Περιτριγυρισμένο από λευκή σκόνη και περιτριγυρισμένο από εκτεταμένες πεδιάδες, η πόλη της Lightning Ridge παράγει το μεγαλύτερο μέρος του πολύτιμου μαύρου οπάλλου στον κόσμο. Αυτή η σπάνια πολύτιμος λίθος, που εκτιμάται για το εκθαμβωτικό παιχνίδι του χρώματος, κρύβεται έξω από την όραση στην αυστραλιανή περιφέρεια κάτω από μια πόλη περίπου 450 μίλια βορειοδυτικά του Σίδνεϊ. Και για περισσότερα από 100 χρόνια, οι άνθρωποι έχουν έρθει στην κορυφογραμμή για να βρουν την τύχη τους κυνηγώντας πολύτιμο οπάλιο.
Όπως αποδεικνύεται, αυτοί οι ανθρακωρύχοι αποκάλυψαν όχι μόνο το opal αλλά και τα απολιθωμένα απολιθώματα: Οστά, δόντια, κελύφη και φυτικό υλικό μετατράπηκαν σε opal, ενσωματωμένα στην αρχαία πηλό και διατηρήθηκαν, όπως και οι πολύτιμοι λίθοι, για 100 εκατομμύρια χρόνια κάτω από ένα λεπτό καπλαμά των ιζημάτων. Μερικά από τα απολιθωμένα απολιθώματα που ανακαλύφθηκαν στο Lightning Ridge αντιπροσωπεύουν είδη ζώων που δεν βρίσκονται πουθενά αλλού και είναι γεμάτα με πληροφορίες από την Κρητιδική Περίοδο - το τέλος της εποχής των δεινοσαύρων. Τα προϊστορικά υπολείμματα - μερικά μικρότερα από ένα νύχι - μπορούν να βρεθούν έξω από το πρόσωπό μου ή στα σωρούς των απορριφθέντων βρωμιών που περιέχουν οπάλια, που αναδύονται από τους ανθρακωρύχους από το φορτίο του φορτηγού.
"Αν δεν ήταν για τους ανθρακωρύχους - πολλοί από τους οποίους έχουν αιχμηρά μάτια και θεωρούν τα απολιθώματα με τόσο μεγάλη αίσθηση δέος όπως κάνουν οι παλαιοντολόγοι - δεν θα είχαμε ή δεν γνωρίζουμε τίποτα για αυτά τα απολιθώματα", λέει ο παλαιοντολόγος, μακροχρόνια κάτοικος της Ridge, Jenni Brammall. Όσο πολύτιμοι είναι τα απολιθώματα για την επιστήμη, οι ανθρακωρύχοι είναι συνήθως οι πρώτοι που τους δίνουν τα μάτια, και αυτό παρουσιάζει ένα αίνιγμα: Οι ορυχείο Opal κατέχουν τα ορυκτά δικαιώματα σε ό, τι φαίνονται στον καταχωρημένο ορυκτό ισχυρισμό τους και αυτό περιλαμβάνει τα απολιθωμένα απολιθώματα. Όταν τα χρήματα γίνονται σφιχτά - και συμβαίνει συχνά - ένας ανθρακωρύχος μπορεί να καταστρέψει ένα απολιθωμένο απολίθωμα με την ελπίδα να εξαγάγει το πωλητό πολύτιμο οπάλιο ή να πουλήσει τα απολιθώματα στο εξωτερικό όπου μπορεί να φτάσει ένα βαρύ ποσό. Μερικές φορές διατηρούν τα απολιθώματα που βρίσκουν για την συναισθηματική τους αξία, αφήνοντάς τα κρυμμένα σε ιδιωτικές συλλογές.
