Το κρανίο Sahelanthropus tchadensis επτά εκατομμυρίων ετών, γνωστό ως Toumai, βλέπει από διαφορετικές πλευρές. Εικόνα: Didier Descouens / Wikicommons
Πριν από δέκα χρόνια, μια διεθνής ομάδα ανθρωπολόγων έκανε μια τολμηρή αξίωση: Είχαν αποκαλύψει την παλαιότερη ανθρωπότητα που βρήκε ποτέ, στην περιοχή Σαχέλ του Τσαντ. Ονομάστηκαν η ανακάλυψή τους Sahelanthropus tchadensis . Σήμερα, πολλοί ανθρωπολόγοι συμφωνούν ότι ο Σαχελάνθρωπος, επτά εκατομμυρίων ετών, ήταν πρώιμος ανθρωποειδής, ενώ άλλοι υποδηλώνουν ότι δεν ήταν παρά ένας αρχαίος πίθηκος.
Η ομάδα, με επικεφαλής τον Michel Brunet, τώρα στο Collège de France, βρήκε αρχικά έξι ανθρωποειδή δείγματα στην έρημο Djurab του βόρειου Τσαντ το 2001. Η ανακάλυψη περιελάμβανε ένα σχεδόν πλήρες, αλλά παραμορφωμένο κρανίο (με το ψευδώνυμο Toumaï, στην τοπική γλώσσα Goran). Αν και πολύ πρωτόγονο, το κρανίο, η γνάθο και τα δόντια εμφάνισαν κάποια χαρακτηριστικά παρόμοια με την ανθρωπότητα. Για παράδειγμα, το είδος είχε ένα σχετικά επίπεδο πρόσωπο αντί για προεξέχοντα ρύγχος σαν έναν χιμπατζή. Και η άκρη του σκύλου ήταν φθαρμένη, όπως και στους ανθρώπους. Αυτό υποδηλώνει ότι ο Sahelanthropus δεν είχε ένα "κούρεμα" σύμπλεγμα στο οποίο η πίσω πλευρά του ανώτερου κυνόδοντος ακονίζει τον εαυτό του ενάντια στο χαμηλότερο πρώτο πρόδρομο (αυτό που ο οδοντίατρος σας θα μπορούσε να ονομάσει bicuspid). Αυτό φαίνεται να είναι ένα χαρακτηριστικό που οι ανθρωποειδείς έχασαν μετά τη διάσπαση τους από την οικογένεια των χιμπατζήδων. Επιπλέον, το foramen magnum του Sahelanthropus - η τρύπα στη βάση του κρανίου που περνάει η σπονδυλική στήλη - βρισκόταν πιο μπροστά από έναν χιμπατζή, υπονοώντας ότι ο Sahelanthropus είχε μια όρθια στάση και επομένως περπάτησε όρθιος σε δύο πόδια. Το 2005, η ομάδα ανακοίνωσε πρόσθετες ανακαλύψεις των γνάθων και των δοντιών από το Djurab, καθώς και μια εικονική ανακατασκευή του κρανίου που διόρθωσε τη στρέβλωση. Αυτά τα νέα στοιχεία υποστήριξαν το αρχικό εύρημα, ανέφεραν οι ερευνητές.
