Τα αφρικανικά δέντρα baobab είναι πραγματικά ένα από τα θαύματα του φυσικού κόσμου. Ιθαγενείς στην Αφρική της νοτίως της Σαχάρας, τα παράξενα δέντρα μοιάζουν με αυτά που σχεδίασε ο Δρ Seuss, με πλατύ, λιπαρούς κορμούς που καλύπτονται από αραιά κλαδιά που καλύπτονται με πράσινα φύλλα. Οι κορώνες είναι συχνά εντελώς κοίλοι, μερικές φορές αρκετά μεγάλοι για να παρέχουν σπίτια, καταστήματα και χώρους συνάντησης για τους ντόπιους χωρικούς. Ακόμη πιο εντυπωσιακά, τα δέντρα μπορούν να ζήσουν μέχρι τα 2.500 χρόνια - ίσως και περισσότερο. Αλλά ίσως να μην είμαστε σε θέση να υπολογίσουμε πόσο καιρό: ο Ed Yong στο Ατλαντικό αναφέρει ότι τα παλαιότερα baobabs σε όλη την Αφρική πεθαίνουν τα τελευταία δέκα χρόνια και οι ερευνητές πιστεύουν ότι είναι άμεσο αποτέλεσμα της κλιματικής αλλαγής.
Η μελέτη στο περιοδικό Nature Plants είναι αποτέλεσμα μιας έρευνας που διεξήγαγε ο συν-συγγραφέας Adrian Patrut του Πανεπιστημίου Babes-Bolyai της Ρουμανίας. Η Nadia Drake, στο National Geographic, αναφέρει ότι ο Patrut άρχισε να μελετάει baobabs το 2000, εστιάζοντας κυρίως στην Adansonia digitata, ένα πολύ μεγάλο είδος baobab που βρέθηκε κυρίως στη νότια Αφρική. Πάνω από 15 χρόνια, ο Patrut αναγνώρισε περίπου 60 από τα μεγαλύτερα και παλαιότερα baobabs. Επειδή δεν βάζουν δαχτυλίδι ανάπτυξης κάθε χρόνο όπως και άλλα δέντρα, συλλέγει δείγματα από τα δέντρα χρησιμοποιώντας χρονολόγηση ραδιενεργού άνθρακα για να καθορίσει την ηλικία τους, διαπιστώνοντας ότι πολλοί από αυτούς ήταν ηλικίας άνω των 2.000 ετών, αν και μερικοί ερευνητές πιστεύουν ότι η χρονολόγηση οι τεχνικές μπορεί να είναι συντηρητικές, ξυρίζοντας 1.000 χρόνια από την ηλικία τους.
Αλλά κάτι παράξενο συνέβη κατά τη διάρκεια της έρευνάς του. Τα τελευταία δέκα χρόνια, τέσσερα από τα 13 μεγαλύτερα δέντρα που έχουν μελετηθεί έχουν πεθάνει, καταστρέφοντας ξαφνικά και χωρίζοντάς τα. Άλλα πέντε έχουν χάσει τα παλαιότερα στελέχη τους και είναι στο δρόμο για να πεθάνουν εντελώς. Οι πεσμένοι περιλαμβάνουν Homasi, επίσης γνωστό ως Grootboom, ένα γιγαντιαίο δέντρο στη Ναμίμπια. Το Baobab Sunland στην επαρχία Limpopo της Νότιας Αφρικής, το οποίο είναι τόσο μεγάλο που στεγάζει ένα κοκτέιλ μπαρ, ξαφνικά άρχισε να χωρίζει το 2016 και δεν μπορεί να διαρκέσει πολύ περισσότερο.
"Μια τέτοια καταστροφική πτώση είναι πολύ απροσδόκητη", λέει ο Patrut στον Tim McDonnell στο NPR. "Είναι ένα παράξενο συναίσθημα, γιατί αυτά είναι δέντρα που μπορεί να ζουν για 2.000 χρόνια ή περισσότερο και βλέπουμε ότι πεθαίνουν το ένα μετά το άλλο κατά τη διάρκεια της ζωής μας. Είναι στατιστικά πολύ απίθανο. "
Αυτό σημαίνει ότι πρέπει να υπάρξει αιτία για την απομάκρυνση. Τα τελευταία χρόνια, μια μυστηριώδης μυκητιασική ασθένεια έχει χτυπήσει τα δέντρα baobabs σε ορισμένα μέρη της ηπείρου. Αλλά ο Patrut λέει στον Drake ότι δεν πιστεύει ότι ο μύκητας βγάζει αυτά τα αρχαία δέντρα αφού δεν έχουν δείξει κανένα νόσημα. Αντ 'αυτού, οι ερευνητές πιστεύουν ότι η ξηρασία που προκάλεσε την αλλαγή του κλίματος έχει αποδυναμώσει τα δέντρα.
