόμα, επέμεναν, σε ορισμένες περιπτώσεις ζούσαν στην ώριμη ηλικία των 45 περίπου.
Ίσως με έκπληξη, οι Νεάντερταλ πρέπει επίσης να έχουν φροντίδα: για να επιβιώσουν οι τραυματισμοί ή οι ασθένειες απαιτούν τη βοήθεια των συναδέλφων τους, λένε οι παλαιοανθρωπολόγοι. Ένα ειλικρινές παράδειγμα προέρχεται από ένα ιρακινό σπήλαιο που ονομάζεται Shanidar, 250 μίλια βόρεια της Βαγδάτης, κοντά στα σύνορα με την Τουρκία και το Ιράν. Εκεί, ο αρχαιολόγος Ralph Solecki ανακάλυψε εννέα σχεδόν πλήρεις σκελετοί του Νεάντερταλ στα τέλη της δεκαετίας του 1950. Κάποιος ανήκε σε αρσενικό ηλικίας 40 έως 45 ετών με αρκετά μεγάλα κατάγματα. Ο Ablow στην αριστερή πλευρά του κεφαλιού του είχε συνθλίψει μια πρίζα και σχεδόν σίγουρα τον τυφλώθηκε. Τα οστά του δεξιού ώμου και του άνω βραχίονα του εμφανίστηκαν σκασμένα, πιθανότατα το αποτέλεσμα ενός τραύματος που οδήγησε στον ακρωτηριασμό του δεξιού αντιβραχίου. Το δεξιό του πόδι και το κάτω δεξί πόδι είχαν επίσης σπάσει ενώ ήταν ζωντανός. Η ανώμαλη φθορά στο δεξί του γόνατο, στον αστράγαλο και στο πόδι δείχνει ότι υπέφερε από ασθένεια που προκάλεσε αρθρίτιδα που θα έκανε το περπάτημα επώδυνο, αν όχι αδύνατο. Οι ερευνητές δεν ξέρουν πώς τραυματίστηκε, αλλά πιστεύουν ότι δεν θα μπορούσε να επιβιώσει πολύ χωρίς το χέρι του συνανθρώπου του.
"Αυτή ήταν η πρώτη απόδειξη ότι οι Νεάντερταλ συμπεριφέρθηκαν σε αυτό που θεωρούμε ως βασικά ανθρώπινο τρόπο", λέει ο Trinkaus, ο οποίος στη δεκαετία του 1970 βοήθησε στην ανακατασκευή και καταλογογράφηση της συλλογής απολιθωμάτων Shanidar στη Βαγδάτη. (Ένας από τους σκελετούς είναι από το Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian Institution). "Το αποτέλεσμα ήταν ότι όσοι από εμάς μελετούσαν τους Νεάντερταλ άρχισαν να σκέφτονται για αυτούς τους ανθρώπους όσον αφορά τη συμπεριφορά τους και όχι μόνο την ανατομία τους".
Οι Νεάντερταλ κατοικούσαν σε μια τεράστια περιοχή περίπου από την σημερινή Αγγλία ανατολικά μέχρι το Ουζμπεκιστάν και νότια σχεδόν στην Ερυθρά Θάλασσα. Ο χρόνος τους κάλυπτε τις περιόδους κατά τις οποίες οι παγετώνες προχώρησαν και υποχώρησαν ξανά και ξανά. Αλλά οι Νεάντερταλ προσαρμόστηκαν. Όταν οι παγετώνες μετακόμισαν και τα βρώσιμα φυτά έγιναν πιο σπάνια, βασίστηκαν περισσότερο σε μεγάλα, οπληφόρα ζώα για φαγητό, κυνηγούσαν τους τάρανδοι και τα άγρια άλογα που βόσκουν τις στέπες και την τούνδρα.
