Από το Οντάριο, τον Καναδά μέχρι το Λονδίνο, στην Αγγλία, εντοπίστηκαν ίχνη παράνομων ναρκωτικών σε πόσιμο νερό. Ωστόσο, οι ερευνητές του Ηνωμένου Βασιλείου έκπληκτοι βρήκαν χαμηλά επίπεδα κοκαΐνης - μαζί με ίχνη δεκάδων φαρμάκων και φυτοφαρμάκων - σε γαρίδες από 15 τοποθεσίες στο Suffolk, μια κομητεία βορειοανατολικά της πρωτεύουσας της Αγγλίας.
"Αυτό το βλέπουμε συχνά σε μεγάλες πόλεις γύρω από την Ευρώπη και κάνουμε ετήσια παρακολούθηση επιπέδων επιφανειακών υδάτων", λέει ο Smith Miller, μεταδιδακτορικός ερευνητικός συνεργάτης στο King's College του Λονδίνου και πρώτος συγγραφέας μιας νέας μελέτης στο Διεθνές Περιβάλλον . "Ωστόσο, για το Suffolk, μια πολύ πιο αγροτική περιοχή που χρησιμοποιεί πολλή γεωργική γη, δεν περίμενε κανείς να βλέπει κοκαΐνη σε κάθε δείγμα."
Οι επιστήμονες διεξάγουν εδώ και καιρό έρευνες για τις μολυσματικές ουσίες που διαπερνούν τα υδάτινα οικοσυστήματα. Οι περισσότερες από τις προηγούμενες έρευνες επικεντρώθηκαν στα επίπεδα ρύπων στο νερό, δεδομένου ότι ήταν δύσκολο να μετρηθεί ποσοτικά ίχνη μολυσματικών ουσιών στους ίδιους τους υδρόβιους οργανισμούς. Αλλά αυτό είναι "ένας περιορισμός", λέει ο Μίλερ, γιατί αν αυτοί οι ρύποι προκαλούν βλάβη στην άγρια φύση, η ζημιά θα προέρχεται από εγχώρια χημικά. Ευτυχώς τα σύγχρονα όργανα έχουν γίνει πιο ευαίσθητα τα τελευταία χρόνια, επιτρέποντας στους συγγραφείς της μελέτης να μετρήσουν τα επίπεδα ρύπων τόσο στα επιφανειακά ύδατα όσο και στο Gammarus pulex, ένα καρκινοειδές γλυκό νερό.
Συνολικά, οι ερευνητές ήταν σε θέση να ανιχνεύσουν 56 ενώσεις από παράνομα ναρκωτικά, φάρμακα και φυτοφάρμακα στα μικρά ζώα. Η κοκαΐνη ήταν ο συχνότερος μολυντής που βρέθηκε. εμφανίστηκε σε γαρίδες σε κάθε χώρο. Η λιδοκαΐνη, ένα τοπικό αναισθητικό που χρησιμοποιείται μερικές φορές για την αραίωση της κοκαΐνης, ήταν η δεύτερη πιο συχνά ανιχνευμένη ένωση. Η κεταμίνη φαρμάκου ήταν επίσης ευρέως διαδεδομένη. Η διαζεπάμη (επίσης γνωστή ως Valium) και η αλπραζολάμη (επίσης γνωστή ως Xanax) ήταν μεταξύ των άλλων φαρμάκων που ανιχνεύθηκαν, όπως αναφέρει ο Merrit Kennedy του NPR .
Αλλά πώς καταλήγουν αυτές οι μολυσματικές ουσίες στο νερό - και, στη συνέχεια, σε ασπόνδυλα γλυκού νερού; Πιθανότατα μέσω της ανθρώπινης κατανάλωσης και των "αποβλήτων", γράφουν οι συγγραφείς της μελέτης. Μόνο μερικά από τα φάρμακα που καταναλώνουν οι άνθρωποι μεταβολίζονται από το σώμα. το υπόλοιπο απεκκρίνεται με ούρα και κόπρανα και μπορεί να καταλήξει σε λύματα, σύμφωνα με την Harvard Health Publishing. Οι μονάδες επεξεργασίας λυμάτων δεν είναι σε θέση να απομακρύνουν όλες τις χημικές ουσίες από το βρώμικο νερό, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε εισροή ρύπων σε ρέματα και ποτάμια.
