Ακόμη και στην ηλικία των 10 ετών, η Samantha Smith γνώριζε ήδη σημαντικά πράγματα για τον κόσμο. Είχε σπουδάσει τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο και την πτώση των ατομικών βόμβων στην Ιαπωνία. Ακούστηκε από τους ειδήμονες να μιλούν δύσπιστα για τους πυραύλους και τον Ψυχρό Πόλεμο και παρακολουθούσε ένα πρόγραμμα επιστήμης για το τι θα συμβεί στα οικοσυστήματα της Γης αν ξέσπασε πυρηνικός πόλεμος. Ένα πρωί ο μαϊνός μαθήτευση ξύπνησε αναρωτιέται αν αυτή η ίδια ημέρα μπορεί να είναι η τελευταία για όλη την ανθρωπότητα.
Αφού η Σαμάνθα ομολόγησε τους φόβους της για τη μητέρα της, η Jane Smith παρουσίασε το τεύχος 22 Νοεμβρίου του 1982 του περιοδικού Time που χαρακτήρισε την κάλυψη του σοβιετικού γενικού γραμματέα Yuri Andropov. Ο νέος Ρώσος ηγέτης μόλις πήρε την εξουσία και η Τζέιν πρότεινε στην κόρη της να γράψει μια επιστολή. Η Σαμάνθα το έκανε, ζητώντας αμβλύ, «Θα ψηφίσετε για πόλεμο ή όχι; ... Θα ήθελα να μάθω γιατί θέλετε να κατακτήσετε τον κόσμο ή τουλάχιστον τη χώρα μας ». Η επιστολή δημοσιεύτηκε τον Δεκέμβριο του 1982 και η Samantha συνέχισε τη φυσιολογική πορεία της ζωής της.
Μέχρι που η σοβιετική εφημερίδα Pravda (το επίσημο έγγραφο του Κομμουνιστικού Κόμματος) δημοσίευσε αποσπάσματα της επιστολής αρκετούς μήνες αργότερα, με σχόλια από τον ίδιο τον Andropov.
Αφού έμαθε ότι η γραφή της είχε δημοσιευθεί στο έγγραφο, η Σαμάνθα έγραψε μια δεύτερη επιστολή, αυτή τη φορά στον Σοβιετικό πρεσβευτή στις Ηνωμένες Πολιτείες, Ανατόλι Ντοκρύιν, που ήθελε να μάθει γιατί η Αντρόποφ δεν είχε απαντήσει άμεσα σε αυτήν. Στις 26 Απριλίου 1983, ο Σοβιετικός ηγέτης το έκανε - και κάλεσε τη Σαμάνθα και την οικογένειά της να επισκεφθούν την ΕΣΣΔ "Θα μάθετε για τη χώρα μας, θα συναντήσετε με τους συγχρόνους σας ... και θα δείτε μόνοι σας: στη Σοβιετική Ένωση, και η φιλία μεταξύ των λαών », έγραψε ο Andropov στα ρωσικά, συνοδευόμενος από αγγλική μετάφραση.
Έτσι άρχισαν οι απίθανες περιπέτειες της Σαμάντ Σμιθ, που ονομάστηκε «ο νεότερος πρεσβευτής της Αμερικής» από τον Τύπο, καθώς ανέλαβε την προσφορά του Andropov και επισκέφθηκε τον Ιούλιο του 1983. Ενώ η επίσκεψή της στη Σοβιετική Ένωση είχε ελάχιστες επιπτώσεις στις αποφάσεις πολιτικής του Andropov και του Προέδρου Ο Ρόναλντ Ρέιγκαν, ούτε έκανε την πορεία του Ψυχρού Πολέμου, έδωσε την απόδειξη στους πολίτες και των δύο εθνών ότι ο άλλος ήταν, στην πραγματικότητα, ανθρώπινος.
Samantha στο Zagorsk, κατά τη διάρκεια του ταξιδιού της το 1983 στη Σοβιετική Ένωση. (Alamy) Το 1983 ήταν μια επικίνδυνη στιγμή στον Ψυχρό Πόλεμο - μόλις τον Μάρτιο, ο Ρέιγκαν έδωσε την ομιλία του "Evil Empire", ζητώντας αυξημένες στρατιωτικές δαπάνες και ένα εκσυγχρονισμένο πυρηνικό απόθεμα για να αποτρέψει τη Σοβιετική Ένωση. Εν τω μεταξύ, στη Σοβιετική Ένωση, ο Andropov συνέκρινε τον Reagan με τον Adolf Hitler.