Περιτριγυρισμένα απολιθώματα από τη συλλογή του αυστραλιανού Opal Center, στο χέρι του ορυκτολέα του Lightning Ridge Butch McFadden. Το μεγαλύτερο κομμάτι είναι ένα κόκκαλο ουράς από τον δεινοσαύρο Fostoria dhimbangunmal . (Jenni Brammall / Κέντρο Αυστραλίας Opal) Για δεκαετίες, ο Brammall και μια μικρή ομάδα συνομηλίκων έχουν περάσει μια λεπτή γραμμή για να βοηθήσουν την κοινότητα να κατανοήσει την αξία των απολιθωμένων απολιθωμάτων, προτρέποντάς τους να δώσουν ιδιαίτερα σπάνια ευρήματα. Ένας ακρογωνιαίος λίθος των προσπαθειών τους είναι το αυστραλιανό Opal Center, το οποίο ιδρύθηκε στα τέλη της δεκαετίας του 1990 και έχει ξεπεράσει γρήγορα το μικρό του εκθεσιακό χώρο στον κεντρικό δρόμο της πόλης. Το κέντρο διαθέτει την πιο ποικιλόμορφη δημόσια συλλογή απολιθωμένων απολιθωμάτων στον κόσμο, συγκεντρωμένη σε μεγάλο βαθμό μέσω δωρεών από τους ανθρακωρύχους, πολλοί από τους οποίους αποδίδουν τα ευρήματά τους μέσω του Προγράμματος Πολιτιστικών Δώρων της Αυστραλιανής Κυβέρνησης, το οποίο προσφέρει φοροαπαλλαγές στους δωρητές.
Αλλά παρά τις προσπάθειες αυτές, αμέτρητα απολιθωμένα απολιθώματα χάνονται στη μαύρη αγορά, ωθούνται μακριά από τα ερευνητικά ιδρύματα από τον πλειοδότη. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η Brammall και οι συνεργάτες της επιταχύνουν τις προσπάθειές τους, σχεδιάζοντας και σχεδιάζοντας ένα εικονικό μουσείο και ερευνητικό κέντρο που θα χτιστεί στο ιστορικό opal field έξω από την πόλη για να προβάλλει την ασυναγώνιστη φυσική κληρονομιά της περιοχής. Επίσης, εργάζονται για την άντληση κεφαλαίων για την αγορά πολύτιμων απολιθωμάτων που έχουν αποκαλυφθεί στην κορυφογραμμή, ώστε να μπορούν να διατηρηθούν διαρκώς σε μια δημόσια συλλογή, προσιτή τόσο στην κοινότητα όσο και στους ερευνητές.
Η κοινότητα των ορυχείων, η οποία αγωνίζεται μέσα από την τρέχουσα ξηρασία και πάντα στο έλεος των αγοραστών και των ιδιοσυγκρασιακών γεύσεων τους, αναγνωρίζει ότι τα πράγματα πρέπει να αλλάξουν για να εξασφαλίσουν ένα βιώσιμο μέλλον για την πόλη και υποστηρίζουν σε μεγάλο βαθμό τις προσπάθειες των παλαιοντολόγων.
Αντανακλώντας τους άλλους κατοίκους, η Barbara Moritz, που ήρθε στο Lightning Ridge με έναν ορυχείο οπάλων στη δεκαετία του 1990, λέει ότι το νέο αυστραλιανό κέντρο Opal "δεν μπορεί να έρθει αρκετά σύντομα".
Τα περιστοιχισμένα λείψανα του Eric, ενός πελοσώρου από την Μεσοζωική εποχή, ανακαλύφθηκαν το 1987 από έναν ανθρακωρυχείο στο Coober Pedy της Νότιας Αυστραλίας. Σήμερα εμφανίζονται στο Αυστραλιανό Μουσείο στο Σίδνεϊ. (Stuart Humphreys μέσω Αυστραλιανού Μουσείου) **********
Το Opal βρίσκεται συνήθως σε όλο τον κόσμο, αλλά το πολύτιμο opal είναι πολύ σπάνιο και οι γεωλόγοι λένε ότι δεν συγκρίνεται με αυτό που παράγεται στην Κεντρική Αυστραλία. Τα απολιθωμένα απολιθώματα έχουν επίσης βρεθεί σε άλλα πεδία με οπάλια στην Αυστραλία, αλλά το Lightning Ridge ξεχωρίζει για τη διατήρηση της μεγαλύτερης ποικιλίας εξαφανισμένων γλυκών υδάτων και ζωντανών πλασμάτων, συμπεριλαμβανομένων των δεινοσαύρων. Πριν από εκατό εκατομμύρια χρόνια, το ξηρό εσωτερικό της Αυστραλίας κατακλύστηκε από μια τεράστια εσωτερική θάλασσα και η Lightning Ridge κάθισε στην άκρη της. Καθώς η θάλασσα υποχώρησε, η κορυφαία θεωρία πηγαίνει, εξέθεσε ένα ιδιόμορφο μείγμα ιζημάτων που σχηματίζουν ένα ψαμμίτη με αιωρούμενα ορυκτά. Βράχοι πιο κοντά στην επιφάνεια άρχισε να καιρικές συνθήκες, παράγοντας ένα υπόγεια ύδατα πλούσια σε διοξείδιο του πυριτίου. Βρέθηκε σε ρωγμές στο βράχο και γεμίζει οποιεσδήποτε κοιλότητες, συμπεριλαμβανομένων των σκελετικών υπολειμμάτων δεινοσαύρων και άλλων μακρύτερα εξαφανισμένων πλασμάτων.
