Μία από τις μεγαλύτερες ιστορίες δεινοσαύρων του 2009 ήταν η ανακάλυψη ενός τύραννος μεγέθους pint που ονομάζεται Raptorex . Περιγράφοντας μια ομάδα παλαιοντολόγων με επικεφαλής τον Paul Sereno και χρονολογείται πριν από περίπου 126 εκατομμύρια χρόνια, οι δεινόσαυροι έδειξαν ότι πολλά οριστικά χαρακτηριστικά τυραννοσαύρων -όπως ένας αδύναμος αντιβράχιο- εξελίχθηκαν όταν οι θηρευτές ήταν ακόμα μικροί. Αλλά μια ιστορία που δημοσιεύεται στο τμήμα ειδήσεων της Φύσης αυτή την εβδομάδα υπογραμμίζει κάποια από την αβεβαιότητα σχετικά με το δείγμα.
Παρά το γεγονός ότι έγινε κάτι στιγμιαίο διασημότητα των δεινοσαύρων, υπήρξαν δύο πτυχές του Raptorex που έχουν προκαλέσει κάποια ανησυχία στους παλαιοντολόγους. Το πρώτο είναι ότι μοιάζει με νεανική μορφή αργότερα, μεγαλύτερων τυραννοσαυρών, ιδιαίτερα του Tarbosaurus των 70 εκατομμυρίων ετών. Στην πραγματικότητα, αυτό ήταν το πώς τα απολιθώματα διαγνώστηκαν ανεπίσημα όταν αγοράστηκαν - περισσότερο σε αυτό σε μια στιγμή - αν και ο Sereno και οι συν-συγγραφείς αναφέρουν τη συγχώνευση των ραμμάτων στο κρανίο του ζώου ως ένδειξη ότι ήταν ένας νεαρός ενήλικας ζώο. (Η σύγκριση με τους ολοκληρωμένους νεκρούς σκελετούς Tarbosaurus θα μπορούσε επίσης να βοηθήσει στην επίλυση αυτού του ζητήματος.) Παρομοίως, αναμένεται ότι οι νεαροί τυραννοσαύρων θα ήταν παρόμοιοι με τα προηγούμενα είδη - όπως το Raptorex - με οριστικά και προηγμένα χαρακτηριστικά τυραννοσάρων που εμφανίζονται πολύ αργότερα κατά την ανάπτυξη των μεταγενέστερων ειδών. Αν ο νεαρός Tarbosaurus έμοιαζε σχεδόν με το στάδιο ενηλίκων των προγόνων τους, με άλλα λόγια, τότε θα ήταν εύκολο να συγχέουμε τα δύο, όταν τα βλέπαμε εκτός του γεωλογικού πλαισίου τους.
Όπως και με τη συζήτηση σχετικά με την πρόταση ότι ο Τοροσαύρος ήταν η ενήλικη μορφή των Triceratops, ωστόσο, δεν συμφωνούν όλοι οι παλαιοντολόγοι ότι το Raptorex είναι πραγματικά η νεανική μορφή ενός άλλου δεινοσαύρου. Και οι δύο περιπτώσεις αποτελούν μέρος μιας ευρύτερης προσπάθειας για να μάθουμε πώς άλλαξαν οι δεινόσαυροι καθώς μεγάλωναν και τι μπορεί να σημαίνει για την ταυτοποίηση νέων ειδών. Όσο για το Raptorex, όμως, η ανατομία από μόνη της δεν μπορεί να λύσει το πρόβλημα, ειδικά επειδή το σημαντικότερο θέμα που πρέπει να επιλυθεί είναι η γεωλογική ηλικία των δεινοσαύρων.
Αντί να βρεθεί μια ανασκαφή από επιστήμονες, ο δεινόσαυρος λέγεται ότι συλλέχθηκε στην περιοχή της επαρχίας Liaoning της Κίνας από ερασιτέχνες. Αφού έσκαψε, πωλήθηκε αργότερα σε έναν ιδιωτικό συλλέκτη ο οποίος έπειτα ήρθε σε επαφή με το Sereno αφού άλλοι επιστήμονες αξιολόγησαν το δείγμα. Απογοητευτικά, όποιος αποκάλυψε τα απολιθώματα δεν συγκέντρωσε στοιχεία για τον τόπο όπου βρέθηκε ο δεινόσαυρος και τα περισσότερα από αυτά που ξέρουμε για το γεωλογικό πλαίσιο του δεινοσαύρου προέρχονται από το βράχο που εξακολουθεί να προσκολλάται σε μέρη του σκελετού του.
