Οι επιστήμονες έχουν γνωρίσει εδώ και αρκετό καιρό ότι τα τεράστια φύλλα πάγου βρίσκονται βαθιά κάτω από την σκουριασμένη επιφάνεια του Άρη. Αλλά λεπτομέρειες σχετικά με το πάχος του πάγου, τη σύνθεσή του και την επίστρωσή του ήταν δύσκολο να μετρηθούν - μέχρι τώρα. Όπως αναφέρει ο Mike Wall για το Space.com, ο Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) της NASA ανακάλυψε οκτώ περιοχές όπου η διάβρωση έχει εκτεθεί σε τεράστιες ποσότητες πάγου, μερικά από τα οποία έχουν πάχος 330 ποδιών.
Τα ευρήματα, που περιγράφονται πρόσφατα στο περιοδικό Science, έγιναν με τη φωτογραφική μηχανή High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) της MRO, η οποία έχει τραβήξει εικόνες από τον Άρη από το 2005 . Οι τοποθεσίες του εκτεθειμένου πάγου βρίσκονται σε απότομες πλαγιές, ή "αποξέστες", στις μυϊκές διαστάσεις του Άρη. Ο πάγος φαίνεται να είναι σχετικά καθαρός και μερικές από τις αποθέσεις είναι μόνο περίπου ένα μέτρο κάτω από την επιφάνεια, γράφει ο Robbie Gonzalez του Wired.
Οι επιστήμονες ενδιαφέρονται για αυτές τις ανακαλύψεις για διάφορους λόγους. Για μια, οι καταθέσεις πάγου θα μπορούσαν να ρίξουν φως στην ιστορία του Κόσμου του Άρη. Οι συντάκτες της μελέτης θεωρούν ότι τα στρώματα πάγου ξεκίνησαν σαν χιόνι, τα οποία συμπιέστηκαν και σκληρύνθηκαν σε φύλλα πάγου. Η κλίση του Άρη - ή η κλίση του άξονα του - έχει ποικίλει σημαντικά σε εκατομμύρια χρόνια, αλλάζοντας μεταξύ 15 και 35 βαθμούς κατά τη διάρκεια των χιλιετιών. Και όταν η κλίση είναι ψηλότερη, ο πάγος είναι πιθανότερο να σχηματιστεί στις μυϊκές διαστάσεις του πλανήτη.
"Έχουν υπάρξει προτάσεις ότι, όταν υπάρχει μεγάλη ανησυχία, οι πόλοι θερμαίνονται πολύ - γυρνάνε πάνω και δείχνονται περισσότερο στον ήλιο και έτσι ανακατανέμουν πάγο προς τις μυωπίες", δήλωσε ο Colin Dundas, του Αμερικανικού Γεωλογικού Ερευνητή Το Κέντρο Επιστημών Αστρογεωλογίας στην Αριζόνα δήλωσε στο Wall of Space.com. "Έτσι, αυτό που μπορούμε να δούμε είναι απόδειξη αυτού που συνέβη στο παρελθόν."
Επιπλέον, οι σχετικά ρηχικές καταθέσεις πάγου μπορεί να σημαίνουν ότι το κατεψυγμένο νερό είναι πιο προσιτό σε μελλοντικές αποστολές ανθρώπινων εξερευνήσεων από ότι οι επιστήμονες είχαν συνειδητοποιήσει στο παρελθόν. "Οι αστροναύτες θα μπορούσαν ουσιαστικά να πηγαίνουν εκεί με ένα κουβά και ένα φτυάρι και να πάρουν όλο το νερό που χρειάζονται", δήλωσε ο Shane Byrne και αναπληρωτής καθηγητής στο Σεληνιακό και Πλανητικό Εργαστήριο του Πανεπιστημίου της Αριζόνα και συν-συγγραφέας της νέας έκθεσης. Δελτίο τύπου της NASA.
Ωστόσο, υπάρχει τουλάχιστον μία προειδοποίηση, όπως επισημαίνει ο Γκονζάλες στο Wired. Οι οκτώ τοποθεσίες των εκτεθειμένων φύλλων πάγου υπάρχουν σε γεωγραφικά πλάτη μεταξύ 55 και 60 μοίρες βόρεια ή νότια του ισημερινού, όπου οι θερμοκρασίες μπορούν να πάρουν πολύ κρύο. Οποιαδήποτε επανδρωμένη αποστολή στον Άρη πιθανόν να περιορίσει την κίνηση του σε 30 μοίρες από τον ισημερινό. Αλλά όπως είπε ο Dundas σε συνέντευξή του με τον Γκονζάλες, "είμαι σίγουρος ότι δεν βρήκαμε όλες τις εκθέσεις σε αυτό το σημείο".
Τα σχέδια βρίσκονται σε κίνηση για να διερευνήσουν περαιτέρω. Τόσο η NASA όσο και η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος πρόκειται να στείλουν δρομολόγια στον Άρη το 2020, εξοπλισμένα με τεχνολογίες ραντάρ και γεωτρήσεων που μπορούν να εξερευνήσουν κάτω από την επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη.