Υπάρχουν όμως και άλλοι τρόποι με τους οποίους τα ναρκωτικά διεισδύουν στα υδρόβια οικοσυστήματα. Το ένα είναι ακατάλληλη διάθεση - οι άνθρωποι ξεπλένουν τα αχρησιμοποίητα φάρμακά τους κάτω από την τουαλέτα, αντί να τα παίρνουν στα προγράμματα συλλογής φαρμάκων. Η παρασκευή φαρμάκων μπορεί να προκαλέσει ρύπανση και η απορροή από ορνίθια και ζώα που τρέφονται με αντιβιοτικά και από πουλερικά μπορεί επίσης να μολύνει τις πλωτές οδούς.
Το εύρος του προβλήματος είναι πολύ πιθανό. Μεταξύ 1999 και 2000, για παράδειγμα, η Αμερικανική Γεωλογική Έρευνα ανέλυσε δείγματα νερού από 139 ρεύματα σε 30 πολιτείες και βρήκε μία ή περισσότερες χημικές ουσίες στο 80% των ρευμάτων. "Τα φάρμακα που εντοπίστηκαν περιελάμβαναν αντιβιοτικά, αντικαταθλιπτικά, αραιωτικά αίματος, φάρμακα καρδιάς (αναστολείς του ACE, αναστολείς διαύλων ασβεστίου, διγοξίνη), ορμόνες (οιστρογόνα, προγεστερόνη, τεστοστερόνη) και παυσίπονα", σύμφωνα με την Harvard Health Publishing.
Η νέα μελέτη, αν και είναι ενδεικτική ενός ευρέως διαδεδομένου προβλήματος, θέτει μια σειρά από ερωτήσεις που οι ερευνητές δεν μπορούν ακόμη να απαντήσουν. Περιέργως, ορισμένα δείγματα φυτοφαρμάκων που έχουν απαγορευτεί εδώ και καιρό στο Ηνωμένο Βασίλειο, συμπεριλαμβανομένου του fenuron, βρέθηκαν στο δείγμα, αλλά απλά από όπου προέρχονταν παραμένουν ασαφή.
Επίσης είναι άγνωστο το αποτέλεσμα όλων αυτών των μολυσματικών ουσιών. Οι συγκεντρώσεις των φαρμάκων και των φυτοφαρμάκων ήταν χαμηλές και συνεπώς «οι πιθανότητες για οποιοδήποτε αποτέλεσμα είναι πιθανό να είναι χαμηλές», λέει ο Miller. Ωστόσο, υπάρχουν ενδείξεις ότι όλα τα φάρμακα που καταλήγουν σε ποτάμια και ρέματα μπορούν να έχουν αρνητικό αντίκτυπο στα υδρόβια ζώα. Το περασμένο έτος, οι ερευνητές στην Ιταλία διαπίστωσαν ότι τα ευρωπαϊκά χέλια που εκτέθηκαν σε μικρές συγκεντρώσεις κοκαΐνης στο εργαστήριο υπέφεραν από πρησμένους μύες και βλάβες ινών. Η κοκαΐνη είχε επίσης συσσωρευτεί στους εγκεφάλους, τα βράγχια, το δέρμα και άλλους ιστούς των χελιών.
Δεν είναι μόνο παράνομα ναρκωτικά που δημιουργούν πρόβλημα. Τα ψάρια με αρσενικά και θηλυκά σεξουαλικά χαρακτηριστικά, για παράδειγμα, έχουν βρεθεί στις βορειοανατολικές πλωτές οδούς στις ΗΠΑ και οι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι ορμόνες από τα χάπια ελέγχου των γεννήσεων οδηγούν τις ανωμαλίες.
Τελικά, χρειάζεται περισσότερη έρευνα για να κατανοηθεί πλήρως πώς επηρεάζονται οι υδρόβιοι οργανισμοί από τους ρύπους των ναρκωτικών. Η νέα μελέτη, αν και ολοκληρωμένη, επικεντρώνεται σε ένα μόνο είδος σε ένα μόνο μέρος και "είναι στην πραγματικότητα ένα πολύ μικρό" στιγμιότυπο "του τι είναι πιθανό να υπάρχει στην άγρια φύση", λέει ο Miller. «Χρειαζόμαστε πιο συστηματική παρακολούθηση των χημικών μολυσματικών ουσιών στην άγρια πανίδα ώστε να μπορέσουμε να δώσουμε προτεραιότητα στις ανησυχητικές ενώσεις και να προστατέψουμε καλύτερα το περιβάλλον μας».