Η Ελισάβετ Σμιθ, παλαιοντολόγος που έχει μελετήσει εδώ και δεκαετίες τα απολιθωμένα απολιθώματα του Lightning Ridge, τα έχει δει όλα: τα δόντια του καρχαρία, τα οστά των χελωνών, τα πνεύματα, τα πεύκα, τα πουλιά, τα θαλάσσια ερπετά και όλα τα οστά και τα δόντια των δεινοσαύρων. Τα δόντια είναι τα πιο αποκαλυπτικά, εξηγεί ο Smith, ιδιαίτερα αυτά που αποτελούνται από το λεγόμενο κοινό οπάλιο, το οποίο στερείται το λαμπρό χρώμα του πολύτιμου οπάλου, αλλά μπορεί να είναι διαφανές. "Για να μπορέσετε να δείτε την ανατομική πολύ λεπτή κλίμακα στο εσωτερικό του δοντιού, οι οδοντοστοιχίες είναι κάτι πραγματικά", λέει.
Ο Smith είχε αρχικά τραβήξει την κορυφογραμμή στη δεκαετία του '70, πολύ πριν το αυστραλιανό Opal Center ήταν ακόμα ένας ψίθυρος στον ορίζοντα. Αργότερα μετακόμισε για να ζήσει εκεί μόνιμα, όταν η εξόρυξη του opal άνθισε στην δεκαετία του '90. Ενώ ο σύζυγός της σκάβει για οπάλιο, ο Smith αναζητούσε απολιθώματα. Τώρα, μαζί με τον Brammall, εργάζεται για να βρει έναν δρόμο προς τα εμπρός όπου τα απολιθωμένα απολιθώματα ωφελούν ολόκληρη την κοινότητα. Τα ζευγάρια μιλάνε συχνά και ανοιχτά με τους ανθρακωρύχους των οπάλλων για τα θαυμάσια απολιθώματα του Lightning Ridge, έτσι ώστε οι άνθρωποι να εκτιμούν πόσο έκτακτοι είναι. Ακόμα, η Smith λέει, με τα χρόνια, έχει δει μερικά «ισχυρά σημαντικά» απολιθώματα που κρατούνται σε ιδιωτικά χέρια ή πωλούνται στο εξωτερικό.
Ένα κομμάτι ξύλου που μετατράπηκε σε πολύτιμο οπάλιο, δωρήθηκε στο Αυστραλιανό Κέντρο Opal από την Absolute Opals & Gems. (Robert A. Smith / Κέντρο Αυστραλίας Opal) Μιλήστε σε οποιονδήποτε ανθρακωρύχο και θα σας πει γρήγορα ότι οι θησαυροί του είναι σκληρά κερδισμένοι. Η εξόρυξη Opal είναι εξαντλητική εργασία, σωματικά και συναισθηματικά, και "ένας καλός τρόπος να ξεπεραστεί πολύ γρήγορα", λέει ο Kelly Tishler, ένας τρίτης γενιάς ανθρακωρύχος από την Lightning Ridge. Οι ανθρακωρύχοι λειτουργούν ως επί το πλείστον μόνοι τους ή σε ζεύγη και πολλοί ζουν εκτός δικτύου σε αυτοκατασκευασμένα σκάλες ή τροχόσπιτα με την απαίτησή τους για ορυκτά, ένα μικρό οικόπεδο κρατικής ιδιοκτησίας ή ιδιωτικής γης, όπου οι ανθρακωρύχοι κατέχουν αποκλειστική άδεια αναζήτησης και εκμετάλλευσης οπάλων. Ορισμένοι έχουν δευτερεύουσες επιχειρήσεις για να συμπληρώσουν το εισόδημά τους Ο Πετάρ Μπόρκοβιτς, για παράδειγμα, τρέχει Outback Opal Tours με τη σύζυγό του. "Αλλά είμαι ένας οπάλιος ανθρακωρύχος. Είναι στο αίμα μου ", λέει, χαμογελώντας από το θόρυβο στο Sheepyard Inn, μια παμπ στη μέση των γηπέδων Opal Grawin, νοτιοδυτικά του Lightning Ridge.
