Στην πόλη Arica της Χιλής, το αρχαιολογικό μουσείο του Πανεπιστημίου του Tarapacá στεγάζει περίπου 120 μούμιες, μερικά από τα οποία είναι τα παλαιότερα σκόπιμα συντηρημένα σώματα στη γη. Προέρχονται από τους αρχαίους λαούς Chinchorro, οι οποίοι κάποτε ζούσαν στο σύγχρονο Περού και τη Χιλή και οι οποίοι διατήρησαν τους νεκρούς τους μέσα από μια περίπλοκη διαδικασία που περιελάμβανε την κάλυψη του σώματος και του προσώπου σε μια παχιά πάστα φτιαγμένη από τέφρα, πρωτεΐνες και νερό. Ορισμένα δείγματα χρονολογούνται από το 5050 π.Χ., αιώνες πριν από την πρώτη αρχαία αιγυπτιακή μούμια.
Αλλά πρόσφατα άρχισε να ξεδιπλώνεται ένα μυστηριώδες μυστήριο στο μουσείο. Σύμφωνα με τη Σχολή Μηχανικών και Εφαρμοσμένων Επιστημών του Χάρβαρντ, οι ερευνητές παρατήρησαν ότι πολλές από τις μούμιες άρχισαν να υποβαθμίζονται εμφανώς και να παράγουν ένα παράξενο μαύρο γκο. Έτσι το μουσείο στράφηκε προς εξωτερικούς εμπειρογνώμονες με την ελπίδα να βρει την αιτία της σήψης και έναν τρόπο να την αποτρέψει.
Στην προσπάθεια αυτή συμπεριλήφθηκε και ο Ralph Mitchell, βιολόγος του Χάρβαρντ που είναι γνωστός για το έργο του που αναγνωρίζει τις αιτίες της αποσύνθεσης. Μαζί με την ομάδα του, ο Mitchell θέλησε να αξιολογήσει και να απομονώσει τα μικρόβια σε δείγματα τόσο του διατηρημένου όσο και του αποσυνθέτου δέρματος. Η ομάδα καλλιέργησε τους οργανισμούς και έπειτα έλεγξε την επίδρασή τους σε υποκατάστατα δείγματα δέρματος χοίρου σε διαφορετικές συνθήκες.
Αυτό που ανακάλυψαν ήταν «ευκαιριακά» μικρόβια που συνήθως ζουν στο δέρμα των ανθρώπων. Όταν ενεργοποιούνται από την υγρασία, αυτά τα μικρόβια φτάνουν στον νεκρό ιστό. Γιατί όμως τα βακτήρια άρχισαν να προκαλούν προβλήματα μόνο τα τελευταία δέκα χρόνια;
Η απάντηση, σύμφωνα με την Marcela Sepulveda, καθηγητή αρχαιολογίας στο Πανεπιστήμιο Tarapacá, μπορεί να βρεθεί στο μεταβαλλόμενο κλίμα της Γης. Το Arica βρίσκεται ακριβώς δίπλα στην έρημο Atacama, μια από τις ξηρότερες ερήμους στον κόσμο. Αλλά οι πρόσφατες αλλαγές στις καιρικές συνθήκες έχουν προκαλέσει ομίχλη στην περιοχή, αυξάνοντας το επίπεδο υγρασίας της περιοχής.
Ο αέρας στο μουσείο είναι πιο υγρό, και αυτό δίνει στους μικροοργανισμούς την ευκαιρία να γιορτάσουν τα ερείπια της μούμιας. Για να αποφευχθεί η αποσύνθεση, το μουσείο διατηρεί τώρα επίπεδα υγρασίας μεταξύ 40 και 60 τοις εκατό και διεξάγει περαιτέρω έρευνες για την επίδραση του φωτός και της θερμοκρασίας στα σώματα.
Αλλά υπάρχει ένα μεγαλύτερο πρόβλημα που οι επιστήμονες τώρα ελπίζουν να λύσουν: Καθώς η αλλαγή του κλίματος συνεχίζεται, υπάρχει ένας τρόπος για να αποφευχθεί η βακτηριακή καταστροφή των πιθανών εκατοντάδων μούμιων του Chinchorro που εξακολουθούν να θάβονται σε όλη την περιοχή; Η απάντηση δεν θα είναι εύκολη. Εν τω μεταξύ, το μέλλον των αδιόρατων αρχαίων νεκρών και των τεχνουργημάτων τους θα εξαρτηθεί από την ιδιοσυγκρασία της υγρασίας.
