Τα τελευταία τέσσερα χρόνια, περίπου 200 ερευνητές από 20 χώρες έχουν συνδυάσει την τεχνογνωσία τους για να εργαστούν προς μία μαζική επιχείρηση: δημιουργώντας το πιο ολοκληρωμένο οικογενειακό δέντρο πουλιών που έγινε ποτέ. Σήμερα, κυκλοφόρησαν τα αποτελέσματα αυτού του σχεδίου - που περιλαμβάνει οκτώ ξεχωριστές αναφορές - στο περιοδικό Science. (Περίπου 20 ακόμη έγγραφα που ξεχώρισαν από την έρευνα πρόκειται να δημοσιευθούν σε άλλα περιοδικά.) Μεταξύ των ευρημάτων είναι η διορατικότητα στην ιστορία της εξελικτικής ιστορίας των πτηνών, οι εκπληκτικές σχέσεις μεταξύ των ειδών και οι απαντήσεις για το γιατί τα πουλιά δεν έχουν δόντια.
Το πτηνό της ζωής, όπως αποκαλείται, χτίστηκε από τα γονιδιώματα 48 ειδών πουλιών που αντιπροσωπεύουν όλες τις μεγάλες γενεές των πουλιών. Σχεδόν όλα τα είδη της μελέτης δεν είχαν προηγουμένως τα γονιδιώματά τους. Όλοι μας, η ομάδα εξέτασε 14.000 γενετικές περιοχές που αντιπροσωπεύουν τόσο κωδικοποιητικά όσο και μη κωδικοποιητικά τμήματα του DNA. Η διάσπαση αυτών των δεδομένων απαιτούσε τη συνδυασμένη υπολογιστική ισχύ εννέα υπερυπολογιστών και οι ερευνητές έπρεπε να αναπτύξουν νέες στατιστικές μεθόδους για να χειριστούν όλες τις παραλλαγές που βρέθηκαν στα γονιδιώματα. (Η κλίμακα αυτής της προσπάθειας είναι μια εξήγηση για το γιατί ποτέ δεν είχε γίνει προσπάθεια ανάλυσης σε τόσο μεγάλη κλίμακα για οποιαδήποτε ομάδα ζώων).
Σύμφωνα με τα αποτελέσματα των ερευνητών, τα περισσότερα χερσαία πουλιά - από παπαγάλους παπαγάλους έως κολοσσιαία πουλιά - εντοπίζουν την κληρονομιά τους πίσω σε ένα σαρκοφάγο στην άκρη της τροφικής αλυσίδας που ζούσαν πριν από εκατομμύρια χρόνια. Τα πουλιά είχαν πραγματικά τη στιγμή τους περίπου 65 εκατομμύρια χρόνια πριν, όταν, μετά από την εξαφάνιση των δεινοσαύρων κατά περίπου 10 εκατομμύρια χρόνια, υποβλήθηκαν σε μια εξελικτική εκδήλωση "μεγάλης έκρηξης", δημιουργώντας εκατοντάδες νέα είδη από λίγες γενεές. Οι ερευνητές έβαλαν στο παρελθόν αυτό το γεγονός πριν από περίπου 80 εκατομμύρια χρόνια, αλλά τώρα γνωρίζουν ότι συνέβη πιο πρόσφατα από αυτό.
Η έρευνα οδήγησε επίσης σε κάποιες ασυνήθιστες ιδέες, όπως το γεγονός ότι τα φλαμίνγκο είναι πιο κοντά σε περιστέρια από ό, τι σε πελεκάνους και ότι οι γεράκια έχουν μεγαλύτερη εξελικτική συγγένεια με τα χορευτικά πτηνά παρά με αετούς ή γύπες, γράφει το Πανεπιστήμιο Illionois στο Urbana- Πεδιάδα. Οι επιστήμονες διαπίστωσαν επίσης ότι τα κοινά γνωρίσματα πουλιών όπως τα πτερύγια και το τραγούδι εξελίχθηκαν πολλές φορές, σε ξεχωριστά γεγονότα που δεν σχετίζονται μεταξύ τους. Ομοίως, τα πτηνά νερού εξελίχθηκαν ανεξάρτητα τρεις διαφορετικές χρονικές στιγμές, αναφέρει ο Duke University. Από την άλλη πλευρά, ορισμένα τμήματα των γονιδιωμάτων των πτηνών μοιράζονται μεταξύ όλων των ειδών και χρονολογούνται από περισσότερα από 100 εκατομμύρια χρόνια - περίπου την ίδια στιγμή οι συγγενείς των πτηνών έχασαν τα δόντια τους λόγω γενετικών μεταλλάξεων.
Όλα τα δεδομένα που προκύπτουν από το έργο δημοσιοποιούνται και οι ερευνητές λένε ότι ελπίζουν ότι αυτή η προσπάθεια θα εμπνεύσει άλλες παρόμοιες δεσμεύσεις. "Μόνο με αυτήν την κλίμακα δειγματοληψίας οι επιστήμονες μπορούν πραγματικά να αρχίσουν να διερευνούν πλήρως τη γονιδιωματική ποικιλομορφία σε μια πλήρη τάξη σπονδυλωτών", δήλωσε στο πανεπιστήμιο Duke ο Tom Gilbert, ερευνητής στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Δανίας και ένας από τους συγγραφείς.
