Για πολλά ειλικρινή είδη πτηνών, τα παράσιτα που παράγουν το κυνήγι όπως το κούκος δεν είναι αστείο. Αυτοί οι ύπουλοι ελεύθεροι φορτωτές αποτελούν περίπου το ένα τοις εκατό όλων των ειδών πουλιών. Το να εξαφανίζεις τα ψεύτικα αυγά είναι σοβαρή δουλειά για πολλά πουλιά. Τα παράσιτα Brood παράγουν αυγά σε ανυποψίαστες φωλιές και αφήνουν τους εξαπατημένους αναδόχους γονείς να φροντίζουν τα κοτόπουλα τους - συνήθως με το θανατηφόρο βάρος των ίδιων των βρεφών.
Τώρα, ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ και το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ έχουν ανακαλύψει έναν τρόπο με τον οποίο οι γονείς των πουλιών μπορούν να παρακολουθούν τα αυγά τους: με ειδική οπτική υπογραφή. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν το ίδιο λογισμικό με το οποίο βασίζονται οι εταιρείες για την αναγνώριση προσώπου και τη συγγραφή εικόνων, αλλά εφάρμοσαν την τεχνολογία αυτή σε εκατοντάδες αυγά οκτώ διαφορετικών παρασιτοποιημένων ειδών πτηνών. Καλούν το νέο πρόγραμμα NaturePatternMatch.
Τα πουλιά που φιλοξενούν, βρήκαν, δεν έχουν αναγνωρίσει προηγουμένως «υπογραφές» αυγών - ουσιαστικά, μυστικές οπτικές ενδείξεις που τους επιτρέπουν να αναγνωρίζουν τις δικές τους μεταξύ των απατεώνων. Όσο πιο έντονα τα είδη των πτηνών στοχεύουν οι κούκοι, τόσο πιο σύνθετες και πιο περίπλοκες είναι οι υπογραφές αυγών τους. Ορισμένα από τα πουλιά που φιλοξενούν, βρήκαν, παράγουν ακριβώς το ίδιο αυγό, ενώ κάποια δείχνουν παραλλαγές στο δικό τους συμπλέκτη ή μεταξύ των θηλυκών στο ίδιο είδος. Όλες αυτές οι μέθοδοι, λέει η ομάδα, θα ήταν πιθανώς αποτελεσματικές στρατηγικές για τη μείωση της πιθανότητας να εξαπατηθούν.
"Η ικανότητα των κοινών κούκων να μιμούνται την εμφάνιση πολλών από τα αυγά των ξενιστών τους είναι γνωστή εδώ και αιώνες", λένε οι ερευνητές σε μια δήλωση. "Το εκπληκτικό εύρημα εδώ είναι ότι οι οικοδεσπότες μπορούν να πολεμήσουν πίσω απέναντι στο μιμητισμό των κούκων εξελισσόμενοι ιδιαίτερα αναγνωρίσιμα πρότυπα στα αυγά τους, ακριβώς όπως μια τράπεζα μπορεί να εισάγει υδατογραφήματα στο νόμισμά της για να αποτρέψει τους παραχαράκτες".
