Το Nugget Alley είναι ένα θρυλικό πιρούνι στον ποταμό San Gabriel μόλις μία ώρα έξω από το Λος Άντζελες. Οι ερευνητές χρυσού με ονόματα όπως το Backpack Dave, ο Recon John και το μπουλντόζα ξαναγύμνουν εκεί και στις άλλες πλωτές οδούς της Καλιφόρνιας. Σε προηγούμενες ζωές ήταν τεχνικοί φωτισμού ταινιών και καπετάνιοι αθλητικών σκαφών της Καραϊβικής και επενδυτές και στρατιώτες. Τώρα όλη την ημέρα κυνηγούν για το χρώμα από γκρίζους βράχους ποταμών.
Από αυτή την ιστορία
[×] ΚΛΕΙΣΤΕ
Οι σημερινές τιμές χρυσού κάνουν μια συναρπαστική υπόθεση στο Κρατικό Ιστορικό Πάρκο της Κολούμπια, μια αποκατεστημένη χρυσή πόλη. (Sarina Finkelstein) 
Ο τρόπος ζωής των σύγχρονων ερευνητών δεν απέχει πολύ από τον τρόπο ζωής των σαρανταπέντε. (Sarina Finkelstein) 
Ο Chris Mohr εκμεταλλεύεται μια ιδιωτική απαίτηση που διεξάγεται από μια ένωση προοπτικών. (Sarina Finkelstein) 
Ο Olan Makemson είναι ένας από τους πολλούς ανθρακωρύχους που αντιπροσωπεύει την αυστηρότερη διαφορά μεταξύ των σύγχρονων προοπτικών και των προγόνων τους: ηλικία. (Sarina Finkelstein) 
Sparky στο Nugget Alley, Εθνικό δάσος του Angeles, CA, 2009. (Sarina Finkelstein) 
Ty στο Ανατολικό Πιρούνι του San Gabriel, Εθνικό Δάσος του Angeles, CA. (Sarina Finkelstein) 
Bernie McGrath, ανεπίσημος "Δήμαρχος του Nugget Alley", Εθνικό Δάσος Angeles, CA, 2009. (Sarina Finkelstein) 
Avery στην τρύπα του από τον ποταμό Scott, Klamath National Forest, CA, 2009. (Sarina Finkelstein) 
Rich και Liz sluicing στον ποταμό Stanislaus στο ιταλικό μπαρ, κοντά στην Κολούμπια, CA, 2009. (Sarina Finkelstein) 
Το πρώτο ψεύτικο του Fred, Scott Bar, Klamath National Forest, CA, 2011. (Sarina Finkelstein) 
Τέντα του καπετάνιου Νταγκ, ιταλικό μπαρ, Κολούμπια, CA, 2011. (Sarina Finkelstein) 
Φωτογραφίες
Τα στρατόπεδα τους, κατά κάποιες εκτιμήσεις, διπλασιάστηκαν τα τελευταία τέσσερα χρόνια, καθώς το ποσοστό ανεργίας αυξήθηκε και το πολύτιμο μέταλλο πέταξε στα ύψη σε ρεκόρ ύψους άνω των 1.500 δολαρίων ανά ουγκιά. Στελέχη σκληροπυρηνικών ερευνητών εργάζονται στο San Gabriel και ίσως 50.000 άνθρωποι σε ολόκληρη την πολιτεία παρακολουθούν μερικά σαββατοκύριακα το χρόνο με τηγάνια και ανιχνευτές μετάλλων και ράβδους ραβδώσεων. Αν είναι τυχεροί, βρίσκουν κίτρινη σκόνη τόσο λεπτή όσο το αλεύρι, "κλίνκερ" (μεγάλα ψήγματα που ονομάζονται για τον ευχάριστο ήχο που κάνουν στο βάθος ενός τηγανιού) ή γλυπτά κρυσταλλικά δείγματα που, κοιτάζοντας αρκετά μακριά, μοιάζουν με δαντέλες και δράκους.
