Το 1942 ο Ουίνστον Τσόρτσιλ δήλωσε: «Όσο περισσότερο μπορείτε να κοιτάξετε πίσω, τόσο πιο μακριά μπορείτε να κοιτάξετε προς τα εμπρός». Και πράγματι, πολλοί πολιτισμοί μελετούν την ιστορία για πολιτική και στρατιωτική αντίληψη. Μελετά απολιθώματα που είναι εκατομμύρια χρόνια επειδή ανησυχώ για το μέλλον. Ως παλαιοντολόγος, πιστεύω ότι είναι καιρός να δημιουργήσουμε μια παράδοση που χρησιμοποιεί τη γεωλογική ιστορία για να προβλέψει - και έτσι να σχεδιάσει - για το μέλλον.
Δεν σκέφτηκα πάντα με αυτόν τον τρόπο. Έμεινα εθισμένος στην εξεύρεση απολιθωμάτων γιατί ήταν ένα είδος εξερεύνησης και επειδή αγάπησα την αίσθηση ότι μεταφέρονται με το πέρασμα του χρόνου απλώς περπατώντας πάνω και κάτω τις πλαγιές των Wyoming και Montana.
Συνέχισα σε αυτή την ευτυχισμένη φάση της εξερεύνησης μέσα από την πρώτη δεκαετία της καριέρας μου. Αλλά τα πράγματα άλλαξαν το 1990, όταν δύο επιστήμονες του κλίματος δημοσίευσαν ένα χάρτη - μια προσομοίωση του παγκόσμιου κλίματος πριν από 50 εκατομμύρια χρόνια. Εμφανίστηκε ένας σχετικά κρύος κόσμος-χειμώνες που έπεσε κάτω από το πάγωμα σε όλη τη βόρεια Ασία, την Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική.
Ήξερα ότι αυτός ο χάρτης έπρεπε να είναι λάθος. Για 100 χρόνια εμείς οι παλαιοντολόγοι βρήκαμε απολιθώματα που έδειξαν ότι οι χειμώνες ήταν πολύ ήπιο σε αυτή τη χρονική περίοδο, ακόμα και στις πολικές περιοχές και στα μεσαία μήκη των ηπείρων σε μεγάλα γεωγραφικά πλάτη.
Η πτέρυγα (πρώτη σειρά, τρίτη από δεξιά) έγινε εθισμένη στην εύρεση απολιθωμάτων ως 17χρονων. Τότε, δεν είχε καταλάβει ακόμη πόσο κρίσιμα απολιθώματα ήταν η κατανόηση των πιθανών επιπτώσεων της κλιματικής αλλαγής (Tom Bown) Είχαμε βρει ξυλώδη δάση στις ακτές του Αρκτικού Ωκεανού.
Είχαμε ανακαλύψει απολιθωμένα φοινικόδεντρα κατά μήκος της ακτής της Αλάσκας.
Στη μέση της Βόρειας Αμερικής, όπου οι χειμώνες είναι πικρό κρύο σήμερα, βρήκαμε απολιθώματα αλλιγάτων.
Αυτό συμβαίνει όταν μου φάνηκε ότι η μελέτη των απολιθωμάτων ήταν πολύ πιο σχετική από ό, τι είχα συνειδητοποιήσει. Τα απολιθώματα δοκιμάζουν την κατανόησή μας για το πώς λειτουργεί ο πλανήτης - περιέχουν ενδείξεις που βελτιώνουν την ικανότητά μας να προβλέπουμε το κλίμα, τόσο στο παρελθόν όσο και στο μέλλον. Εξακολουθώ να αγαπώ την εύρεση απολιθωμάτων, αλλά η απελευθέρωση αυτών των ενδείξεων έγινε η νέα μου εμμονή.
Τα τελευταία 25 χρόνια οι μοντέλοι κλιματολογίας και οι γεωλόγοι δουλεύουν μπροστά και πίσω σε αυτό το πρόβλημα του πώς να εξηγήσουν τα θερμά κλίματα του παρελθόντος. Οι σημερινές υπολογιστικές προσομοιώσεις συμφωνούν καλύτερα, αν και δεν είναι εντελώς, με την ανακατασκευή του κλίματος από τα απολιθώματα και άλλα στοιχεία.
Το αποτέλεσμα αυτού του γόνιμου επιχειρήματος μεταξύ των μοντέλων κλιματολογίας και των παλαιοντολόγων είναι ότι το παρελθόν έχει γίνει ένα αποδεικτικό έδαφος για υποθέσεις σχετικά με το πώς λειτουργούν το κλίμα και άλλα συστήματα γη. Και η ομορφιά της δοκιμής της κατανόησής μας ενάντια σε αυτό που έχει ήδη συμβεί - το απολιθωμένο ρεκόρ - είναι ότι μπορούμε να μάθουμε αν λειτουργούν τα μοντέλα, χωρίς να περιμένουν να περάσουν δεκαετίες ή και αιώνες. Αυτό είναι ιδιαίτερα σημαντικό επειδή τα προβλήματα που αντιμετωπίζουμε είναι επείγοντα.