Εκτός από τον τύπο του βράχου που βρέθηκε, τα ορυκτά κοχύλια και τα οστά ψαριών θα φαινόταν να τοποθετούν το Raptorex πριν από περίπου 126 εκατομμύρια χρόνια στο Yixian Formation. Δεδομένου ότι τα οστά ψαριών και τα όστρακα του είδους που βρέθηκαν παράλληλα με το Raptorex φαίνονται σε πολλές ορυκτές περιοχές, ωστόσο, θα απαιτηθούν αυστηρότερες γεωλογικές δοκιμές για να προσδιοριστεί από πού προέρχεται και πόσο χρονικό διάστημα ήταν. Η συμπλήρωση ημερομηνίας και τοποθεσίας για το Raptorex είναι σημαντική. Εάν ο Raptorex είναι πραγματικά ηλικίας 126 εκατομμυρίων ετών, τότε δεν θα μπορούσε να είναι νεαρός ενός γνωστού γιγαντιαίου τυραννοσαύρου, όπως ο Tarbosaurus, αφού θα είχε προηγηθεί περίπου 50 εκατομμύρια χρόνια. Εάν ο Raptorex αποδειχθεί ότι είναι η ίδια γεωλογική ηλικία με τον Tarbosaurus, τότε οι παλαιοντολόγοι θα πρέπει να επανεξετάσουν λεπτομερώς τον σκελετό για να προσδιορίσουν αν θα μπορούσε να είναι μια νεανική μορφή μεγαλύτερου δεινόσαυρου.
Αυτά τα προβλήματα με το Raptorex ήταν γνωστά στους παλαιοντολόγους από την εποχή της περιγραφής του, αλλά η ιστορία του Nature News την έφερε στην πρώτη γραμμή. Σύμφωνα με την έκθεση, ο Peter Larson και ο Jørn Hurum θα δημοσιεύσουν μια κριτική αξιολόγηση του Raptorex που θα προσδιορίσει τον δεινόσαυρο ως νεαρό Tarbosaurus . Πότε και όπου θα δημοσιευθεί αυτό το έγγραφο είναι άγνωστο και δεν υπήρχε παρουσίαση αφίσας σχετικά με το θέμα κατά την 70η ετήσια συνάντηση του SVP.
Δεδομένου ότι αυτή η ιστορία έσπασε κατά τη διάρκεια του SVP, ωστόσο, μερικοί επιστήμονες αναγνώρισαν τη συζήτηση για τον Raptorex . Σε μερικές από τις παρουσιάσεις τυραννοσαύρων που δόθηκαν την Τετάρτη, παλαιοντολόγοι επεσήμαναν ότι ο Raptorex ήταν ξεχωριστός από τον Tarbosaurus στις ανεξάρτητες αναλύσεις των τυραννοσαυρών σχέσεων και μια παρουσίαση σχετικά με τον έλεγχο της εξέλιξης τυραννοσαύρων από τον παλαιοντολόγο Thomas Carr θα αποτελέσει πρότυπο για άλλους δοκιμαστές αν ορισμένοι τυραννοσαύροι είναι νεαροί άλλων μορφών.
Σε γενικές γραμμές, όμως, οι συμμετέχοντες στο συνέδριο, τους οποίους μίλησα, απογοητεύτηκαν από την ειδησεογραφική κάλυψη της εκδήλωσης Φύση - καθώς δεν δημοσιεύθηκε ή παρουσιάστηκε καμία επίσημη κριτική του Raptorex, δεν υπήρχε τίποτα νέο για να μιλήσουμε για εξωτερικά θέματα που είναι ήδη γνωστά. Η συνεχιζόμενη συζήτηση για τους Torosaurus και Triceratops φαινόταν να είναι ένα πιο εξέχον θέμα στη φετινή διάσκεψη και η επιστημονική συζήτηση για τον Raptorex περιμένει τη δημοσίευση περισσότερων δεδομένων. Ακόμη και όταν όμως οι Hurum και Larson δημοσιεύσουν το χαρτί τους, είναι απίθανο να κλείσουν οριστικά την υπόθεση στο Raptorex . Ο προσδιορισμός της πραγματικής ταυτότητας αυτού του δεινοσαύρου θα απαιτήσει πολλές γραμμές αποδείξεων - από τη γεωλογία έως την ιστολογία των οστών - και αυτή η συζήτηση πιθανότατα θα μεταφερθεί από τη βιβλιογραφία για κάποιο χρονικό διάστημα.
Ο Δαβίδ της Αγάπης κατά την εποχή των Chasmosaurs καλύπτει επίσης αυτή την ιστορία εδώ και εδώ, όπως και ο Josh του The Finch και το Pea.
Για περισσότερες κάλυψη SVP, δείτε αυτές τις δημοσιεύσεις:
Κοινωνία της αποστολής της παλαιοντολογίας των σπονδυλωτών, Μέρος 1
Αποστολές SVP, Μέρος 2: Η ποικιλία των δεινοσαύρων επηρέασε τη στάθμη της θάλασσας;
Σχετικά με τα Laelaps: Τα πεινασμένα σαρκοφάγα βοήθησαν στην δημιουργία του πρωτογενούς ορυκτού ρεκόρ του Keyna
Βιβλιογραφικές αναφορές:
Sereno, Ρ., Tan, L., Brusatte, S., Kriegstein, Η., Zhao, Χ., & Cloward, Κ. (2009). Ο σκελετικός σχεδιασμός Tyrannosaurid αναπτύχθηκε αρχικά στο μικρό μέγεθος του σώματος Science, 326 (5951), 418-422 DOI: 10.1126 / science.1177428