Αλλά δεν ήταν μόνο η θερμαινόμενη ρητορική που προκαλούσε έντονους φόβους. οι αντίστοιχοι στρατιωτικοί φάνηκαν επίσης να χορεύουν στη γραμμή μεταξύ της ντετέτε και του πολέμου. Ενώ οι Αμερικανοί ανησυχούσαν για τους πυραύλους SS-20 που τους έδειχναν, οι Ρώσοι φοβόντουσαν τους Πύραυλοι του Pershing II που «θα μπορούσαν να πετάξουν 1.000 μίλια σε έξι έως οκτώ λεπτά και να προσγειωθούν με μεγάλη ακρίβεια και σχεδόν καμία προειδοποίηση», σύμφωνα με το Washington Post . Όπως δήλωσε αργότερα ο Σοβιετικός ηγέτης Μιχαήλ Γκορμπατσόφ: "Ποτέ, ίσως, στις μεταπολεμικές δεκαετίες η κατάσταση στον κόσμο ήταν εκρηκτική και επομένως πιο δύσκολη και δυσμενή, όπως στο πρώτο μισό της δεκαετίας του 1980".
Με τους γονείς της και έναν ενθουσιασμό τύπου για να ανταγωνιστεί κάποιον διασημότερο, η Σαμάνθα έπεσε στην παγίδα της πολιτικής ψυχρού πολέμου. Κατά τη διάρκεια των δύο εβδομάδων, επισκέφθηκε τον τάφο του Λένιν και το Μπαλέτο Μπολσόι. έκανε φίλους στο καλοκαιρινό στρατόπεδο Artek στην Κριμαία και συναντήθηκε με την Βαλεντίνα Τερέσκοβα, την πρώτη γυναίκα που πήγε στο διάστημα. Ο σοβιετικός και δυτικός Τύπος ακολούθησε κάθε βήμα του, τεκμηριώντας όλες τις συναντήσεις και την αντίδραση του κοριτσιού. "Μερικοί άνθρωποι έχουν τη λανθασμένη εντύπωση για τους Σοβιετικούς", δήλωσε ο Σαμάνθα στους δημοσιογράφους. "[Θέλουν] ειρήνη όπως εγώ."
Ήταν ένα μήνυμα που αντηχούσε με ανθρώπους και από τις δύο χώρες. Ο συγγραφέας, δάσκαλος και ιστορικός Lena Nelson, που εργάζεται επί του παρόντος σε ένα βιβλίο για τη Σαμάνθα, μεγάλωσε στη Σοβιετική Ένωση και θυμάται έντονα τη νεαρή κοπέλα που επισκέφθηκε τη χώρα της. «Για τη γενιά μου από τα σοβιετικά παιδιά που μεγάλωναν στις αρχές της δεκαετίας του 1980, η λέξη« Αμερικανός »σήμαινε μόνο ένα πράγμα - έναν εχθρό, παρόμοιο με αυτόν της ναζιστικής Γερμανίας κατά τη διάρκεια του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου», δήλωσε ο Νέλσον μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου. «Βλέποντας τη Σαμάνθα και τους γονείς της στην τηλεόραση μου εκείνο το καλοκαίρι και συνειδητοποιώντας ότι κοίταξαν και ενήργησαν« ακριβώς όπως εμείς »ήταν μια εμπειρία που άνοιγε τα μάτια. Ήταν δύσκολο να σκεφτείς τους Αμερικανούς ως εχθρούς ».
Η γοητεία των μέσων μαζικής ενημέρωσης με την ιστορία της Samantha αυξήθηκε μόνο μετά την επιστροφή των Smiths στο σπίτι. Εμφανίστηκε στο "The Tonight Show με τον Johnny Carson", πήρε συνέντευξη από τους Δημοκρατικούς υποψήφιους για το ολοκαίνουργιο Disney Channel και άρχισε να γράφει το δικό της βιβλίο. Σε συνεντεύξεις, η Samantha περιέγραψε τα ρωσικά παιδιά που ήταν ακριβώς τα ίδια με εκείνα που γνώριζε στις Ηνωμένες Πολιτείες και είπε: «Ήταν απλά πολύ ωραίοι άνθρωποι για μένα». Το περιστατικό μάλιστα ήταν παρωχημένο σε ένα επεισόδιο της κωμικής σειράς "The Golden Girls, "Όταν το Rose σκίζει μια επιστολή στον Γκορμπατσόφ και μπερδεύεται με ένα παιδί.
