Τον Αύγουστο, η NASA εγκαινίασε το Parker Solar Probe, μια αποστολή να πάρει κοντά και προσωπικά με τον Ήλιο. Από τις 31 Οκτωβρίου έως τις 11 Νοεμβρίου, ο καθετήρας έκανε την πρώτη του διαδρομή μέσα από την εξωτερική ατμόσφαιρα του αστέρα. Λάβαμε τώρα δεδομένα από αυτή τη στενή συνάντηση, συμπεριλαμβανομένων των πρώτων στιγμάτων της αίθουσας του ήλιου, τα οποία μοιράστηκαν πρόσφατα οι επιστήμονες της αποστολής στο ετήσιο συνέδριο της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης.
Ο Jonathan Amos στο BBC εξηγεί ότι η φλογερή εικόνα καταγράφηκε στις 8 Νοεμβρίου από περίπου 16, 9 εκατομμύρια μίλια πάνω από το αστέρι. Στη φωτογραφία, το πλάσμα - το ενεργειακό αέριο που αποτελεί μεγάλο μέρος του ήλιου - μπορεί να φανεί από την επιφάνεια του ήλιου ενώ ο Ερμής, ο οποίος εμφανίζεται ως μια φωτεινή κουκκίδα, περνάει. Το στιγμιότυπο λήφθηκε από το ευρύ πεδίο απεικόνισης για Solar Probe, ένα τηλεσκόπιο σχεδιασμένο για να τραβάει εικόνες από το corona του ήλιου και την εσωτερική ηλιόσφαιρα, καθώς και από τον ηλιακό άνεμο και άλλα χαρακτηριστικά.
Η εικόνα και τα δεδομένα που την συνοδεύουν αποτελούν ένα τεράστιο βήμα προς τα εμπρός.
"Οι ηλιοφυσικοί περιμένουν περισσότερα από 60 χρόνια για να είναι δυνατή αυτή η αποστολή", αναφέρει σε ανακοίνωσή του η Nicola Fox, διευθυντής της Διεύθυνσης Ηλιοφυσικής της NASA. "Τα ηλιακά μυστήρια που θέλουμε να λύσουμε περιμένουν στην κορώνα".
Αυτό το πρώτο σταγόνες δεδομένων είναι μόνο μια μικρή γεύση από τους ερευνητές πληροφοριών που ελπίζουν να πάρουν από τον καθετήρα. Τελικά, η Fox λέει στον Doris Elin Salazar στο Space.com, η ομάδα θέλει το σκάφος να δοκιμάσει σωματίδια, μαγνητικά και ηλεκτρικά πεδία στο στέμμα για να καταλάβει τις ιδιότητές του.
Παρόλο που μπορεί να φαίνεται λογικό ο ήλιος να ζεσταίνει καθώς πλησιάζετε στο κέντρο του, αυτό δεν συμβαίνει. Η κορώνα, ή η εξωτερική ατμόσφαιρα, είναι πολύ πιο ζεστή από τη φωτοσφαίρα, που μπορούμε να ονομάσουμε την επιφάνεια του ήλιου. Ενώ η φωτοσφαίρα φτάνει περίπου 6.000 βαθμούς Κελσίου, η κορώνα μπορεί να φτάσει μερικά εκατομμύρια βαθμούς. Η ομάδα Parker ελπίζει ότι ο καθετήρας θα τους βοηθήσει να καταλάβουν ακριβώς γιατί συμβαίνει αυτή η αναστροφή της θερμοκρασίας.
"Πρέπει να πάμε σε αυτή την περιοχή για να μπορέσουμε να δοκιμάσουμε το νέο πλάσμα, το νεοσχηματισμένο υλικό, για να δούμε τι διαδικασίες, ποια φυσική, συμβαίνει εκεί", λέει ο Fox στον Amos. "Θέλουμε να καταλάβουμε γιατί υπάρχει αυτή η αναστροφή της θερμοκρασίας, όπως μέσα - μπορείτε να περπατήσετε μακριά από ένα ζεστό αστέρι και η ατμόσφαιρα γίνεται πιο ζεστή και όχι πιο κρύα όπως θα περίμενε κανείς."
Ο ανιχνευτής της ηλιοθεραπείας έχει επίσης δύο άλλες σημαντικές αποστολές. Πρώτον, θα μετρήσει τον ηλιακό άνεμο, οι οποίοι είναι εκροές φορτισμένων σωματιδίων που μαστίζουν τον ήλιο και αλληλεπιδρούν με τους πλανήτες και άλλα αντικείμενα στο ηλιακό σύστημα. Το μεγάλο ερώτημα είναι πώς ο ηλιακός άνεμος είναι σε θέση να ρεύσει από τον ήλιο τόσο γρήγορα, κινούνται μέχρι και ένα εκατομμύριο μίλια ανά ώρα. Η ομάδα θα μελετήσει επίσης ηλιακά ενεργειακά σωματίδια, τα οποία εκτοξεύονται από τη μισή ταχύτητα του φωτός.
Φυσικά, η απάντηση σε αυτά τα ερωτήματα σημαίνει την εξεύρεση εξειδικευμένων οργάνων όσο το δυνατόν πιο κοντά στον ήλιο. Ο ανιχνευτής είναι ήδη τόσο κοντά στον ήλιο όσο έχει πάρει ακόμη και μια ανθρωπογενής συσκευή και τελικά θα γίνει ακόμα πιο κοντά. Ο Salazar στο Space.com αναφέρει ότι ο Parker θα διεξάγει 24 τροχιές γύρω από τον ήλιο, συμπεριλαμβανομένης της πλησιέστερης προσέγγισής του, η οποία θα το φέρει μόλις 3, 7 εκατομμύρια μίλια από την επιφάνεια, περίπου το ένα όγδοο την απόσταση μεταξύ του Υδραργύρου και του ήλιου, που θα στείλει πίσω κάποια πραγματικά απίστευτα δεδομένα.
"Δεν γνωρίζουμε τι να περιμένουμε τόσο κοντά στον ήλιο μέχρι να βρούμε τα δεδομένα και πιθανότατα θα δούμε κάποια νέα φαινόμενα", λέει η Nour Raouafi, επιστήμονας στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins Applied Physics Lab. "Ο Parker είναι μια εξερευνητική αποστολή - η δυνατότητα για νέες ανακαλύψεις είναι τεράστια".
