Στις 4 Ιουλίου 1845, ο Henry David Thoreau αποφάσισε ότι ήρθε η ώρα να είμαστε μόνοι. Εγκαταστάθηκε σε ένα δάσος στην ακτή του Walden Pond, στο Concord της Μασαχουσέτης, και έχτισε μια μικρή καμπίνα. «Πήγα στο δάσος γιατί ήθελα να ζήσω σκόπιμα», έγραψε περίφημα στο Walden. Αυτό το έργο - μαζί με την πολιτική ανυπακοή, εμπνευσμένη επίσης από την εποχή του στη λίμνη - θα συνέχιζε να γίνεται ένα από τα πιο επιρροή κείμενα στην αμερικανική ιστορία, προκαλώντας πολιτικά κινήματα από την κατάργηση του περιβαλλοντικού χαρακτήρα στα αστικά δικαιώματα. Μετά από δύο χρόνια, δύο μήνες και δύο μέρες σε σχετική μοναξιά, ο Thoreau άφησε τη θέση του αυτήν την ημέρα το 1847.
"Είναι πραγματικά οι πιο διάσημες διακοπές στην αμερικανική ιστορία", λέει ο David Ward, ιστορικός της Εθνικής Πινακοθήκης. "Αυτό που έκανε στο βιβλίο ήταν ότι πήρε αυτά τα δύο χρόνια εμπειριών και τα συμπύκνωσε σε ένα έργο τέχνης."
Για έναν από τους πιο διάσημους συγγραφείς και φιλοσόφους της χώρας, ο Thoreau προήλθε από ταπεινά ξεκινήματα. "Ο πατέρας του ήταν κατασκευαστής μολυβιών, και δεν έκανε πολύ καλά", λέει ο Ward. Αλλά ανακαλύφθηκε ότι ήταν προικισμένος σε νεαρή ηλικία και οι γονείς του ξύπνησαν αρκετά χρήματα για να τον στείλουν σε ιδιωτικά σχολεία, συμπεριλαμβανομένου του Χάρβαρντ, όπου διάβαζε σθεναρά και υπερέβησαν ακαδημαϊκά. Μετά την αποφοίτησή του, ο Thoreau μεταφέρθηκε μεταξύ διάφορων διδακτικών θέσεων πριν βυθιστεί στο υπερβατικό κίνημα, βρίσκοντας τον εαυτό του ως μέντορα στον αρχηγό του, τον Ralph Waldo Emerson.
"Οι Emerson και Thoreau είχαν ένα είδος σχέσης όπου ο Emerson τον πήρε κάτω από το φτερό του και τον καθοδήγησε", λέει ο Ward. «Ξεκινά να γράφει και ο Emerson αναγνωρίζει το ταλέντο του». Εν μέρει λόγω της προτροπής του Emerson, ο Thoreau άρχισε να κρατά ένα περιοδικό και να υποβάλλει το γράμμα του στο περιοδικό Dial . Καθώς η διανοητική του ανάπτυξη συνέχισε, έζησε και εργάστηκε για τον Emerson, ξεριζόμενοι σε νέα είδη. «Σταμάτησε να γράφει ποίηση και άρχισε να γράφει για τις προσωπικές του εμπειρίες», λέει ο Ward. "Θα μπορούσατε σχεδόν να το ονομάσετε πνευματική δημοσιογραφία"
Τελικά, ανακαλύπτοντας τον εαυτό του ανήσυχο και την ανάγκη έμπνευσης, ο Thoreau αποφάσισε να χαράξει μια νέα ζωή στη φύση. "Ήθελε να ξεφύγει από τη φυλή αρουραίων της κατασκευής και του εμπορίου", λέει ο Ward. Ξεκινώντας από το πλέον διάσημο πείραμά του απλώς ζει, έκανε ό, τι μπορούσε για να επιβιώσει χωρίς χρήματα, καλλιεργώντας σοδειές και ψάχνοντας τι μπορούσε από το δάσος της Walden Pond. Αλλά, σε αντίθεση με τη δημοφιλή πεποίθηση, η εξορία του Thoreau δεν προοριζόταν ως πλήρης διαφυγή από την κοινωνία. "Το θέμα ήταν γι 'αυτόν να καλλιεργηθεί, να μην καλλιεργήσει κάποια εναλλακτική λύση στην Αμερική", λέει ο Ward. "Συνεχίζει να ασχολείται με την κοινωνία. Αυτό που προσπαθεί να κάνει είναι να το μεταρρυθμίσει, όχι να ξεφύγει από αυτό. "
Το πιο διαβόητο επεισόδιο της εποχής του στο Walden Pond ήταν η νύχτα που πέρασε στη φυλακή αφού αρνήθηκε να πληρώσει φόρους ψηφοφορίας. Θεώρησε ότι η παροχή υποστήριξης στην κυβέρνηση θα έδειχνε ότι αποτίμησε όλες τις ενέργειές του, συμπεριλαμβανομένου του Μεξικανοαμερικανικού Πολέμου, που θα μπορούσε ενδεχομένως να διασπάσει τη δουλεία προς τα δυτικά. Αυτή η εμπειρία έγινε ο πυρήνας των ιδεών στο δοκίμιο Αντίσταση στην πολιτική κυβέρνηση, κοινώς γνωστή ως πολιτική ανυπακοή. "Μεταφορικά, ο Thoreau ζει μόνος του επειδή ζει μόνη της μόνος του, στηριζόμενος μόνο στη συνείδησή του", λέει ο Ward. "Ποιο είναι το σημείο της πολιτικής ανυπακοής - ότι ένας μόνος άνθρωπος, κάνοντας μια δήλωση συνείδησης, μπορεί να ανατρέψει μια διεφθαρμένη κυβέρνηση".