Περιστασιακά, φτάνει στο φως ένα ψήγμα πέντε ουγκιών και ένας πολύ εξειδικευμένος και ανθεκτικός ερευνητής μπορεί να τραβήξει 1.000 δολάρια από το έδαφος για μια μέρα περιουσίας μαζί του. Όμως, οι περισσότεροι βρίσκουν μόνο σκασίματα, ελάχιστα για να τα κρατήσουν σε παντοπωλεία, για όλες τις προσπάθειές τους. Οι ανθρακωρύχοι συντρίβουν τα δάχτυλα, τα δάχτυλα των ποδιών και ακόμη και τα δόντια που σπρώχνουν στην άκρη τους τεράστιους ογκόλιθους για να φτάσουν στη λάμψη κάτω. "Μου έχουν ταφεί κάτω από το νερό τρεις φορές", λέει ο Bernie McGrath, ένας ερευνητής και πρώην εργάτης αγωγού. "Είναι ένας ύπουλος τρόπος να κερδίζεις χρήματα." Είναι επίσης, στο Nugget Alley (μέρος του Εθνικού Δρυμού του Angeles), μη εξουσιοδοτημένο.
Η Sarina Finkelstein, φωτογράφος που δουλεύει σε ένα βιβλίο για το "New 49ers" της Καλιφόρνιας, όπως τις αποκαλεί, αναρωτιέται αν κάτι άλλο εκτός από το όνειρο του πλούτου τους οδήγησε. "Μπορείτε να φωτογραφίσετε το χρυσό", λέει ο Finkelstein, ο οποίος είχε προηγουμένως τεκμηριώσει καλλιτέχνες του δρόμου στο Central Park της Νέας Υόρκης. "Μπορείτε να φωτογραφίσετε το τοπίο. Μπορείτε να φωτογραφίσετε τα πρόσωπα. Αλλά πώς φωτογραφίζεις ένα κίνητρο; "
Η ταυτότητα της Καλιφόρνια είναι χρυσή. Οι σύγχρονες βιομηχανίες τζακ ποτ (Hollywood και high-tech) κληρονόμησαν τον αέρα της αέναης αισιοδοξίας από τα μυριάδα των αγοριών και των ανδρών που, ακούγοντας το χρυσό που ανακαλύφθηκε στο Mill του Sutter τον Ιανουάριο του 1848, περίμεναν το χλοοτάπητο άνοιξη να μεγαλώνει, τα βαγόνια τους για το bonanza.
"Ο χρυσός ήταν διαθέσιμος σε οποιονδήποτε με μια συλλογή και ένα τηγάνι", λέει ο Malcolm J. Rohrbough, ιστορικός και συγγραφέας των Ημέρες του Χρυσού: Η Καλιφόρνια Gold Rush και το Αμερικανικό Έθνος . "Δεν υπήρχε άδεια που έπρεπε να αγοράσετε. Δεν υπήρχε κεντρική αρχή. Αυτό ήταν ένα από τα πιο αξιοσημείωτα παραδείγματα του εκδημοκρατισμού της οικονομίας. Ήταν ανοιχτό σε όλους τους Αμερικανούς, όπως λέει ο εθνικός μας μύθος. "
Η Καλιφόρνια δεν ήταν ακόμα κράτος, αλλά, χάρη στα σαράντα νιγηρια, σύντομα θα ήταν. Μέσα σε λίγα χρόνια, υπήρχαν 100.000 ερευνητές, πολλοί από τους εργοστασιακούς εργάτες και οι αγρότες συνηθούσαν να υπολογίζουν τα κέρδη στις πένες. Μερικοί μεγάλωσαν - ένας καλός ανθρακωρύχος θα μπορούσε να κάνει $ 20 την ημέρα, σε σύγκριση με τον εθνικό μέσο όρο των $ 1 - και άλλοι έκαναν τις περιουσίες τους να προμηθεύουν ανθρακωρύχους. Ο Leland Stanford, ιδρυτής του πανεπιστημίου που φέρει το όνομά του, πήρε την αρχή του να προμηθεύει ερευνητές. Το ίδιο συνέβη και ο Levi Strauss.