Πριν από την Αυστραλιανή Opal Center ήταν στην πόλη, δείγματα ενδιαφέροντος που είχαν αποκτηθεί από τους ανθρακωρύχους αποστέλλονται σε μακρινά μουσεία φυσικής ιστορίας, συμπεριλαμβανομένου του Αυστραλιανού Μουσείου στο Σίδνεϊ, όπου κατοικούν δύο από τα πιο φημισμένα απολιθώματα του Lightning Ridge. Ο Steropodon galmani ήταν το πρώτο θηλαστικό από τη Μεσοζωική Εποχή που βρέθηκε στην Αυστραλία και ο Kollikodon ritchiei, ο δεύτερος. Λαμβάνονται μαζί, υπονοούν την ποικιλία των πρώτων θηλαστικών της Αυστραλίας. Αυτά τα μικροσκοπικά δείγματα, μήκους περίπου μιας ίντσας, είναι εξαιρετικά σημαντικά, λέει ο Matthew McCurry, επιμελητής της παλαιοντολογίας στο Αυστραλιανό Μουσείο. «Είναι οι πρώτοι εκπρόσωποι των θηλαστικών εδώ στην Αυστραλία», εξηγεί ο McCurry και, όταν ανακαλύφθηκαν, το παλαιότερο ίχνος monotremes στον κόσμο.
"Κάθε δείγμα του opal έχει τεράστια επιστημονική αξία", διότι προσφέρει ένα μοναδικό παράθυρο στο παρελθόν της Αυστραλίας, λέει ο συνάδελφος παλαιοντολόγος Paul Willis, βοηθός καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Flinders της Νότιας Αυστραλίας. Η φαντασία μας μπορεί να τρέξει άγρια με τους δεινόσαυρους που περιπλανημένοι μέσα από το Jurassic και στην Κρητιδική, αλλά τα θηλαστικά επίσης πολλαπλασιάστηκαν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, συμπεριλαμβανομένων των προγόνων των μοναδικών αυγών της Αυστραλίας monotremes, το platypus και η ισχία.
Αυτή η ανοιχτή γνάθο από το Steropodon galmani, το πρώτο θηλαστικό από την Μεσοζωική Εποχή που βρέθηκε στην Αυστραλία, υποδηλώνει τη θεαματική ποικιλία των πρώιμων θηλαστικών στην ήπειρο. (Αυστραλιανό Μουσείο) Ο Willis γνωρίζει πάρα πολύ καλά πόσο τυχεροί επιστήμονες και όλοι οι Αυστραλοί θα έχουν αυτά τα δείγματα σε δημόσιες συλλογές. Ως Ph.D. φοιτητής στο Πανεπιστήμιο της Νέας Νότιας Ουαλίας τη δεκαετία του '80, ανατέθηκε από το Αυστραλιανό Μουσείο να ανακατασκευάσει τον απολιθωμένο σκελετό ενός μικρού θαλάσσιου ερπετού, έναν πλιόσαυρο, ο οποίος ανασκάφηκε τυχαία από τους ανθρακωρύχους στο Coober Pedy στη Νότια Αυστραλία. Ο Eric, όπως αποκαλούσε το pliosaur, παραμένει ο πιο πλήρης σπασμένος απολιθωμένος απολιθωμένος σκελετός που βρέθηκε μέχρι σήμερα, αλλά έφθασε, χωρίς να έχει γίνει λόγος, στο μουσείο σε ένα κουτί. Ένας πλούσιος κτηματομεσίτης αγόρασε τον σκελετό και πληρώνει για να προετοιμαστεί για την εμφάνισή του. Δηλαδή, μέχρι να χρεοκοπήσει. Ξαφνικά, ο Eric ήταν επάνω για τις αρπαγές. Μια δημόσια εκστρατεία συγκέντρωσης κεφαλαίων έφθασε σε περισσότερα από 500.000 δολάρια Αυστραλίας, ώστε το μουσείο να αποκτήσει τον εθνικό θησαυρό και να το παρουσιάσει.