Αυτή η ιδέα, μαζί με άλλους που εκφράζονται στο μεταγενέστερο έργο Walden, ήταν εξαιρετικά ριζοσπαστικές για την εποχή τους. "Ήταν μια πολύ ριζοσπαστική δήλωση του αμερικανικού ατομικισμού, που εκείνη την εποχή, στη δεκαετία του 1840 και του 50, δεν ήταν ο κανόνας", λέει ο Ward. Η στήριξη του Thoreau από τον John Brown, ο καταργητής που υποστήριζε ανοιχτά τη χρήση βίας για να τερματίσει τη δουλεία, τον έκανε κάτι περιθωριακό. "Καθώς η Αμερική θεώρησε το ζήτημα της δουλείας, από το 1840, ο Thoreau έβγαζε την πιο ριζοσπαστική θέση", λέει ο Ward.
Αλλά δεκαετίες και ακόμη και αιώνες αργότερα, ο αντίκτυπος των λέξεων του θα είναι αισθητά ξεκάθαρα σε όλη την κοινωνία. Η πολιτική ανυπακοή, ειδικότερα, έχει αναφερθεί από ηγέτες όπως ο Mahatma Gandhi και ο Martin Luther King ως έμπνευση για τα κοινωνικά τους κινήματα. Στο Walden και αλλού, πολλοί βλέπουν τους σπόρους του σύγχρονου περιβαλλοντολογικού κινήματος, χρόνια μπροστά από το χρόνο τους. "Κάνει πραγματικά την ιδέα της φύσης ως κάτι που πρέπει να προστατευθεί", λέει ο Ward. "Πολύ νωρίς, πήρε την ιδέα ότι ο καταμερισμός της εργασίας, το εμπόριο, η κατασκευή και η δαπάνη μπορεί να έχουν επιζήμιες συνέπειες τόσο για τα άτομα όσο και για την κοινωνία".
Αφού ζούσε απλά στο Walden Pond, ο Thoreau συνέχισε να ταξιδεύει ευρέως ως ερασιτέχνης φυσιοδίφης, γράφοντας παραγωγικά. Πολύ λίγες φωτογραφίες του παραμένουν, αλλά ένα, ένα μικρό daguerreotype από το 1956, βρίσκεται στη συλλογή του Portret Gallery. Κατασκευάστηκε, με την τυπική μόδα Thoreau-ian, ωραίο. "Ένας αναγνώστης του έστειλε ένα λογαριασμό αξίας $ 5 και είπε ότι θαύμαζε τόσο πολύ το έργο του, θα ήθελε μια φωτογραφία να πάει με το βιβλίο", λέει ο Ward. "Ο Thoreau πήγε στην πόλη, πήγε στο daguerreotyper, και έλαβε αυτό το μικρό daguerreotype, πιθανώς τη φθηνότερη ποικιλία που θα μπορούσατε να φτιάξετε. Το έστειλε και την αλλαγή πίσω σε αυτόν τον άνθρωπο στο Οχάιο. "
Σήμερα, η επιρροή του Thoreau στον αμερικανικό πολιτισμό είναι αδιαμφισβήτητη. Κατά ειρωνικό τρόπο, αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι ήταν ικανοποιημένος να σκέφτεται με τους δικούς του όρους, μερικές φορές εντελώς έξω από την κοινωνία. "Φαίνεται ότι είναι ένας πολύ μοναχικός και αυτοτελής άνθρωπος", λέει ο Ward. «Αλλά δεν είναι καθόλου ερημίτης ή στρόφαλος. Ήταν πολύ κοινωνικός και καλός-ενθουσιασμένος και εμπλεκόμενος στον κόσμο, είναι απλώς ότι η κλίση του πάνω του ήταν πολύ διαφορετική από άλλες ".