Οι Παλαιοανθρωπολόγοι δεν έχουν ιδέα πόσα Νεάντερταλ υπήρχαν (οι ακαθάριστες εκτιμήσεις είναι στις πολλές χιλιάδες), αλλά οι αρχαιολόγοι έχουν βρει περισσότερα απολιθώματα από τους Νεάντερταλ από ό, τι οποιοδήποτε εξαφανισμένο ανθρώπινο είδος. Το πρώτο απολίθωμα Νεάντερταλ αποκαλύφθηκε στο Βέλγιο το 1830, αν και κανείς δεν το αναγνώριζε με ακρίβεια για περισσότερο από έναν αιώνα. Το 1848, το Λατομείο Forbes στο Γιβραλτάρ έδωσε ένα από τα πιο πλήρη νεραντίσια κρανία που βρήκε ποτέ, αλλά επίσης, πήγε άγνωστος, για 15 χρόνια. Το όνομα Neanderthal προέκυψε αφού οι λατοί στη γερμανική NeanderValley βρήκαν ένα κρανίο και αρκετά μακριά οστά το 1856. έδωσαν τα δείγματα σε έναν τοπικό φυσιοδίφη, Johann Karl Fuhlrott, ο οποίος σύντομα τα αναγνώρισε ως την κληρονομιά ενός προηγουμένως άγνωστου τύπου ανθρώπου. Με τα χρόνια, η Γαλλία, η Ιβηρική Χερσόνησος, η νότια Ιταλία και το Λίβανο έχουν αποδώσει αφθονία των νεαντερταλικών λειψάνων και τα ευρήματα συμπληρώνονται από νεοανακοινωμένες ανασκαφές στην Ουκρανία και τη Γεωργία. "Φαίνεται ότι παντού βλέπουμε, βρίσκουμε νεαντερταλάλια", λέει ο Smith της Loyola. "Είναι μια συναρπαστική στιγμή να μελετάτε τους Νεάντερταλ."
Ενδείξεις για ορισμένους τρόπους ζωής του Νεάντερταλ προέρχονται από χημικές αναλύσεις απολιθωμένων οστών, οι οποίες επιβεβαιώνουν ότι οι Νεάντερταλ ήταν τρώγοντες κρέας. Μικροσκοπικές μελέτες υπονοούν τον κανιβαλισμό. τα απολιθωμένα ελάφια και τα οστά του Νεάντερταλ που βρίσκονται στην ίδια τοποθεσία φέρουν πανομοιότυπα σημάδια απόξεσης, σαν το ίδιο εργαλείο να αφαιρεί τους μυς και από τα δύο ζώα.
"Οι Νεάντερταλ δεν ήταν τόσο ηλίθιοι", λέει ο Μαουρέιγ. Τα πολλά απολιθωμένα τμήματα ταράνδου του τόπου υπονοούν το οργανωμένο κυνήγι και τη σφαγή. (Stan Fellows) Η διάταξη των απολιθωμένων σκελετών του Νεάντερταλ στο έδαφος δείχνει σε πολλούς αρχαιολόγους ότι οι Νεάντερταλ έθαψαν τους νεκρούς τους. "Μπορεί να μην το έκαναν με περίτεχνη τελετουργία, αφού ποτέ δεν υπήρχαν σοβαρές ενδείξεις ότι περιελάμβαναν συμβολικά αντικείμενα σε τάφους, αλλά είναι σαφές ότι δεν απλώς κατέρρευσαν τους νεκρούς τους με τα υπόλοιπα σκουπίδια που έπρεπε να συλλέξουν οι ύαινες και άλλοι σαρωτές », λέει ο αρχαιολόγος Francesco d'Errico του Πανεπιστημίου του Μπορντό.
Οι Παλαιοανθρωπολόγοι γενικά συμφωνούν ότι οι Νεάντερταλ ζούσαν σε ομάδες των 10 έως 15, μετρώντας τα παιδιά. Η εκτίμηση αυτή βασίζεται σε μερικές σειρές αποδεικτικών στοιχείων, όπως τα περιορισμένα κατάλοιπα στις ταφές και το μικρό μέγεθος των καταφυγίων. Επίσης, οι Νεάντερταλ ήταν κορυφαίοι θηρευτές, και κάποιοι κορυφαίοι θηρευτές, όπως λιοντάρια και λύκοι, ζουν σε μικρές ομάδες.