Η πτέρυγα έχει περάσει μεγάλο μέρος της σταδιοδρομίας του μελετώντας τα απολιθωμένα φύλλα. Προσπαθεί να καταλάβει πώς ένα φαινόμενο υπερθέρμανσης του πλανήτη, που συνέβη πριν από περίπου 56 εκατομμύρια χρόνια, άλλαξε τα χερσαία οικοσυστήματα σε αυτό που τώρα είναι το Wyoming. (Amy Morey) Το γεωλογικό αρχείο έχει αποδειχθεί εξαιρετικό μέρος για να δοκιμάσει τις ιδέες μας για τις διεργασίες της Γης, αλλά έχει επίσης προκαλέσει εκπλήξεις. Τις τελευταίες δεκαετίες οι επιστήμονες ανακάλυψαν ένα νέο είδος εκδήλωσης στην ιστορία του πλανήτη της γης - πλανητικά κύματα θερμότητας που διήρκεσαν χιλιάδες ή εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια.
Το μεγαλύτερο από αυτά συνέβη πριν από 56 εκατομμύρια χρόνια, και ονομάζεται το Παλαιοκένιο-Eocene Thermal Maximum, ή το PETM.
Το PETM ξεκίνησε με απελευθέρωση - πιθανώς από μεθάνιο αποθηκευμένο σε ιζήματα θαλάσσιου δαπέδου - των 5.000 δισεκατομμυρίων τόνων άνθρακα στον ωκεανό και την ατμόσφαιρα - το ποσό που θα δημιουργούσαμε εάν επρόκειτο να καίνουμε ολόκληρη τη γνωστή δεξαμενή σύγχρονων ορυκτών καυσίμων. Η απελευθέρωση διπλασίασε την ποσότητα του CO2 στην ατμόσφαιρα.
Αυτό προκάλεσε μια σειρά γεγονότων: η παγκόσμια θερμοκρασία αυξήθηκε κατά 5 έως 8 βαθμούς C. ο ωκεανός έγινε πιο όξινος. το θερμότερο κλίμα οδήγησε σε θερμότερα εδάφη και θερμότερα εδάφη σε ταχύτερη απόσβεση της φυτικής ύλης, η οποία απελευθέρωσε ακόμη περισσότερο CO2 στην ατμόσφαιρα. Με τον αργό ρυθμό με τον οποίο το CO2 απομακρύνεται από την ατμόσφαιρα με τις καιρικές συνθήκες και άλλες διαδικασίες, το PETM διήρκεσε 150.000 χρόνια.
Πολλές από τις εξερευνήσεις του Scott Wing σχετικά με τα παρελθόντα κλίματα έχουν ξεδιπλωθεί εδώ, στο Wyoming. (Tom Nash) Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, πολλά μικρά είδη βαθέων ωκεανών εξαφανίστηκαν. Η Αρκτική θερμαίνεται τόσο πολύ ώστε τα φυτά και τα ζώα μετακινούνται σε γέφυρες μεγάλου γεωγραφικού πλάτους μεταξύ των βόρειων ηπείρων. Και υπήρξαν τεράστιες απώλειες τοπικών πληθυσμών φυτών στα μέσα γεωγραφικά πλάτη.
Οι παραλληλίες μεταξύ του PETM και του παρόντος είναι ισχυρές. Αν και ο σημερινός κόσμος, με τους ευπαθείς πάγους του, είναι πιθανώς πιο ευαίσθητος σε απελευθέρωση άνθρακα από ό, τι στον κόσμο πριν από 56 εκατομμύρια χρόνια. Αλλά η μεγαλύτερη διαφορά μεταξύ του PETM και του σήμερα είναι ότι προσθέτουμε CO2 στην ατμόσφαιρα. Μπορούμε να το αλλάξουμε.
Τα επίπεδα CO2 είναι πλέον 40% υψηλότερα από ό, τι πριν από τη βιομηχανική επανάσταση. Αν πάμε για δουλειά ως συνήθως, ο υπόλοιπος αιώνας θα είναι σαν την έναρξη του PETM στα στεροειδή - μια παρόμοια ή μεγαλύτερη αύξηση του CO2 που συμβαίνει 10 φορές γρηγορότερα . Αυτό που λίγοι αντιλαμβάνονται είναι ότι αυτή η άνοδος του CO2 και το κύμα καύσωνα που θα προκαλέσει θα επιμείνουν για χιλιάδες ή δεκάδες χιλιάδες χρόνια. Όπως είδαμε, αυτός είναι ο τρόπος με τον οποίο λειτουργεί ο πλανήτης.
