Το μεσαιωνικό μοναστήρι της Αρμενίας στο Νορβαβάνκ, το οποίο βρίσκεται ανάμεσα στις βραχώδεις πλαγιές του ορεινού τοπίου της χώρας, αποτελεί ένα εντυπωσιακό δείγμα αρχιτεκτονικής παράδοσης της Αρμενίας. Οι κομψές γεωμετρικές συμμετρίες αφθονούν στους τόπους λατρείας και η αρχαία τεχνική του khachkar - η σκάλισμα των περίτεχνα σταυροί σε στύλους - εκτίθεται έξω, όπου πολλές από τις ψηλές πέτρινες πλάκες φυλάσσονται πάνω στο συγκρότημα σαν ιερά φρουροί. Λίγα μίλια βόρεια βρίσκεται το σύστημα των σπηλαίων, γνωστό ως Areni-1, όπου οι αρχαιολόγοι αποκάλυψαν τα πρώτα γνωστά στοιχεία για τα ανθρώπινα παπούτσια και την οινοποίηση.
Λίγοι Αμερικανοί πολίτες είναι εξοικειωμένοι με αυτούς τους ιστορικούς τόπους που προκαλούν δέος και λιγότεροι ακόμα είχαν την ευκαιρία να επισκεφτούν. Με τη βοήθεια μιας ολοκαίνουργιας εφαρμογής εικονικής πραγματικότητας με τίτλο Η εικονική μου Αρμενία, όσοι έχουν στην κατοχή τους ένα smartphone μπορούν να περιηγηθούν στις τοποθεσίες με το δικό τους ρυθμό, λαμβάνοντας το τοπίο με μια πανοραμική προβολή "Magic Window" και ακούγοντας ακουστικά σχόλια από περιφερειακούς εμπειρογνώμονες.
Η εφαρμογή, η οποία τώρα μπορεί να μεταφορτωθεί ελεύθερα και σε iOS και σε συσκευές Android, είναι το προϊόν της βαθιάς συνεργασίας μεταξύ του Smithsonian, του οργανισμού διαφύλαξης της παγκόσμιας κληρονομιάς CyArk και του εκπαιδευτικού κατασκευαστή εφαρμογών FarBridge. Οι συμμετέχοντες στο φετινό Φεστιβάλ Folklife του Smithsonian, που γιορτάζει τον πλούσιο πολιτισμό της Αρμενίας μέσω ζωντανών παραστάσεων και επιδείξεων στο National Mall, καλούνται να χρησιμοποιήσουν την εφαρμογή για να ενισχύσουν την εμπειρία τους. Όμως, οι χρήστες σε όλο τον κόσμο, όχι μόνο στην Ουάσινγκτον, DC, θα μπορούν να εξερευνήσουν τα θαύματα της Noravank και των σπηλαίων της Areni σε ψηφιακή μορφή υψηλής ανάλυσης, ακόμη και μετά το φεστιβάλ.
Η σχολαστική σάρωση με λέιζερ επέτρεψε στην περιοχή του σπηλαίου Αρετή να γίνει ουσιαστικά. (Πρόγραμμα Sossi Madzounian, Πρόγραμμα της Αρμενίας μου) Η CyArk - μια τυποποιημένη συντόμευση του "cyber archive" - έχει αναλάβει την απομνημόνευση ιστοτόπων της κληρονομιάς ψηφιακά από την ίδρυσή τους το 2003. Ο δημιουργός του οργανισμού, ο ιρακινός απεσταλμένος Ben Kacyra, είναι πολιτικός μηχανικός από το εμπόριο, ο οποίος πρωτοστάτησε στην τομέα φορητής σάρωσης με λέιζερ. Κατά τη διάρκεια του χάους του δεύτερου πολέμου στο Ιράκ, ο Κάκυρας βρήκε ότι είχε και τη βούληση να δει την ιρακινή κληρονομιά να προστατεύεται από την καταστροφή από τα χέρια των τρομοκρατών και από τα τεχνολογικά μέσα που θα βοηθούσαν να συμβεί αυτό.
Από εκείνες τις πρώτες μέρες, η ομάδα του Kacyra ταξίδεψε σε δεκάδες περιοχές σε όλο τον κόσμο, σαρώνοντας τις από πολλές τοποθεσίες και γωνίες για να δημιουργήσει ολοκληρωμένους ψηφιακούς χάρτες σημείων για το τι ακριβώς μοιάζουν. Η Kacyra έχει μοντελοποιήσει τοποθεσίες που κυμαίνονται από την Αρχαία Θήβα και την Κόρινθο έως το Chichén Itzá και το Mount Rushmore.
