Βρίσκονται σε παράκτιες περιοχές σε όλο τον κόσμο, οι θάμνοι μετατρέπουν τον ωκεάνιο όροφο σε υποθαλάσσιο λιβάδι. Αν και ενδιαφέρουσες για να παρακολουθήσουν, αυτά τα πεδία δεν είναι μόνο για διακόσμηση. Οι γαρίδες έχουν αρκετούς σημαντικούς περιβαλλοντικούς ρόλους, όπως την παροχή βασικών οικοτόπων και την απομόνωση του άνθρακα. Τώρα, νέα έρευνα αποκαλύπτει ένα άλλο πλεονέκτημα: καθιστώντας το θαλασσινό νερό λιγότερο ρυπογόνο.
Για τη μελέτη, που δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο περιοδικό Science, μια ομάδα επιστημόνων εξέτασε το θαλασσινό νερό στα ανοικτά των ακτών τεσσάρων μικρών νησιών στο αρχιπέλαγος Spermonde της Ινδονησίας. Εκεί η ρύπανση των ωκεανών είναι κοινή λόγω της έλλειψης σηπτικών συστημάτων και αποτελεσματικών συστημάτων διάθεσης αποβλήτων. Ήταν στο κυνήγι Enterococcus, ένας τύπος βακτηρίων που δείχνει ότι μια περιοχή έχει μολυνθεί από τα περιττώματα των κοπράνων. Αν και τα βακτήρια δεν προκαλούν πάντα σοβαρές λοιμώξεις, συχνά υποδεικνύουν ότι υπάρχουν και άλλα, ακόμα πιο επιβλαβή, παθογόνα.
Διαπίστωσαν ότι τα δείγματα νερού από τοποθεσίες κοντά στις παραλίες ήταν περισσότερο από δέκα φορές υψηλότερες από τα συνιστώμενα από την Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος. Ωστόσο, τα δείγματα που συλλέχθηκαν κοντά στα λιβάδια της βλάστησης, είχαν έως και τρεις φορές λιγότερα βακτήρια. Ομοίως, διαπίστωσαν ότι οι κοραλλιογενείς ύφαλοι που βρίσκονται κοντά στα λιβάδια της θάλασσας είχαν έως και δύο φορές λιγότερες ασθένειες από εκείνους που δεν είχαν χόρτα κοντά.
Αυτή η προφανής δύναμη για την καταπολέμηση των βακτηριδίων είναι μόνο μία από τις πολλές δουλειές των θαλασσινών. Παίρνουν υποδοχή σε χιλιάδες υποβρύχια είδη, αποτελούν ζωτικούς οικοτόπους για τα ζώα και παράγουν οξυγόνο μέσω της φωτοσύνθεσης. Χρησιμεύουν επίσης ως σνακ για τη βοσκή των θαλάσσιων ζώων, όπως οι πράσινες θαλάσσιες χελώνες. Οι Seagrasses απομονώνονται επίσης από άνθρακα - πιστεύεται ότι αποθηκεύουν σήμερα περίπου 20 δισεκατομμύρια τόνους αερίου. Ως αποτέλεσμα, θεωρούνται ένα από τα πιο πολύτιμα οικοσυστήματα της Γης. Τώρα η μείωση των βακτηριδίων μπορεί να προστεθεί σε αυτή τη μακρά λίστα παροχών.
Ο Drew Harvell, καθηγητής της οικολογίας και της εξελικτικής βιολογίας του Πανεπιστημίου Cornell και συγγραφέας στο χαρτί, έχει μελετήσει την χλωρίδα για χρόνια. Αλλά δεν άρχισε να υποψιάζεται πόσο θα μπορούσε να προστατεύσει την ανθρώπινη υγεία μέχρι το 2011, όταν ολόκληρη η ομάδα της αρρώστησε με δυσεντερία και, σε μια περίπτωση, τυφοειδές μετά την έρευνα των κοραλλιών στα ύδατα των νησιών. "Ήταν είδος της α-ha στιγμή", λέει Smithsonian.com. "Η απόφαση να επικεντρωθεί πραγματικά στη μελέτη των βακτηριδίων προήλθε από το γεγονός αυτό."
Οι επιστήμονες έχουν από καιρό υποψιαστεί ότι οι θαλάσσιοι όρχοι παράγουν αντιβιοτικά, αλλά η μελέτη είναι η πρώτη που συνδέει την παρουσία θαλάσσιας γαλακτοπαραγωγής με την υγεία των θαλάσσιων οργανισμών, συμπεριλαμβανομένων των κοραλλιών. Και παρά τον ρόλο που προφανώς παίζουν για την διατήρηση των ωκεανών υγιή, υπάρχει ένα αλιευμάτων: Όπως Smithsonian.com ανέφερε το 2014, εξαφανίζονται με το ρυθμό των τροπικών δασών.
Στη συνέχεια, η Harvell και η ομάδα της θα επικεντρωθεί στο πώς η θαλάσσια βλάστηση μειώνει τα βακτηρίδια. Υποψιάζεται ότι τα μικρά θαλάσσια πλάσματα που ζουν εκεί και το γεγονός ότι η θαλάσσια βλάστηση παράγει οξυγόνο παίζει ρόλο, αλλά χρειάζεται περισσότερη έρευνα. Στην πορεία, ελπίζουν να χρησιμοποιήσουν την έρευνά τους για να αυξήσουν την ευαισθητοποίηση για τη σημασία της θαλάσσιας χλωρίδας και για να συνδέσουν ένα φυτό που δεν θα μπορούσε να είναι περισσότερο από το μυαλό των περισσότερων ανθρώπων με τη μακροπρόθεσμη υγεία τους. "Πολλά θαλάσσια οικοσυστήματα έχουν οφέλη που υποτιμήσαμε πολύ", λέει ο Harvell. "Πρέπει πραγματικά να κοιτάξουμε και να δουλέψουμε για να βρούμε αυτές τις θετικές λύσεις."
Ποιός ξέρει? Ίσως η γνώση ότι το θαλασσινό γρασίδι είναι κάτι περισσότερο από μια υποθαλάσσια διακόσμηση θα ωθήσει τους ανθρώπους να την προστατεύσουν καλύτερα. Πρέπει να γίνουν περισσότερα δουλειά, αλλά για τώρα φαίνεται ότι τα σιωπηλά, λαμπερά χόρτα μας προστατεύουν αν το αναγνωρίζουμε ή όχι.