Η μακρά ιστορία του πλανήτη μας σας κάνει να συνειδητοποιήσετε ότι η αλλαγή είναι αναπόφευκτη, αλλά σας δείχνει επίσης ότι οι αλλαγές που προκαλούμε τώρα είναι πολύ μεγάλες, εξαιρετικά γρήγορες και ανθεκτικές στο μυαλό. Οι συνέπειες αυτού που κάνουμε τις επόμενες δεκαετίες θα γίνουν αισθητές για δεκάδες χιλιάδες χρόνια. Αυτή είναι η πιο εκπληκτική ευθύνη που μπορούμε να φανταστούμε, αλλά έρχεται με τη δύναμή μας να αλλάξουμε το παγκόσμιο περιβάλλον.
Η περίοδος θέρμανσης Οι μελέτες πτέρυγας, το PETM, αναγνωρίζονται από τους επιστήμονες ως το καλύτερο γεωλογικό αναλογικό για την παγκόσμια υπερθέρμανση του πλανήτη που συμβαίνει τώρα. Τα απολιθώματα των φυτών του Wing δείχνουν ότι καθώς το κλίμα στην Ουαϊόμινγκ θερμάνθηκε πριν από 56 εκατομμύρια χρόνια, έγινε και εποχικά αρκετά ξηρό, με αποτέλεσμα την εξαφάνιση ορισμένων ειδών, την τοπική εξάτμιση των περισσότερων και την εξάπλωση φυτών ξηρής ανεκτικότητας στην περιοχή αυτή (Scott Wing) Από μία άποψη, είμαι αισιόδοξος. Δεν πρόκειται να καταστρέψουμε τον πλανήτη ή να εξαφανίσουμε τον εαυτό μας. Με περισσότερους από 7 δισεκατομμύρια ανθρώπους και 75 εκατομμύρια περισσότερους κάθε χρόνο, η ανθρώπινη εξαφάνιση δεν είναι το πρόβλημα μας.
Αλλά παραδείγματα ακραίων περιβαλλοντικών αλλαγών από το παρελθόν υποδηλώνουν ότι πιθανόν να υπάρξουν δυσκολίες και δυστυχία για δισεκατομμύρια ανθρώπους. Και ήδη μειώνουμε την ποικιλομορφία της ζωής και υπονομεύουμε την ικανότητα των οικοσυστημάτων να παράγουν τους πόρους από τους οποίους εξαρτάμε.
Είμαστε πλέον τόσο ισχυροί όσο οι γεωλογικές δυνάμεις ήταν στο παρελθόν. Πρέπει λοιπόν να μάθουμε να σκέφτομαι το χρονοδιάγραμμα του πλανήτη, όχι το δικό μας. Πρέπει να στραφούμε από τη διαχείριση κρίσεων στη διαχείριση του πλανήτη, αλλά θα το κάνουμε μόνο όταν αντιληφθούμε ότι οι ενέργειές μας δεν είναι μόνο για σήμερα, αλλά για τις ηλικίες. Ελπίζω ότι οι άνθρωποι του μέλλοντος θα μας κοιτάξουν πίσω και θα δούμε ότι μάθαμε τα μαθήματα του βαθιού χρόνου.
Σημείωση συντάκτη: Προσαρμοσμένη από μια συζήτηση που έδωσε ο Scott Wing στην ετήσια συνάντηση του New Champions 2016, την Παγκόσμια Διάσκεψη του Παγκόσμιου Οικονομικού Φόρουμ για την Καινοτομία, την Επιστήμη και την Τεχνολογία . Το Ίδρυμα Smithsonian συνεργάζεται με το Παγκόσμιο Οικονομικό Φόρουμ για να διευρύνει την ευαισθητοποίηση για την προστασία και διατήρηση της πολιτιστικής κληρονομιάς, την επιστήμη, την υγεία, την τεχνολογία και άλλα κρίσιμα παγκόσμια ζητήματα. Το Παγκόσμιο Οικονομικό Φόρουμ, αφοσιωμένο στη βελτίωση της κατάστασης του κόσμου, είναι ο Διεθνής Οργανισμός Συνεργασίας Δημόσιου και Ιδιωτικού Τομέα. Το φόρουμ δεσμεύει τους πρωταρχικούς πολιτικούς, επιχειρηματικούς και άλλους ηγέτες της κοινωνίας να διαμορφώσουν παγκόσμιες, περιφερειακές και βιομηχανικές ατζέντες. Το Φόρουμ έχει την έδρα της στη Γενεύη της Ελβετίας.