Η Molly Fannon, διευθυντής του Γραφείου Διεθνών Σχέσεων του Smithsonian, υπενθυμίζει μια ευοίωνο συνάντηση με την Elizabeth Lee, αντιπρόεδρο της CyArk για προγράμματα και ανάπτυξη, σε μια συνδιάσκεψη των Ηνωμένων Εθνών του 2014 για τη διατήρηση της πολιτιστικής κληρονομιάς. «Φτάσαμε να μιλάμε για το γεγονός ότι οι άνθρωποι που ανησυχούν για την πολιτιστική κληρονομιά που εξαφανίζονται συχνά μιλάνε για τον εαυτό τους και όχι για άλλους σε άλλους τομείς», λέει ο Fannon και πόσο επιζήμια θα ήταν μια τέτοια ακαδημαϊκή προσέγγιση μακροπρόθεσμα.
Οι Khachkars είναι εμφανώς ορατοί μπροστά από το μοναστήρι Noravank. (Πρόγραμμα Sossi Madzounian, Πρόγραμμα της Αρμενίας μου) Ο Φανόν θυμάται ότι θρηνεί με τον Λι το γεγονός ότι τόσα έργα πολιτιστικής κληρονομιάς τελειώνουν, παίρνοντας τη μορφή ελέγχου των ζημιών, εξηγώντας πώς να μετριάσουμε την καταστροφή μετά από ένα τρομοκρατικό συμβάν ή μια εθνική καταστροφή. Οι δυο τους αισθάνθηκαν με πάθος ότι η παγκόσμια κοινότητα υποστηρικτών της πολιτιστικής κληρονομιάς θα μπορούσε να κάνει καλύτερα, προετοιμάζοντας και βοηθώντας στην πρόληψη τέτοιων τραγωδιών και όχι απλώς στον καθαρισμό τους. "Αν πραγματικά ενδιαφέρουμε για την αειφορία της πολιτιστικής κληρονομιάς", λέει ο Fannon, "πρέπει να βγούμε από τη νοοτροπία να το κοιτάμε μόνο μετά από τους σεισμούς ή μετά τις βόμβες".
Η ελπίδα του Fannon και του Lee ήταν ότι, κάνοντας την ομορφιά και τη σημασία της πολιτιστικής κληρονομιάς διαθέσιμη σε ένα ευρύτερο κοινό, οι άνθρωποι σε όλο τον κόσμο θα μετακινούνταν για να συμβάλλουν στις προσπάθειες προστασίας των ευαίσθητων περιοχών και να ανταποκρίνονται δυνατά στη διεθνή σκηνή ήταν η αγιότητα των περιοχών αυτών να παραβιαστούν.
Κατά τη διάρκεια αυτής της συνάντησης, ο Φανόν επιβλέπει τις πρώτες φάσεις ενός φιλόδοξου προγράμματος εταιρικής σχέσης Smithsonian-USAID με την ονομασία My Armenia, το οποίο στόχευε να φέρει τους πολιτιστικούς θησαυρούς της Αρμενίας στο προσκήνιο της αμερικανικής εθνικής ομιλίας και να εμπνεύσει τους Αμερικανούς να σταθούν υπέρ της αρμενικής Κληρονομία. Μόλις ο ίδιος και ο Lee διέσχισαν μονοπάτια, ο Fannon αισθάνθηκε ότι επρόκειτο για μια συμπληρωματική συνεργασία Smithsonian-CyArk.
Καθώς το Φεστιβάλ Folklife του 2018 (το οποίο μόλις ξεκίνησε αυτή την Τετάρτη) πλησίαζε, το προσωπικό της Smithsonian και το CyArk εργάζονταν εντατικά για να σαρώσουν το μοναστήρι Noravank και τα σπήλαια Areni-1 και να τα μετατρέψουν σε χρήσιμα πακέτα δεδομένων. Επίσης αναπόσπαστο μέρος της εκστρατείας σάρωσης με λέιζερ ήταν το Αρμενικό Υπουργείο Πολιτισμού και οι παθιασμένοι εθελοντές υψηλής ηλικίας από το βραβευμένο αρμενικό εξωσχολικό πρόγραμμα Tumo. "Το Tumo είναι αυτή η φανταστική οργάνωση που εκμεταλλεύεται τις τέχνες για να διδάξει τεχνολογικές δεξιότητες στους εφήβους της Αρμενίας", εξηγεί ο Fannon. "Είναι απίστευτο."
