Πριν από τους Νέους Ορίζοντες που χτύπησε ο Πλούτωνας αυτό το καλοκαίρι, οι επιστήμονες δεν είχαν ιδέα για το πώς πραγματικά έμοιαζε ο νάνος πλανήτης. Καθώς το σκάφος κινήθηκε όλο και πιο κοντά στον μυστηριώδη κόσμο, έβλεπε μια αινιγματική σχήματος καρδιάς στην επιφάνεια του. Ήταν έρωτας με την πρώτη ματιά. Τώρα, αναφέρει ο Sid Perkins για την επιστήμη, η πραγματική προέλευση της καρδιάς έχει τελικά επικεντρωθεί - και αν και δεν είναι πολύ ρομαντικές, είναι τόσο συναρπαστικές όσο η ίδια η καρδιά.
Το σχήμα καρδιάς ονομάζεται Tombaugh Regio και βρίσκεται ελαφρά βόρεια του ισημερινού του Πλούτωνα. Το πιο λαμπρό χαρακτηριστικό του νάνου πλανήτη, οι ερευνητές δεν θα μπορούσαν παρά να το εντοπίσουν σύντομα, αφού οι New Horizons ξεκίνησαν τον περασμένο Ιούλιο. Συνειδητοποίησαν γρήγορα ότι τουλάχιστον ένα μέρος της καρδιάς αποτελείται από ένα παγωμένο, κατεψυγμένο πεδιάδα γεμάτο με μυστηριώδεις κινούμενους λόφους σχηματιζόμενους από παγετώνες και ρέοντα πάγο - υπονοώντας ότι η γεωλογική δραστηριότητα συνεχίζεται κάτω από την ψυχρή επιφάνεια του Πλούτωνα.
Σε ένα νέο άρθρο του περιοδικού Nature, οι ερευνητές αποκάλυψαν πως ο Πλούτωνας μπορεί να έχει πάρει αυτούς τους παγετώνες. Χρησιμοποίησαν ατμοσφαιρικά μοντέλα για να επιστρέψουν στο χρόνο, αναδημιουργώντας τα τελευταία 50.000 χρόνια της εξέλιξης του νάνου πλανήτη. Οι ερευνητές υποθέτουν ότι υπήρχε κάποιο είδος υπόγειας πηγής που έχυσε τον κυρίως πάγο που βασίζεται σε άζωτο, ο οποίος πιθανότατα τροφοδοτούσε έναν τεράστιο υπόγειο ωκεανό. Αλλά όταν έπαιξαν μια προσομοίωση για το πώς ο πλανήτης νάνος πρέπει να έχει εξελιχθεί, βρήκαν κάτι εντελώς διαφορετικό.
Όπως εξηγεί ο Perkins, αν το μοντέλο δεν περιλαμβάνει γεωλογικά χαρακτηριστικά, θα ήταν εύκολο να προβλέψουμε πώς θα αντιδράσει ο Πλούτωνας, καθώς περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο 200 φορές ή πάνω από 50.000 χρόνια. Καθώς ο πλανήτης νάνων περιστρέφεται, ο λεπτός πάγος θα μεταναστεύσει είτε προς τον ισημερινό είτε προς τους πόλους. Αυτό δεν συνέβη στον Πλούτωνα, φυσικά: Έχει βόρειους παγετούς και ένα σχήμα καρδιάς ελαφρώς βόρεια του ισημερινού του, αλλά δεν έχει μόνιμη ζώνη πάγου.
Όταν όμως η ομάδα πρόσθεσε στα τοπογραφικά χαρακτηριστικά του Πλούτωνα, έμαθαν ότι οι λεκάνες και οι εσοχές, όπως το Sputnik Planum, το οποίο είναι σχεδόν 2, 5 χιλιόμετρα βαθιά, παγιδεύουν πραγματικά πολλά από τα στοιχεία του πλανήτη του νάνου, όπως το μεθάνιο, το άζωτο και το μονοξείδιο του άνθρακα. Αυτές οι συσπειρώσεις με ό, τι γνωρίζουν οι επιστήμονες για τον πλανήτη νάνο - δεδομένου ότι ο Πλούτωνας δεν έχει μεγάλη ατμόσφαιρα, έχει νόημα ότι θα είναι σε θέση μόνο να κρατήσει σε πάγο που βρίσκεται σε χαμηλά υψόμετρα, όπως λεκάνες.
Τώρα που η προέλευση της μεγάλης καρδιάς του Πλούτωνα είναι ξεκάθαρη, οι επιστήμονες ελπίζουν να χρησιμοποιήσουν την ανακάλυψή τους για να προβλέψουν πώς θα ενεργήσει στο μέλλον. Φαίνεται ότι οι εποχιακοί παγετοί θα εξασθενίσουν με την πάροδο του χρόνου καθώς η ατμοσφαιρική πίεση που κάνει τον παγετό να προσκολλάται στην επιφάνεια του Πλούτωνα. Μην ανησυχείτε - όπως ο συν-συγγραφέας Tanguy Bertrand λέει στη Ria Misra του Gizmodo, η καρδιά δεν θα πάει μακριά, απλώς μεταναστεύστε λίγο και πέρα. Η προέλευσή του μπορεί να μην είναι τόσο ρομαντική, αλλά υπάρχει κάτι που πρέπει να ειπωθεί για μια καρδιά που απλά δεν μπορεί να σταματήσει.