Ανακατασκευή του Sahelanthropus tchadensis. Εικόνα: dctim1 / Flickr
Με βάση τον τύπο και τις ηλικίες των άλλων απολιθωμάτων ζώων που βρέθηκαν κοντά στο Sahelanthropus - συμπεριλαμβανομένων των ψαριών γλυκού νερού, των κροκοδείλων, των τρωκτικών και των πιθήκων - οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το είδος ζούσε σε δασικό περιβάλλον κοντά σε μια λίμνη, ίσως μάλιστα σε μια βαλτώδη τοπία, πριν από εκατομμύρια χρόνια. Υποθέτοντας ότι το είδος ήταν πράγματι ανθρωποειδές, η χρονική περίοδος υποδηλώνει ότι ο χωρισμός του ανθρωποειδούς-χιμπατζή πρέπει να έχει συμβεί ακόμα νωρίτερα, αντίθετα με κάποιες γενετικές μελέτες που δείχνουν πιο πρόσφατη διάσπαση περίπου πέντε εκατομμύρια χρόνια πριν. Και η εξεύρεση της ανθρωπότητας στο Τσαντ σημαίνει ότι οι έγκαιρες ανθρωπότητες ζούσαν πέρα από την Ανατολική Αφρική και ήταν πιο απλωμένες απ 'ότι οι παλαιοανθρωπολόγοι είχαν υποψιάσει.
Αλλά η κατάσταση ομοφυλικού Sahelanthropus δεν είναι καθολικά αποδεκτή. Το 2006, μια ομάδα ερευνητών, όπως οι Milford Wolpoff του Πανεπιστημίου του Michigan και ο John Hawks του Πανεπιστημίου του Ουισκόνσιν, εξέτασαν τη δομή και τη λειτουργία του ανακατασκευασμένου κρανίου Σαχελάνθρου . Αν και η τοποθέτηση του foramen magnum εμφανίστηκε παρόμοια με τον άνθρωπο, άλλες πτυχές του κρανίου θα είχαν εμποδίσει το είδος να κρατήσει το κεφάλι του όρθιο - και επομένως δεν θα μπορούσε να ήταν ένας οδοντωτός περιπατητής, κατέληξε η ομάδα. Έτσι, πρότειναν, ο Sahelanthropus δεν ήταν ομοφυλόφιλος, απλά ένα είδος πίθηκος. Παρατήρησαν επίσης ότι μερικές από τις οδοντικές ομοιότητες με τον Sahelanthropus που μοιράζονται με τις ανθρωποειδείς θα μπορούσαν να είναι περιπτώσεις παράλληλης εξέλιξης, όταν στενά συγγενικά είδη εξελίσσουν ανεξάρτητα παρόμοια χαρακτηριστικά λόγω κοινών εξελικτικών πιέσεων.
Από το 2006, η μελέτη του Sahelanthropus δεν έχει προχωρήσει τόσο πολύ. Δεν έχουν ανακαλυφθεί επιπλέον απολιθώματα - ή τουλάχιστον, κανένας από αυτά δεν έχει ανακοινωθεί δημοσίως. Το 2009, Hawks blogged σχετικά με τη δυνατότητα ενός μηριαίου Sahelanthropus . Ένας από τους ερευνητές που συμμετείχαν στην ανακάλυψη του είδους δημοσίευσε ένα χαρτί που αναφέρει ένα οστό του μηρού και μάλιστα δημοσίευσε μια εικόνα που φέρεται να δείχνει την αρχική μνήμη των απολιθωμάτων που περιελάμβανε ένα μηρό.
Εξ όσων γνωρίζω, δεν έχει δημοσιευθεί επίσημη ανάλυση του οστού. Αν υπάρχει Σαχελάνθρωπος, η μελέτη του μπορεί να βοηθήσει να επιβεβαιωθεί αν το είδος περπατούσε όρθιο - και αν αξίζει να συμπεριληφθεί στην οικογένεια των ανθρωποειδών. Μερικές φορές οι επιστήμονες χρειάζονται πολύ χρόνο για να αναλύσουν πλήρως ένα εύρημα απολιθωμάτων. Χρειάστηκε η ομάδα που βρήκε Ardi και άλλα απολιθώματα Ardipithecus περίπου 15 χρόνια για να δημοσιεύσει πλήρεις μελέτες σχετικά με την πρώιμη ανθρωπότητα. Έτσι ίσως μέσα σε άλλα πέντε χρόνια ο Brunet και η ομάδα του θα έχουν άλλη μια ανακοίνωση.
