Τα κουνούπια είναι εντελώς ενοχλητικά. Μπορούν επίσης να μεταφέρουν ασθένειες, όπως η ελονοσία και ο ιός του Δυτικού Νείλου. Μερικοί άνθρωποι - εκείνοι με αίμα τύπου Ο και ισχυρές αποικίες βακτηρίων στο δέρμα τους, μεταξύ άλλων χαρακτηριστικών - είναι ιδιαίτερα επιρρεπείς στο να τους δαγκώσουν και υπάρχουν όλο και περισσότερα στοιχεία ότι πολλά από τα έντομα εξελίσσονται με αντίσταση στο DEET, έχω βασιστεί εδώ και χρόνια.
Όλα αυτά καθιστούν ένα συνεχιζόμενο έργο υπό την καθοδήγηση του Ulrich Bernier, χημικής στο Τμήμα Γεωργίας του Υπουργείου Γεωργίας (USDA), και ειδικότερα συναρπαστικό. Παίρνει μια νέα προσέγγιση για την καταπολέμηση των κουνούπια: Αντί να αναπτύσσει χημικές ουσίες που απωθούν τα κουνούπια με δυσάρεστες μυρωδιές, ψάχνει για ουσίες που διαταράσσουν την ικανότητά τους να μυρίζουν στην πρώτη θέση.
Και όπως ανακοίνωσε σήμερα στην ετήσια συνάντηση της American Chemical Society, η ομάδα του έχει απομονώσει μερικές χημικές ουσίες που είναι φυσικά παρούσες στο ανθρώπινο δέρμα σε ιχνοστοιχεία και φαίνεται να εμποδίζουν την ικανότητα των κουνούπι να μυρίζουν και να εντοπίζουν τους ανθρώπους. Εάν μία από αυτές τις χημικές ουσίες -κυρίως πιθανό να ονομάζεται 1-μεθυλοπιπεριζίνη, η οποία υπήρξε η πιο επιτυχημένη μέχρι στιγμής, κατέχει σε μελλοντικές δοκιμές και μπορεί να παραχθεί συνθετικά σε μεγαλύτερη κλίμακα, η φθορά της θα μπορούσε να είναι ένας τρόπος να καταστεί ο ίδιος ουσιαστικά αόρατος κουνούπια.
Εικόνα μέσω του χρήστη Flickr John Tann
Οι συμβατικοί απωθητές εντόμων επωφελούνται από το γεγονός ότι τα πλάσματα βασίζονται κυρίως στην αίσθηση της όσφρησης για να εντοπίσουν τους ανθρώπους (μπορούν να μας μυρίσουν από όσο απέχουν 100 μέτρα). Το DEET, που αναπτύχθηκε κατά τη διάρκεια του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου, λειτουργεί κυρίως επειδή μυρίζει δυσάρεστα τα κουνούπια και άλλα έντομα, οπότε όταν το φοράτε, προτιμούν να πετούν αλλού.
Αλλά το DEET μπορεί να αυξάνεται σταδιακά λιγότερο αποτελεσματικά και έχει άλλα μειονεκτήματα. Μερικοί άνθρωποι αποφεύγουν να το χρησιμοποιήσουν λόγω αποδείξεων ότι μπορεί σε μερικές περιπτώσεις να προκαλέσουν προβλήματα στο κεντρικό νευρικό σύστημα - η EPA βρήκε (PDF) ότι προκαλεί επιληπτικές κρίσεις σε περίπου ένα εκατομμύριο χρήστες.
Οι ερευνητές αναλύουν τις χημικές ουσίες που απαντώνται φυσικά στο ανθρώπινο δέρμα σε ιχνοστοιχεία και μπορούν να διαταράξουν την ικανότητα των κουνούπι να μας μυρίσουν. Εικόνα μέσω του χρήστη Flickr John Tann
«Ανακαλύπτουμε μια διαφορετική προσέγγιση, με ουσίες που μειώνουν την αίσθηση της μυρωδιάς του κουνουπιού», εξηγεί ο Μπερνιέρ σε δελτίο Τύπου για την παρουσίασή του. "Εάν ένα κουνούπι δεν μπορεί να αντιληφθεί ότι το δείπνο είναι έτοιμο, δεν θα υπάρξει βούισμα, καμία προσγείωση και κανένα δάγκωμα".