Δεξιόστροφα από πάνω αριστερά: Ένα ημιδιαφανές οπλισμένο ορυκτό ουρά χελώνα απολιθωμένο, δωρεά στο αυστραλιανό Opal Center από τους opal miners Graeme και Christine Thompson. Ένα σαλιγκάρι φλυτζανιών γλυκό νερό, δωρεά από τον οπάλλο ορυχείο David Sanders. Ένα ανοιχτό οστό των δεινοσαύρων, το οποίο δωρίζει ο Matthew Goodwin. Ένα ομαλοποιημένο κόκκαλο ουράς από τον δεινοσαύρο Fostoria dhimbangunmal, δωρεά του Gregory Foster και Joanne Foster. (Robert A. Smith / Κέντρο Αυστραλίας Opal) Έχει λάβει ομοίως σημαντικά ποσά για να εξασφαλίσει άλλα μοναδικά απολιθωμένα απολιθώματα, ώστε να μπορούν να αναγνωρίζονται δεόντως σε δημόσιες συλλογές και να προστατεύονται για τις επόμενες γενιές. Το πρώτο θηλαστικό από την Μεσοζωική Εποχή που βρέθηκε στην Αυστραλία, το Steropodon galmani, αγοράστηκε από το Αυστραλιανό Μουσείο το 1984 ως μέρος μιας συλλογής απολιθωμένων απολιθωμάτων από τους αντιπροσώπους του οπάλ David και Alex Galman για AU $ 80.000. Το δεύτερο, Kollikodon ritchiei, από μόνο του, είχε μια τιμή AU $ 10.000.
**********
Περισσότεροι από 80.000 άνθρωποι επισκέπτονται το Ridge κάθε χρόνο, έναν αριθμό που συνεχίζει να αυξάνεται. Πολλοί έρχονται ειδικά για να δουν τα απολιθωμένα απολιθώματα που εμφανίζονται στο Αυστραλιανό Κέντρο Opal. Ένα πρωινό στα τέλη Απριλίου, ο εκθεσιακός χώρος είναι γεμάτος με ομάδες ανθρώπων που αιωρούνται γύρω από τα γραφεία της επίδειξης. Αρκετοί επισκέπτες προσεγγίζουν τον Smith για να ρωτήσουν για τον Weewarrasaurus, έχοντας φτάσει μέχρι το Lightning Ridge για τους δεινόσαυρους και ελπίζοντας να δουν το τελευταίο κόσμημα στη συλλογή του κέντρου.
Μόλις πέρυσι, ένα νέο είδος φυτοφάγων δεινοσαύρων περιγράφηκε από μια ανοιχτή γνάθο με λίγα νευρώδη άκρα που βρέθηκαν κοντά στο Lightning Ridge. Ονομάστηκε Weewarrasaurus pobeni για τον αντιπρόσωπο του opal, Mike Poben, ο οποίος γεννιέσε γενναιόδωρα το λαμπρό δείγμα στο αυστραλιανό κέντρο Opal αφού το ανακάλυψε με θαυματουργό τρόπο σε μια τσάντα από τραχύ opal που αγοράστηκε από ανθρακωρύχους από το πεδίο opal της Wee Warra. Αφού συναντήθηκε ο επισκέπτης παλαιοντολόγος Phil Bell, ο οποίος γνώριζε αμέσως ότι ήταν κάτι εξαιρετικό, ο Bell λέει ότι ο Poben αποφάσισε να δωρίσει τα απολιθώματα "για να βεβαιωθεί ότι έγινε γνωστός στον κόσμο".