Ο Steven Kuhn, ένας αρχαιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, λέει ότι οι ειδικοί "μπορούν να συμπεράνουν αρκετά για το ποιος ο Νεάντερταλ ήταν μελετώντας εργαλεία σε συνδυασμό με τα άλλα αντικείμενα που άφησαν πίσω." Για παράδειγμα, τα ανάκτηση πέτρινων εργαλείων συνήθως κατασκευάζονται από κοντινές πηγές πετσέτα ή χαλαζία, γεγονός που δείχνει σε μερικούς ερευνητές ότι μια ομάδα Νεάντερταλ δεν έφτασε απαραιτήτως πολύ μακριά.
Το τυπικό κιτ εργαλείων Neanderthal περιείχε μια ποικιλία εργαλείων, συμπεριλαμβανομένων μεγάλων σημείων δόρυς και μαχαιριών που θα είχαν βυθιστεί ή θα τοποθετηθούν σε ξύλινες λαβές. Άλλα εργαλεία ήταν κατάλληλα για την κοπή κρέατος, τη διάσπαση ανοιχτών οστών (για να πάρουν στο μυελό fatrich) ή την απόξεση δερμάτων (χρήσιμα για ρούχα, κουβέρτες ή καταφύγιο). Ωστόσο, άλλα εργαλεία πέτρας χρησιμοποιήθηκαν για την κατεργασία του ξύλου. ανάμεσα στα πολύ λίγα ξύλινα αντικείμενα που σχετίζονται με τις τοποθεσίες του Νεάντερταλ είναι αντικείμενα που μοιάζουν με δόρατα, πλάκες και μανταλάκια.
Έχω μια αίσθηση για τα χειροτεχνήματα του Νεάντερταλ στο γραφείο του Maureille, όπου πλαστικά δοχεία γάλακτος στοιβάζονται τρεις ψηλά μπροστά στο γραφείο του. Είναι γεμισμένα με πλαστικές σακούλες γεμάτες ελιάς και μαύρες πέτρες από το Les Pradelles. Με την ενθάρρυνσή του, βγάζω ένα παλάμη μεγέθους, σχήματος D πετσέτα από μια τσάντα. Η επιφάνειά του είναι σκασμένη σαν να τσιμπούσε, και η επίπεδη πλευρά έχει μια λεπτή άκρη. Σίγουρα φανταζόμουν ότι θα μπορούσα να σκίσω μια σκιά με αυτό ή να χτυπήσω ένα ραβδί. Το κομμάτι, λέει ο Maureille, είναι περίπου 60.000 ετών. "Όπως μπορείτε να δείτε από τον αριθμό των λιθικών που έχουμε βρει", προσθέτει, αναφερόμενος στα κιβώτια που συσσωρεύονται στο γραφείο του, "οι Νεάντερταλ ήταν παραγωγικοί και καταξιωμένοι κατασκευαστές εργαλείων".
Μεταξύ των νέων προσεγγίσεων στη μελέτη του Νεάντερταλ είναι αυτό που μπορεί να ονομαστεί παλεο-μιμητισμός, στο οποίο οι ίδιοι οι ερευνητές χρησιμοποιούν τα εργαλεία μόδας για να δοκιμάσουν τις ιδέες τους. "Αυτό που κάνουμε είναι να φτιάξουμε τα δικά μας εργαλεία από το πετσέτα, να τα χρησιμοποιήσουμε ως Neanderthal και στη συνέχεια να δούμε την λεπτή λεπτομέρεια των κοπτικών άκρων με ένα μικροσκόπιο υψηλής ισχύος", εξηγεί ο Michael Bisson, πρόεδρος της ανθρωπολογίας στο McGill University στο Μόντρεαλ. "Το Atool που χρησιμοποιείται για την κατεργασία του ξύλου θα έχει ένα είδος φθοράς που διαφέρει από αυτό που παρατηρείται όταν ένα εργαλείο χρησιμοποιείται για να κόψει το κρέας από ένα κόκκαλο και μπορούμε να δούμε αυτά τα διαφορετικά πρότυπα στα εργαλεία που ανακτώνται από τις περιοχές του Νεάντερταλ." Ομοίως, για την απόξεση του δέρματος εμφανίζονται λίγες μικροσκοπικές ουλές, οι άκρες των οποίων έχουν εξομαλυνθεί με επανειλημμένη τρίψιμο κατά του δέρματος, όπως ακριβώς και η απότομη ξυριστική ξυριστική μηχανή θα ακονίσει την άκρη του. Καθώς ο Kuhn, ο οποίος προσπάθησε επίσης να αντιγράψει τη χειροτεχνία των Νεάντερταλ, λέει: «Δεν υπάρχουν αποδείξεις για πολύ ωραία και ακριβή εργασία, αλλά ήταν εξειδικευμένα σε αυτό που έκαναν».