Οι αυξήσεις της θερμοκρασίας και οι μειωμένες βροχοπτώσεις έχουν καταγραφεί στη Νότια Αφρική την τελευταία δεκαετία. Τα baobabs εξαρτώνται ιδιαίτερα από την ετήσια εποχή των βροχών και πρέπει να απορροφούν περίπου 70 έως 80 τοις εκατό του όγκου τους σε νερό για να παραμείνουν όρθια. Εάν δεν υπάρχει αρκετό νερό στο σύστημά τους όταν παράγουν τα φύλλα τους, τα λουλούδια και τα φρούτα, το δέντρο θα πεθάνει γρήγορα και θα καταρρεύσει. Αυτό φαίνεται να ήταν η μοίρα του Chapman baobab της Μποτσουάνα. Το 2015, η εποχή των βροχών, η οποία κανονικά ξεκινάει τον Σεπτέμβριο, καθυστέρησε μέχρι τον Φεβρουάριο του 2016. Αλλά το δέντρο κατέρρευσε τον Ιανουάριο, ένα μήνα πριν έμπαιναν οι βροχές.
Είναι πιθανό οι θάνατοι να αποτελούν μέρος ενός φυσικού κύκλου, αν και είναι δύσκολο να το πούμε επειδή τα baobabs διασπώνται γρήγορα και δεν αφήνουν πίσω τους καμία απόδειξη προηγούμενων αποτυχιών. Όμως η Erika Wise του Πανεπιστημίου της Βόρειας Καρολίνας, Chapel Hill, και επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας Climate & Tree Ring Environmental Science λέει στον Yong ότι είναι απίθανο να είναι ένας φυσικός κύκλος. "Ενώ περίπου το 70 τοις εκατό των δέντρων σας ηλικίας 1.500 έως 2.000 ετών πέθανε μέσα σε 12 χρόνια, σίγουρα δεν είναι φυσιολογικό", λέει. "Είναι δύσκολο να καταλήξουμε σε έναν ένοχο εκτός από την αλλαγή του κλίματος."
Η Νότια Αφρική θερμαίνεται ταχύτερα από τον παγκόσμιο μέσο όρο και αναμένεται να θερμανθεί γρηγορότερα από άλλα μέρη της ηπείρου, προσθέτοντας ακόμη περισσότερο άγχος στα ώριμα baobabs. Ο σοφός επισημαίνει ότι τα μπαοβάμπ δεν είναι τα μόνα δέντρα που υποφέρουν και ότι οι ξηρασίες και οι μεταβολές της θερμοκρασίας καθιστούν τα δέντρα και τα δάση ευάλωτα σε προβλήματα σε όλο τον κόσμο. Η αμερικανική Δύση έχει δει τεράστιες απώλειες των δασών από προσβολή από έντομα τα τελευταία χρόνια, λέει. "Η απομάκρυνση έχει άλλα άμεσα αίτια, όπως τα έντομα, αλλά ένα δέντρο ηλικίας 500 ετών έχει βιώσει πολλά έντομα και έζησε μέσα από αυτά. Κάτι τους πιέζει πέρα από το χείλος αυτό το χρονικό διάστημα. "
Ωστόσο, δεν είναι όλοι πεπεισμένοι ότι η αλλαγή του κλίματος είναι υπεύθυνη για τους θανάτους του baobab. Ο Michael Wingfield, φυτοπαθολόγος στο Πανεπιστήμιο της Πραιτώρια, λέει στη Sarah Wild στη Φύση ότι το μέγεθος του δείγματος είναι πολύ μικρό και η μελέτη δεν αποκλείει πλήρως μια ασθένεια που προσβάλλει παλαιότερα δέντρα. Και η ειδικός baobab Sarah Venter του Πανεπιστημίου του Witwatersrand λέει εάν η ξηρασία ήταν το πρόβλημα, θα επηρέαζε όλα τα baobabs, όχι μόνο τα μεγαλύτερα και τα παλαιότερα. Όποια και αν είναι η περίπτωση, είναι λυπηρό να βλέπουμε αυτά τα δέντρα να πηγαίνουν - ειδικά εκείνα που δίνουν κοκτέιλ.
