Οι ερευνητές βρήκαν ίχνη πιθανής ζωής σε βράχους 3, 95 δισεκατομμυρίων ετών από τα βουνά Torngat του βόρειου Λαμπραντόρ του Καναδά. Εάν επιβεβαιωθούν, αυτό θα είναι τα παλαιότερα σημάδια της ζωής που έχουν ακόμη ανακαλυφθεί, αναφέρει η Emily Chung για την CBC News.
Τα τελευταία χρόνια, οι γεωλόγοι φαινόταν ότι ήταν κλειδωμένοι σε μια φυλή για να βρουν την παλαιότερη ζωή της Γης. Μόνο το 2016 οι πολλαπλές ερευνητικές ομάδες επέστρεψαν την ημερομηνία που η ζωή μπορεί να έχει αρχίσει να διαμορφώνεται. Τον Αύγουστο, οι ερευνητές δημοσίευσαν μια μελέτη που καταγράφει απολιθώματα αποθεμάτων βακτηρίων 3, 7 δισεκατομμυρίων ετών που βρέθηκαν στη Γροιλανδία Τον Μάρτιο, μια άλλη ομάδα ανακοίνωσε την ανακάλυψη πιθανών ίχνων βακτηριακής ζωής τουλάχιστον 3, 77 δισεκατομμυρίων ετών. Το πιο πρόσφατο εύρημα, το οποίο αναλύεται λεπτομερώς στο περιοδικό Nature, είναι ακόμη μεγαλύτερο, ξυλοκοπώντας την τελευταία ανακάλυψη κατά 150 εκατομμύρια χρόνια.
Όπως αναφέρει ο Ed Yong για τον Ατλαντικό, τα τελευταία απολιθώματα είναι στην πραγματικότητα μικροσκοπικά κρύσταλλα του γραφίτη ανθρακούχου ορυκτού που έχει μια συγκεκριμένη ισοτοπική υπογραφή, γεγονός που υποδηλώνει ότι άφησε η δραστήρια δραστηριότητα της μικροβιακής ζωής.
Στη φύση, τα άτομα άνθρακα έρχονται σε δύο σταθερά ισότοπα: άνθρακας-12 και ο βαρύτερος άνθρακας-13. Οι ζωντανοί οργανισμοί, ωστόσο, τείνουν να προτιμούν τον άνθρακα-12 επειδή είναι ευκολότερο να μετατραπεί σε ζωντανό ιστό, εξηγεί ο Yong. Όταν τα critters πεθαίνουν και αποσυντίθενται, αφήνουν πίσω τους ένα υπόλειμμα άνθρακα που περιέχει πολύ περισσότερο από αυτό το συγκεκριμένο ισότοπο.
Αλλά δεν είναι μόνο η ισοτοπική σύνθεση που είχαν τους ερευνητές ενθουσιασμένοι. Η ομαλή δομή των κόκκων γραφίτη υποδεικνύει επίσης ότι ο άνθρακας πέρασε από την ίδια θέρμανση που δημιούργησε τους βράχους γύρω τους, γράφει ο Yong. Αυτό σημαίνει ότι είναι απίθανο ο νεότερος άνθρακας να διεισδύσει με κάποιο τρόπο στο σχηματισμό.
Τέτοιες ανακαλύψεις αλλάζουν πώς σκέφτονται οι επιστήμονες για την πρώιμη ζωή. "Η αναδυόμενη εικόνα από το αρχαίο-rock αρχείο είναι ότι η ζωή ήταν παντού", λέει ο Vickie Bennett από το Αυστραλιανό Εθνικό Πανεπιστήμιο, που δεν συμμετέχει στη μελέτη. "Μέχρι το βάθος του δίσκου - δηλαδή, όσο πιο μακριά μπορούμε να αναζητήσουμε άμεσες ενδείξεις πρώιμης ζωής, το βρίσκουμε. Η Γη ήταν ένας βιοτικός, βιώσιμος πλανήτης από τότε που άρχισε. "
Παρόλα αυτά, όπως και σε προηγούμενες αξιώσεις της παλαιότερης ζωής, η νεώτερη ανακάλυψη έχει προκαλέσει διαμάχες. Είναι πιθανό ότι οι ανόργανες διεργασίες θα μπορούσαν να δημιουργήσουν τον πλούσιο σε άνθρακα γραφίτη και χρειάζονται περισσότερα στοιχεία για να υποστηρίξουν τους ισχυρισμούς ότι το υλικό προέρχεται από οργανισμούς.
Ο Martin Whitehouse, ερευνητής στο Σουηδικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας λέει στον Ian Sample στο The Guardian, έχει μεγάλες αμφιβολίες. Ο Whitehouse, ο οποίος δεν ασχολήθηκε με την έρευνα, λέει ότι δεν εμπιστεύεται τη μέθοδο της μελέτης για τη χρονολόγηση του άνθρακα. "Ανεξάρτητα από την ακρίβεια των βιογενών στοιχείων από τον γραφίτη, ο ισχυρισμός ότι είναι ο παλαιότερος απαιτεί η γεωχρονολογία να είναι υδατοστεγής", λέει. "Αν είναι νεώτερο από περίπου 3, 8 δισεκατομμύρια χρόνια, δεν είναι πλέον συναρπαστικό πια."
Άλλοι παραμένουν εντυπωμένοι από το εύρημα. "Αυτό είναι ένα εξαιρετικό χαρτί με πολλές πληροφορίες και μια άλλη σαφή απόδειξη ότι η ζωή υπήρχε πίσω στο Earach", λέει ο Dominic Papineau, που μελετά την πρώιμη ζωή της Γης στο Πανεπιστημιακό Κολλέγιο του Λονδίνου, σύμφωνα με τον George Dvorsky στο Gizmodo . "Νομίζω ότι οι συγγραφείς κάνουν μια συμπαγή υπόθεση, αν και θα μπορούσε να είναι πιο επιτακτική, εξετάζοντας τις στοιχειώδεις και μοριακές συνθέσεις του γραφίτη και των ορυκτών δεσμών με τον γραφίτη".
Αυτές οι στοιχειώδεις συνθέσεις αποτελούν μέρος αυτού που οι ερευνητές ελπίζουν να κάνουν στη συνέχεια. Ο κύριος συγγραφέας Tsuyoshi Komiya του Πανεπιστημίου του Τόκιο λέει στην Agence France-Presse ότι «θα αναλύσουμε άλλα ισότοπα όπως το άζωτο, το θείο και το σίδηρο της οργανικής ύλης και τα ορυκτά που συνοδεύουν». Ελπίζουν ότι αυτές οι πρόσθετες αναλύσεις θα μπορούσαν να τους βοηθήσουν εκτός από το μυστήριο πίσω από το critter που άφησε τα ίχνη άνθρακα.