Αλλά με την έντονη κάλυψη ήρθε ερώτημα σχετικά με το αν η Σαμάνθα είχε χρησιμοποιηθεί ως πιόνι από τις δύο κυβερνήσεις για να αποσπάσει από τα πραγματικά προβλήματα. Οι δημοσιογράφοι στο United Press International επεσήμαναν ότι οι Smiths είχαν φέρει μαζί τους στο ταξίδι τους εκατοντάδες επιστολές από Ρώσους μετανάστες που ζούσαν στις Ηνωμένες Πολιτείες ελπίζοντας να αποκτήσουν βίζα εξόδου για τους συγγενείς τους, αλλά κανένας δεν εκδόθηκε. Και μια επιστολή προς τον Andropov από μια σοβιετική κοπέλα που ονομάζεται Irina Tarnopolsky έκανε τους γύρους στον αμερικανικό Τύπο, περιγράφοντας πώς η εβραϊκή οικογένεια της κοπέλας ήλπιζε να μεταναστεύσει στο Ισραήλ, αλλά ο πατέρας της συνελήφθη για αντισημοκρατική αναταραχή. Σε αντίθεση με τη Samantha, η Irina δεν έλαβε ποτέ απάντηση και ο πατέρας της στάλθηκε σε στρατόπεδο εργασίας της Σιβηρίας. (Ανακαλύφθηκε αργότερα ότι η Ιρίνα υπέγραψε την επιστολή, αλλά δεν την έγραψε · τελικά η οικογένεια των Ταρνοποισίων ήταν σε θέση να εγκαταλείψει τη Ρωσία.)
Η Nelson υποστηρίζει ότι μιλώντας για τον εαυτό της ως τακτικό αμερικανικό κορίτσι, η Samantha είχε αντίκτυπο που αντικατέστησε τη γενική έλλειψη εμπιστοσύνης στις προθέσεις των κυβερνήσεων. "Ενώ είναι πιθανό ο στόχος των Σοβιετικών να την χρησιμοποιήσουν για να προβάλουν μια εικόνα ειρηνικής έθνος, η Σαμάνθα και το ταξίδι των γονιών της έβαλαν τους Αμερικανούς σε ευνοϊκό κλίμα, καθιστώντας έτσι πιο δύσκολο για τους Σοβιετικούς να συνεχίσουν τις απεικονίσεις τους από τους Αμερικανούς ως κακούς εχθρούς ", δήλωσε ο Νέλσον.
Μια σφραγίδα από την ΕΣΣΔ που χαρακτηρίζει τη Samantha Smith, από το 1985. (Wikimedia Commons) Κατά τους μήνες μετά την περιοδεία της Samantha ως "πρεσβευτής καλής θέλησης", οι σοβιετικές και αμερικανικές σχέσεις συνέχισαν να επιδεινώνονται. Ο κόσμος σχεδόν έπεσε στον πυρηνικό πόλεμο κατά τη διάρκεια άσκησης κατάρτισης του Νοεμβρίου από το ΝΑΤΟ και τις αμερικανικές δυνάμεις που ονομάζεται "Able Archer".
"Οι ηγέτες των υπερδυνάμων δεν είχαν συναντήσει τα χρόνια και ο διάλογος είχε καταρρεύσει σε πολλά κομμάτια", λέει ο Marc Ambinder, καθηγητής δημοσιογραφίας στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνιας και συγγραφέας του βιβλίου The Brink: President Reagan τον Πυρηνικό πόλεμο για το 1983 . "Δεν νομίζω ότι το ταξίδι της Samantha είχε μεγάλη επίδραση, αλλά αντανακλούσε το σταυροειδές ρεύμα των Αμερικανών που γενικά είναι σκεπτικοί για την πυρηνική συσσώρευση".
Καθώς ο Ψυχρός Πόλεμος συνέχιζε να σιγοβράζει, η Σαμάνθα έμοιαζε έτοιμη να παραμείνει στο δημόσιο μάτι ως ένδειξη για το τι θα μπορούσε να επιτευχθεί με την περιέργεια και το άνοιγμα. Αλλά τον Αύγουστο του 1985, η Samantha και ο πατέρας της σκοτώθηκαν σε αεροπορικό δυστύχημα στο δρόμο τους στο Maine. Την επόμενη χρονιά, η μητέρα της Samantha, Jane, επέστρεψε στη Σοβιετική Ένωση με 20 συμμαθητές της Samantha και επισκέφτηκε μερικά από τα πολυάριθμα μνημεία για την κόρη της. Για χρόνια, η Jane πρωταγωνίστησε επίσης σε ένα ίδρυμα που προώθησε πολιτιστικές ανταλλαγές μεταξύ φοιτητών στην ΕΣΣΔ και στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Παρόλο που το ταξίδι της Σαμάνθα ίσως δεν έχει αλλάξει τον πόλεμο, ο Ambinder πιστεύει ότι οι πολιτιστικές ανταλλαγές έχουν αντίκτυπο στον τρόπο με τον οποίο τα έθνη βλέπουν ο ένας τον άλλον. «Είναι συχνά συνηθισμένοι άνθρωποι ή ακαδημαϊκοί ή γιατροί και επαγγελματίες που παρέχουν πολύ πιο λεπτομερείς περιγραφές για το τι είναι η καθημερινή ζωή», λέει ο Ambinder.
Και για μερικά χρόνια, το παράθυρο αυτό στη συνήθη αμερικανική ζωή προσφέρθηκε από τη Σαμάντα και την οικογένειά της.