Για να βρει αυτά τα είδη ουσιών, κοίταξε πίσω στην έρευνα USDA που ξεκίνησε τη δεκαετία του 1990 και στόχευε στην εξεύρεση των φυσικών ενώσεων που προσέλκυσαν τα κουνούπια στο ανθρώπινο δέρμα. Δεδομένου ότι οι ερευνητές απομόνωσαν και ανέλυσαν 277 διαφορετικές ουσίες που εκκρίνουν φυσικά σε ιχνοστοιχεία, βρήκαν μια χούφτα που φαινόταν να έχει το αντίθετο αποτέλεσμα, καθιστώντας τα κουνούπια λιγότερο πιθανό να πλησιάσουν.
Ο Bernier και οι συνάδελφοί του έχουν δοκιμάσει από τότε μεγαλύτερες ποσότητες αυτών των χημικών ουσιών για να μετρήσουν με ακρίβεια την επίδρασή τους στα έντομα. Σε ένα εργαστήριο, έχτισαν ένα κλουβί χωρισμένο στο μισό από μια οθόνη. Το ένα ήμισυ ήταν γεμάτο με ένα σμήνος από κουνούπια. στο άλλο μισό, ψεκάστηκαν κάθε μία από τις χημικές ουσίες για να δουν πόσα από τα κουνούπια θα προσπαθούσαν να περάσουν.
Πολλές από τις ενώσεις (κυρίως 1-μεθυλοπιπεριζίνη) φάνηκαν να αναστέλλουν την αίσθηση της μυρωδιάς των κουνουπιών, αφήνοντάς τους αδύνατον να ανιχνεύσουν άλλες χημικές ουσίες που κανονικά βρίσκουν αρκετά ελκυστικές. Σε δοκιμές, το γαλακτικό οξύ - μια ουσία που εμφανίζεται σε μεγάλες ποσότητες σε εφελκίδα - τραβούσε περίπου το 90 τοις εκατό των κουνούπια προς την οθόνη, αλλά όταν αναμίχθηκαν σε λίγο 1-μεθυλοπιπεζίνη, τα κουνούπια έμειναν στη θέση τους, φαινομενικά αγνοώντας το γαλακτικό οξύ σε κοντινή απόσταση.
Η ομάδα προχώρησε σε δοκιμές με πραγματικό ανθρώπινο δέρμα και βρήκε τα ίδια αποτελέσματα. "Εάν βάζετε το χέρι σας σε ένα κλουβί από κουνούπια όπου έχουμε απελευθερώσει ορισμένους από αυτούς τους αναστολείς, σχεδόν όλοι κάθονται στον πίσω τοίχο και δεν αναγνωρίζουν καν ότι το χέρι είναι εκεί", δήλωσε ο Bernier.
Λέει ότι αυτοί οι αναστολείς προκαλούν άσθμα (ανικανότητα ανίχνευσης οσμών) στα έντομα, καθιστώντας τον εκκριτικό αόρατο. Όπως αποδεικνύεται, μερικοί άνθρωποι παράγουν περισσότερους από αυτούς τους αναστολείς από άλλους - κάτι που μπορεί να αποτελεί μέρος του γιατί, για παράδειγμα, μερικοί άνθρωποι μπορούν να βγουν από μια ώρα έξω με τσίμπημα σε κάθε ίντσα εκτεθειμένου δέρματος, ενώ ένας φίλος κοντά μπορεί να επιστρέψει από τον ίδιο χώρο εντελώς αλώβητη.
Το επόμενο βήμα είναι να μάθετε πώς να ενσωματώσετε αυτές τις χημικές ουσίες σε εμπορικά προϊόντα. Η ομάδα του Bernier δεν είναι η μόνη που αναλύει αυτούς τους φυσικούς παρεμποδιστές και μέχρι στιγμής άλλοι έχουν αντιμετωπίσει ένα βασικό πρόβλημα: Είναι δύσκολο να παραμείνουν οι ουσίες για να παραμείνουν στο ανθρώπινο δέρμα αντί να εξατμίζονται, όπως φυσικά κάνουν με την πάροδο του χρόνου. Αλλά αν μπορούν να το καταλάβουν και να παράγουν ψεκασμούς εντόμων που εμποδίζουν τα κουνούπια, αντί να τους απωθούν απλά, όλοι μας μπορεί κάποια μέρα να απολαμβάνουν τα ίδια οφέλη με τους λίγους τυχερούς που εκκρίνουν φυσικά αυτές τις χημικές ουσίες.