Οι χρήστες των εφαρμογών μπορούν να αναζητούν όποτε θέλουν σε κάθε ιστότοπο και να μετακινούνται από τον δείκτη στον δείκτη. (CyArk, FarBridge και Smithsonian Institution) Αφού απέκτησαν τα πρωτογενή τους δεδομένα, η CyArk και η Smithsonian αντιμετώπισαν την πρόκληση να αναπτυχθεί μια φιλική προς το χρήστη εφαρμογή. Για αυτό το τμήμα της διαδικασίας, η CyArk συγκέντρωσε τη βοήθεια μιας νέας εταιρείας ανάπτυξης εφαρμογών που ονομάζεται FarBridge. Η FarBridge είχε δώσει το χέρι στο CyArk, συγκεντρώνοντας την εμπειρία της εικονικής πραγματικότητας Oculus Masterworks: Ταξίδι μέσω της ιστορίας χρησιμοποιώντας χάρτες σημείων CyArk του Mount Rushmore, ναούς της Ταϊλάνδης, περουβιανές αρχαιολογικές εκσκαφές και πολλά άλλα. Ο CEO της FarBridge Patrick Curry ήταν ενθουσιασμένος που συνεργάστηκε με την CyArk για την εφαρμογή της Αρμενίας, την οποία η FarBridge βελτιστοποίησε για να προσεγγίσει όσο το δυνατόν μεγαλύτερο ακροατήριο.
"Αυτή είναι η πρώτη εφαρμογή που έχουμε κάνει με αυτή τη νέα λειτουργία Magic Window, όπου δεν χρειάζεστε ειδικά ακουστικά για την εικονική πραγματικότητα", λέει. "Μπορεί να τρέξει σε οποιοδήποτε smartphone, και υπάρχουν δύο δισεκατομμύρια από αυτούς σε όλο τον κόσμο."
Ο Fannon είναι σύντομος να σημειώσει τους περιορισμούς της εικονικής πραγματικότητας, ενός μεμονωμένου μέσου που στερείται της πολύτιμης κοινοτικής δυναμικής ενός εκδρομικού μουσείου. "Δεν νομίζω ότι είναι μια μαγική σφαίρα", λέει. Αλλά αυτό που κάνει η Εικονική Αρμενία μου είναι να μεταφέρω την αξία της πολιτιστικής κληρονομιάς της Αρμενίας από την αφηρημένη και στη ζωή εκατομμυρίων - και αυτό, λέει, είναι εξαιρετικά σημαντικό.
Το Φεστιβάλ Folklife προσφέρει το καλύτερο και των δύο κόσμων από την άποψη της εμπλοκής των επισκεπτών: οι επισκέπτες καλούνται να περνούν χρόνο με δική τους επίσκεψη σε απόσταση από την Αρμενία μέσω της εφαρμογής, αλλά αντιμετωπίζονται επίσης για ζωντανές εμφανίσεις και ομαδικά εργαστήρια -όσο πιο κοινές δραστηριότητες λέει ο Fannon εξίσου ζωτικής σημασίας για την εξάπλωση της λέξης.
"Σε λίγα λεπτά, " λέει ο Curry, "μπορούμε να πάμε από κάποιον που βρισκόμαστε σε ένα φεστιβάλ που μαθαίνει για τον αρμενικό πολιτισμό ή έχει αρμενικό φαγητό για να το τηλεμεταφέρει σε αυτούς τους ιστοτόπους με φωτορεαλιστικά γραφικά που μοιάζουν πραγματικά πως είσαι εκεί".
Ο Fannon βλέπει την εφαρμογή "Η εικονική Αρμενία μου" ως μια συναρπαστική δοκιμαστική περίπτωση για το τι μπορούν να κάνουν όσοι ενδιαφέρονται για τη διατήρηση της πολιτιστικής κληρονομιάς για να τραβήξουν την προσοχή ενός ευρύτερου κοινού. «Σκεφτόμαστε να προστατεύουμε την πολιτιστική κληρονομιά ως άσκηση πύργου από ελεφαντόδοντο, όταν στην πραγματικότητα πρέπει να είμαστε ανοιχτοί σε δημιουργικές αναπαραστάσεις αυτού του αγαθού που έχουμε ως ανθρώπινα όντα», λέει, «έτσι ώστε ο ίδιος ο πολιτισμός να γίνει πιο ανθεκτικός, κυριολεκτικές και εικονιστικές καταιγίδες. "