Δημιουργία σχεδίων για το νέο αυστραλιανό Opal Center, το οποίο θα κατασκευαστεί στο άγονο τοπίο του Lightning Ridge της Νέας Νότιας Ουαλίας. (Οι αρχιτέκτονες Glenn Murcutt και Wendy Lewin, μοντέλο Little Models και φωτογράφος Penelope Clay / αυστραλιανό Opal Center) "Η κατοχή του Opal Center στην πόλη ως μέρος της κοινότητας είναι απολύτως ζωτικής σημασίας για τη διασφάλιση αυτών των θησαυρών", λέει ο Bell, λέκτορας στο Πανεπιστήμιο της Νέας Αγγλίας στο Armidale, Νέα Νότια Ουαλία, Αυστραλία. Υπάρχει μια πολύ πραγματική ανησυχία μεταξύ των ανθρώπων στην Lightning Ridge ότι τα απολιθωμένα υλικά τους παραμένουν στον τόπο καταγωγής τους, προσθέτει ο Smith. Η κοινότητα, λέει, κατανοεί την κλίμακα των χαμένων. "Το υλικό έρχεται από το έδαφος όλη την ώρα που οι ανθρακωρύχοι σκάβουν", αλλά η παρουσία των απολιθωμάτων - και η επιστημονική τους αξία - έχει φθάσει στο φως σταδιακά τις τελευταίες δεκαετίες.
Ο Brammall και ο Smith μοιράζονται τις εμπειρίες των εμπειρογνωμόνων τους με τους ανθρακωρύχους που τους φέρνουν στο αυστραλιανό Κέντρο Opal ζητώντας βοήθεια για να εντοπίσουν ένα δείγμα, έτσι ώστε οι ανθρακωρύχοι να κατανοήσουν την ιστορία που κρατούν στα χέρια τους. Οι ανθρακωρύχοι έχουν συχνά εξωφρενικές ιδέες για το τι έχουν βρει, κάτι που η Smith λέει ότι είναι μέρος της διασκέδασης, αλλά κάθε φορά, κάποιος φέρνει κάτι "πραγματικά σημαντικό." Από το πορτοφόλι της, ανακτά ένα μικρό οδοντωτό δόντι που αυτή έχει δανειστεί από αντιπρόσωπο opal. Ο Smith πιστεύει ότι είναι δόντι κροκοδείλου, αλλά επισημαίνει τα ασυνήθιστα χαρακτηριστικά στη βάση του. Θα φωτογραφηθεί και στη συνέχεια θα επιστραφεί στον ιδιοκτήτη. «Είτε έρχεται ή όχι στη συλλογή, δεν έχω ιδέα», λέει.
"Βασιζόμαστε στους ανθρακωρύχους - και για να κάνουν το σωστό", λέει ο Smith. Δυστυχώς, τα απολιθωμένα απολιθώματα συνεχίζουν να πωλούνται σε καθημερινή βάση ως πολύτιμα συλλεκτικά είδη και οι παλαιοντολόγοι δεν μπορούν να τα ανακτήσουν. Τα χρήματα ήταν πάντα το πρόβλημα. Έχοντας ξοδέψει δεκάδες χιλιάδες δολάρια για να συνεχίσουν να σκάβουν, οι αποταμιεύσεις τους βυθίστηκαν σε μηχανήματα και καύσιμα, λίγοι ανθρακωρύχοι είναι σε θέση να παραδώσουν τα απολιθωμένα απολιθώματα και τα μουσεία δεν έχουν για δεκαετίες τα αναγκαία κεφάλαια για να τα αγοράσουν σε δίκαιες τιμές. "Χάνουμε την πολιτιστική κληρονομιά μας, επειδή δεν έχουμε τα χρήματα για να εξασφαλίσουμε αυτά τα απολιθώματα του opal", επιβεβαιώνει ο Willis.
Η εξαγωγή απολιθωμένων απολιθωμάτων από την Αυστραλία χωρίς άδεια απαγορεύεται βάσει του νόμου περί προστασίας της κινητής πολιτιστικής κληρονομιάς του 1986, αλλά οι μεγαλύτερες αγορές για το opal είναι εκτός της Αυστραλίας και ένας ανθρακωρύχος μπορεί να προσπαθεί απλώς να τα βγάλει. Σε δύσκολες στιγμές, τα πράγματα γίνονται αισθητά. "Ένα πράγμα για την εξόρυξη του opal είναι ότι δεν μπορείς να πεις σε έναν άλλο ανθρακωρυχείο τι να κάνει με το opal του", δηλώνει ο Tishler, κοιτάζοντας έξω στις βραχώδεις κορυφογραμμές από το ανατραπέν πεδίο Opale τριών χιλιομέτρων, ένα από τα πρώτα πεδία η περιοχή. Ο Tishler δηλώνει ότι έχει ιδιωτική συλλογή από απολιθωμένα απολιθώματα, τα οποία σχεδιάζει να κληροδοτήσει στο αυστραλιανό Opal Center, αλλά επίσης παραδέχεται ότι πωλεί το opal κοσμήματα της γιαγιάς της σε καιρούς κακουχίας.