Ο τρόπος ζωής των σύγχρονων ερευνητών είναι, σε κάποιες απόψεις, όχι τόσο απομακρυσμένος από αυτόν των σαράντα λεπτών, κρίνοντας από τα πορτρέτα του Finkelstein. Με τις γενειάδες τους, τα βαθιά ηλιακά εγκαύματα και τα νύχια που γκρεμίστηκαν με τη λάσπη του ποταμού, θα μπορούσαν να ξεφύγουν από τα μέσα του 19ου αιώνα, αν και πολλοί έχουν εξοπλιστεί μέσω ιστοσελίδων πλούσιων σε χρυσό - προφανείς διαδόχους του Στάνφορντ και του Στράους. Δεν υπάρχει υποδοχή κινητής τηλεφωνίας στα στρατόπεδα εξορύξεως και λίγες σύγχρονες ανέσεις, ενώ τα εργαλεία του εμπορίου έχουν αλλάξει ελάχιστα: πολλοί ερευνητές χρησιμοποιούν το τηγάνι και τον εκσκαφέα. Εκπλύνουν τα ίδια ποτάμια, συχνά ψάχνουν για το χρυσό τα σαράντα νιγηριανοί που χάθηκαν. Στην πραγματικότητα, το 2009 η Καλιφόρνια απαγόρευσε μια δημοφιλής τεχνική βυθοκόρησης εν μέρει επειδή οι ανθρακωρύχοι ανακατεύουν τις καταθέσεις υδραργύρου ότι τα σαράντα νιούντσες (που χρησιμοποίησαν το τοξικό μέταλλο για να προσελκύσουν λεπτόκοκκο χρυσό) είχαν αφήσει πίσω τους. Οι περιβαλλοντολόγοι της Καλιφόρνιας, οι οποίοι επίσης πολέμησαν την πρώτη χρυσή βιασύνη, εξακολουθούν να ανησυχούν για το πώς οι ανθρακωρύχοι του χρυσού επηρεάζουν το τοπίο.
Η ατμόσφαιρα στα στρατόπεδα μπορεί να είναι πιο σκούρα από ότι στις παλιές μέρες. Ένας αριθμός ανθρακωρύχων "είναι απελπισμένοι άνθρωποι και δεν ξέρουν τίποτα για την εξόρυξη χρυσού, αλλά έχουν ένα όνειρο ότι μπορείτε να το κάνετε να ζήσετε αυτό και είναι λυπηρό", λέει ο Gregg Wilkerson, .
"Τα σαράντα νιούντσες ήθελαν να αποτελέσουν μέρος της οικοδόμησης μιας κοινωνίας και μιας κοινότητας, αλλά οι περισσότεροι από τους ερευνητές που έχω γνωρίσει αυτές τις μέρες, απλά θέλουν να μείνουν μόνοι τους", λέει ο Jon Christensen, εκτελεστικός διευθυντής του Κέντρου Bill Lane του Στάνφορντ για την Αμερικανική Δύση.
Ίσως η αυστηρότερη διαφορά μεταξύ των σύγχρονων ερευνητών και των προγόνων τους είναι η ηλικία. Η χρυσή βιασύνη ήταν το παιχνίδι ενός νεαρού άνδρα, αλλά πολλοί από τους σημερινούς ανθρακωρύχους είναι συνταξιούχοι που δέχονται μετρητά προσπαθώντας να προσθέσουν λίγη λάμψη στα χρυσά χρόνια τους. Αυτό δίνει το νέο μεταλλευτικό κίνημα, λέει ο Christensen, "το αίσθημα ότι είναι το τέλος κάτι, και όχι η αρχή".
Ακόμα, ο Finkelstein πιστεύει ότι οι μεταλλωρύχοι της τελευταίας ημέρας μοιράζονται κάτι από το πνεύμα των σαρανταπενδυτών. "Δεν χρειάζεται να ψάχνουν για χρυσό", λέει, προσθέτοντας: "Υπάρχει μια συγκεκριμένη προσωπικότητα στους χρυσοπράκτες. Με πολλούς τρόπους, είναι η προσωπικότητα που παίρνετε από ένα ενθουσιασμένο αγόρι ηλικίας 7 ετών που θέλει να βγει κάθε μέρα να εξερευνήσει, να αναλάβει τον κίνδυνο, να παίξει, να βγάλει τα χέρια του ».
Οι περισσότεροι στο Nugget Alley είναι ελεύθεροι από πληρωμές αυτοκινήτων και σπιτιών. Απολαμβάνουν τη σκιά των όχθες του ποταμού και γαντζώνονται με την περιστασιακή πέστροφα. Και κάθε βράδυ έχουν καθίσματα μπροστινής γραμμής στο ένδοξο ηλιοβασίλεμα του Σαν Γαβριήλ, το οποίο προσκυνίζει τον ποταμό και μετατρέπει τα σκονισμένα βουνά σε χρυσό.