Με βάση τη σταθερή μορφή και την ποιότητα των εργαλείων που βρέθηκαν σε τοποθεσίες σε ολόκληρη την Ευρώπη και τη δυτική Ασία, φαίνεται πιθανό ότι ο Νεάντερταλ ήταν σε θέση να περάσει τις τεχνικές του για τη δημιουργία εργαλείων σε άλλους. "Κάθε ομάδα Neanderthal ή Neanderthal δεν χρειάστηκε να ανακαλύψει τον τροχό όταν ήρθε στις τεχνολογίες τους", λέει ο Bisson.
Τα είδη των εργαλείων που άρχισαν να κατασκευάζονται από τους Νεάντερταλ πριν από περίπου 200.000 χρόνια είναι γνωστά ως Mousterian, μετά την τοποθεσία στη Γαλλία όπου βρέθηκαν για πρώτη φορά χιλιάδες τεχνουργήματα. Οι Νεάντερταλ έκοψαν κομμάτια από έναν "πυρήνα" βράχου για να δημιουργήσουν ένα εργαλείο, αλλά η διαδικασία "απολέπισης" δεν ήταν τυχαία. εξέταζαν προφανώς έναν πυρήνα, καθώς ένας κοπτήρας διαμαντιών αναλύει σήμερα ένα τραχύ πολύτιμο λίθο, προσπαθώντας να χτυπήσει μόνο το σημείο που θα αποδώσει "νιφάδες", για μαχαίρια ή σημεία δόρυ, που απαιτούν μικρή ακόνισμα ή διαμόρφωση.
Περίπου 40.000 χρόνια πριν, οι Νεάντερταλ καινοτομούσαν και πάλι. Σε αυτό που περνάει για την αναλαμπή ενός ματιού στην παλαιοανθρωπολογία, μερικοί Νεάντερταλ έκαναν ξαφνικά μακριές, λεπτές λεπίδες πέτρας και ανέλαβαν περισσότερα εργαλεία. Οι ανασκαφές στη νοτιοδυτική Γαλλία και στη βόρεια Ισπανία έχουν αποκαλύψει εργαλεία του Νεάντερταλ που προδίδουν μια πιο εκλεπτυσμένη τεχνική που συνεπάγεται, λέει ο Kuhn, η χρήση μαλακών σφυριών από κέρατα ή κόκκαλα.
Τι συνέβη? Σύμφωνα με τη συμβατική σοφία, υπήρξε σύγκρουση πολιτισμού. Στις αρχές του 20ου αιώνα, όταν οι ερευνητές ανακάλυψαν για πρώτη φορά εκείνες τις "βελτιωμένες" λιθικές, που ονομαζόταν Chatelperronian και Uluzzian, ανάλογα με το πού βρέθηκαν, είδαν τα λείψανα ως απόδειξη ότι οι σύγχρονοι άνθρωποι Homo sapiens ή Cro-Magnon είχαν φτάσει στο Neanderthal έδαφος . Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι τα εργαλεία μοιάζουν με εκείνα που σχετίζονται αναμφισβήτητα με τους ανατομικά σύγχρονους ανθρώπους, οι οποίοι άρχισαν να αποικίζουν τη δυτική Ευρώπη πριν από 38.000 χρόνια. Και οι πρώιμες προσπάθειες για την ανάθεση μιας ημερομηνίας σε αυτές τις λιάνδες του Νεάντερταλ έδωσαν χρονικά πλαίσια συμβατά με την άφιξη των σύγχρονων ανθρώπων.