Οδοντωτό δόντι από θηλυκό δεινοσαύρο, που βρέθηκε και δωρίστηκε στο αυστραλιανό κέντρο Opal από τον Cybele Sousa de Lemos. (Robert A. Smith / Κέντρο Αυστραλίας Opal) Ο Brammall και ο Smith επικεντρώνονται στο τι μπορούν να κάνουν για την κοινότητα Lightning Ridge, όχι ό, τι έχει χαθεί. "Κερδίζουμε περισσότερα από όσα χάνουμε", λέει ο Brammall για τις προσπάθειές τους, οι οποίες ξεκινούν με την εξέταση των ανθρακωρύχων ως συνεργατών και την αντιμετώπισή τους με τον σεβασμό που αξίζουν. Ενθαρρυντικά, ένα μεγάλο ορυκτό αποκομιδωμένο αποθεματικό από το Ridge, ένα σύνολο οστών δεινοσαύρων, συμπεριλαμβανομένου και του πιο ολοκληρωμένου σκελετού δεινοσαύρου στον κόσμο, εισήλθε πρόσφατα στη συλλογή 31 χρόνια μετά την πρώτη ανακάλυψή του. Στο μέλλον, ένα ταμείο απόκτησης θα σήμαινε ότι το αυστραλιανό Opal Center θα μπορούσε να ανταποκριθεί γρήγορα και δεν χρειάζεται πλέον να βασίζεται σε περιορισμένη ομοσπονδιακή χρηματοδότηση όταν προσφέρονται τέτοιοι θησαυροί.
Αλλά το πρώτο βήμα ήταν η εξασφάλιση υποστήριξης για την εγκατάσταση παγκόσμιας κλάσης που θα φιλοξενήσει και θα παρουσιάσει την αυξανόμενη συλλογή αυστραλιανού Opal Center. Ελπίζεται ότι το μουσείο αναδεικνύει ένα νέο μέλλον για το Lightning Ridge, το οποίο αναγνωρίζει τη βαθιά ιστορία της γης και την κληρονομιά της εξόρυξης του opal παράλληλα με τα περίφημα απολιθωμένα απολιθώματα, αντλώντας νέους επισκέπτες στην απομακρυσμένη πόλη και παρέχοντας έναν πολυαναμενόμενο παγκόσμιο κόμβο για την επιστήμη και την εκπαίδευση που σχετίζεται με το opal. Με τη χρηματοδότηση από τοπικές, κρατικές και ομοσπονδιακές κυβερνήσεις - και σημαντική συμβολή από την ίδια την κοινότητα - το νέο κέντρο έχει σχεδιαστεί από διάσημους αυστραλιανούς αρχιτέκτονες και η κατασκευή θα είναι σύντομα σε εξέλιξη.
Για το Smith, το νέο μουσείο αντιπροσωπεύει μια μακροχρόνια υπόσχεση στην κοινότητα. Γνωρίζει λίγα απολιθώματα μείζονος επιστημονικής σημασίας έξω εκεί σε ιδιωτικά χέρια, τα οποία άλλοι συμφωνούν ότι θα είναι "αλλαγή παιχνιδιού" στους αντίστοιχους τομείς. Ο Σμιθ κρατά τα δείγματα στα βλέμματά του, με ενθουσιασμό, πιστεύοντας ότι το νέο Αυστραλιανό Κέντρο Opal θα ενθαρρύνει περισσότερους ανθρώπους να μοιραστούν τις απολιθωμένες συλλογές τους.
"Θέλουν τα απολιθώματα τους ασφαλή, " Brammall λέει, "σε μια δημόσια συλλογή, στα πεδία opal."
**********
Η Clare Watson είναι αυστραλιανή συγγραφέας και ανεξάρτητος δημοσιογράφος που ειδικεύεται στην επιστήμη. Η δουλειά της εμφανίστηκε, μεταξύ άλλων δημοσιεύσεων, στο περιοδικό Australian Geographic, Smith Journal και Lateral Magazine και προβλήθηκε στο ABC Radio National (Αυστραλία).
Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στο Undark. Διαβάστε το αρχικό άρθρο.