Ωστόσο, πιο πρόσφατες ανακαλύψεις και μελέτες, συμπεριλαμβανομένων δοκιμών που έδειξαν ότι τα λιθικά είναι μεγαλύτερα από ό, τι προηγουμένως πίστευαν, ώθησαν τον d'Errico και άλλους να ισχυριστούν ότι οι Νεάντερταλ προχώρησαν μόνοι τους. "Θα μπορούσαν να ανταποκριθούν σε κάποιες αλλαγές στο περιβάλλον τους που τους επέβαλαν να βελτιώσουν την τεχνολογία τους", λέει. "Θα μπορούσαν να συμπεριφέρονται σαν σύγχρονοι άνθρωποι".
Εν τω μεταξύ, αυτοί οι "καθυστερημένοι" Νεάντερταλ ανακάλυψαν επίσης τη διακόσμηση, λέει ο d'Errico και ο αρχαιολόγος συνάδελφος João Zilhão του Πανεπιστημίου της Λισαβόνας. Τα αποδεικτικά στοιχεία περιλαμβάνουν αντικείμενα από οστά, ελεφαντόδοντο και ζωικά δόντια που φέρουν αυλακώσεις και διατρήσεις. Οι ερευνητές και άλλοι βρήκαν επίσης δεκάδες κομμάτια ακονισμένων μαύρων κραγιόν διοξειδίου του μαγγανίου, ουσιαστικά - ότι οι Νεάντερταλ πιθανώς χρησιμοποιούσαν για να χρωματίζουν ζωικά δέρματα ή ακόμα και δικά τους. Στο γραφείο του στο Πανεπιστήμιο του Μπορντό, το d'Errico μου δίνει ένα κομμάτι διοξειδίου του μαγγανίου. Νιώθει μεταξένια, όπως το σαπούνι. «Προς το τέλος της εποχής τους στη γη», λέει, «οι Νεάντερταλ χρησιμοποιούν τεχνολογία τόσο προηγμένη όσο αυτή των σύγχρονων ανατομικά σύγχρονων ανθρώπων και χρησιμοποιούν τον συμβολισμό με τον ίδιο τρόπο».
Γενικά, οι ανθρωπολόγοι και οι αρχαιολόγοι σήμερα προτείνουν δύο σενάρια για τον τρόπο με τον οποίο οι Νεάντερταλ έγιναν ολοένα και πιο επινοητικοί τις ημέρες πριν εξαφανιστούν. Από τη μία πλευρά, μπορεί να είναι ότι οι Νεάντερταλ πήραν μερικές νέες τεχνολογίες από την εισβολή ανθρώπων σε μια προσπάθεια να αντιγράψουν τα ξαδέλφια τους. Από την άλλη, οι Νεάντερταλ έμαθαν να καινοτομούν παράλληλα με τους ανατομικά σύγχρονους ανθρώπους, τους προγόνους μας.
Οι περισσότεροι ερευνητές συμφωνούν ότι οι Νεάντερταλ ήταν ειδικευμένοι κυνηγοί και τεχνίτες που έκαναν εργαλεία, χρησιμοποιούσαν φωτιά, έθαψαν τους νεκρούς (τουλάχιστον σε ορισμένες περιπτώσεις), νοιάζονταν για τους άρρωστους και τραυματίες τους και είχαν μερικές συμβολικές αντιλήψεις. Ομοίως, οι περισσότεροι ερευνητές πιστεύουν ότι οι Νεάντερταλ πιθανώς είχαν κάποια δυνατότητα για τη γλώσσα, τουλάχιστον όπως συνήθως το σκέφτομαι. Δεν είναι υπερβολικό να πιστεύουμε ότι οι γλωσσικές δεξιότητες αναπτύχθηκαν όταν οι ομάδες του Νεάντερταλ συνενώθηκαν και αντάλλαξαν συντρόφους. αυτές οι αλληλεπιδράσεις μπορεί να ήταν απαραίτητες για την επιβίωση, μερικοί ερευνητές εικάζουν, επειδή οι ομάδες του Νεάντερταλ ήταν πολύ μικρές για να διατηρήσουν το είδος. "Πρέπει να έχετε έναν αναπαραγωγικό πληθυσμό τουλάχιστον 250 ενηλίκων, οπότε έπρεπε να γίνει κάποιο είδος ανταλλαγής", λέει ο αρχαιολόγος Ofer Bar-Yosef του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ. "Βλέπουμε αυτό το είδος συμπεριφοράς σε όλες τις κουλτούρες του κυνηγού-συλλέκτη, το οποίο είναι ουσιαστικά αυτό που οι Νεάντερταλ είχαν."
Αλλά αν οι Νεάντερταλ ήταν τόσο έξυπνοι, γιατί εξαφανίστηκαν; "Αυτή είναι μια ερώτηση στην οποία δεν θα έχουμε ποτέ μια απάντηση", λέει ο Clive Finlayson, ο οποίος διαχειρίζεται το Μουσείο του Γιβραλτάρ, "αν και δεν εμποδίζει κανέναν από μας να βγάλουμε αρκετά περίτεχνα σενάρια." αλλά ο Finlayson υποδεικνύει ότι ένας συνδυασμός κλιματικής αλλαγής και το σωρευτικό αποτέλεσμα των επαναλαμβανόμενων πληθυσμιακών προτολών τους τελικά έκαναν μέσα. "Νομίζω ότι είναι το αποκορύφωμα των 100.000 χρόνων του κλίματος που πλήττει τους Νεάντερταλ σκληρά, την κατάδυση του πληθυσμού κατά τη διάρκεια τα κρύα χρόνια, που ανακάμπτουν κάποια κατά τη διάρκεια των ζεστών ετών, και στη συνέχεια καταδύσεις περαιτέρω όταν πήρε το κρύο πάλι », λέει ο Finlayson.
Καθώς οι Νεάντερταλ υποχώρησαν στην σημερινή νότια Ισπανία και σε τμήματα της Κροατίας προς το τέλος της εποχής τους, οι σύγχρονοι άνθρωποι βρίσκονταν ακριβώς στα τακούνια τους. Μερικοί ερευνητές, όπως ο Σμιθ, πιστεύουν ότι οι Νεάντερταλ και οι άνθρωποι του Cro-Magnon μάλλον ζευγαρώθηκαν, αν και μόνο σε περιορισμένους αριθμούς. Το ερώτημα αν οι Νεάντερταλ και οι σύγχρονοι άνθρωποι εκτρέφονται μπορεί να επιλυθεί μέσα σε μια δεκαετία από επιστήμονες που μελετούν δείγματα DNA από τα απολιθώματα του Νεάντερταλ και του Κρο-Μάγνο.
Αλλά άλλοι υποστηρίζουν ότι κάθε συνάντηση ήταν πιθανό να είναι εχθρική. "Η αδελφική αγάπη δεν είναι ο τρόπος που θα περιγράφαμε οποιαδήποτε αλληλεπίδραση μεταξύ διαφορετικών ομάδων ανθρώπων", λέει ο Shea. Στην πραγματικότητα, υποθέτει ότι οι σύγχρονοι άνθρωποι ήταν ανώτεροι πολεμιστές και έσφαξαν τους Νεάντερταλ. "Οι σύγχρονοι άνθρωποι είναι πολύ ανταγωνιστικοί και πραγματικά καλοί στη χρήση όπλων βλήματος για να σκοτώσουν από απόσταση", λέει, προσθέτοντας ότι επίσης συνεργάστηκαν πιθανότατα καλύτερα σε μεγάλες ομάδες, προσφέροντας ένα πεδίο μάχης.
Τελικά, οι Νεάντερταλ, αν και εύχρηστοι, μεγάλοι, βραδύαιμοι και ανθεκτικοί, πήγαν το δρόμο κάθε ανθρώπινου είδους, αλλά ένα. "Έχουν υπάρξει πολλά πειράματα στο να είσαι άνθρωπος που μας προηγήθηκε και κανένας από αυτούς δεν το έκανε, οπότε δεν πρέπει να σκεφτούμε κακώς τον Νεάντερταλ απλά επειδή εξαφανίστηκαν", λέει ο Rick Potts, επικεφαλής του προγράμματος Smithsonian's Human Origins. "Δεδομένου ότι ο Νεάντερταλ διέθετε τα πολύ χαρακτηριστικά γνωρίσματα που πιστεύουμε ότι η επιτυχία μας θα πρέπει να μας κάνει να σταματήσουμε για τη θέση μας εδώ στη γη".
