Στις 28 Νοεμβρίου, μια εισερχόμενη χιονοθύελλα ώθησε ένα στροβιλισμό 25.000 χήνες χιόνι στην περιοχή του Butte, Montana, αναφέρει ο Associated Press . Πρόκειται για περίπου πέντε φορές περισσότερες χήνες όπως η πόλη βλέπει σε ένα ολόκληρο έτος. Και σε πολλά μέρη, ένα τέτοιο μεγάλο κοπάδι των φωτεινών λευκών πουλιών με μαύρα άκρα θα ήταν συναρπαστικό. Αλλά για τους εργαζόμενους στο Pit Berkeley, μια τρύπα 700 στρεμμάτων γεμάτη με μολυσμένο νερό, οι εισερχόμενες χήνες ήταν ένας εφιάλτης.
Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η περιοχή Superfund είναι παγίδα θανάτου για τα πουλιά, ένα βαθύτατο, πολύ όξινο πρώην ανοικτό ορυχείο χαλκού, μολυσμένο με βαρέα μέταλλα όπως το κάδμιο, το αρσενικό και το κοβάλτιο. Περίπου 10.000 από τα πουλιά προσγειώθηκαν στο νερό, ένα από τα μοναδικά ανοικτά νερά της περιοχής, αφού το τυπικό σημείο στάσης στη λίμνη Freezout ήταν παγωμένο, αναφέρει η Susan Dunlap στο Montana Standard . Οι εργαζόμενοι εργάστηκαν τη νύχτα χρησιμοποιώντας θόρυβο και φώτα που αναβοσβήνουν για να κυνηγήσουν τις χήνες. Το επόμενο πρωί, οι εκθέσεις AP, οι εργαζόμενοι είχαν φοβίσει το 90% των χήνες. Αλλά όχι πριν πολλά από τα πουλιά υπέκυψαν στο κόκκινο τοξικό στιφάδο. Οι υπάλληλοι εξακολουθούν να καταγράφουν τον αριθμό των θανάτων και το AP λέει ότι αναμένουν ότι ο αριθμός θα είναι τουλάχιστον τέσσερα ψηφία.
Ο Mark Thompson, διευθυντής περιβαλλοντικών υποθέσεων για την εταιρεία μου Montana Resources, ο οποίος διαχειρίζεται το site, λέει στο AP ότι οι υπάλληλοι "έκαναν απίστευτα πράγματα για να σώσουν πολλά πουλιά και έβαλαν πίσω την καρδιά και την ψυχή τους. Έκαναν ό, τι μπορούσαν να σκεφτούν. "
Δεν είναι η πρώτη φορά που οι χήνες έχουν χαθεί στην περιοχή. Ο Ben Guarino στο The Washington Post αναφέρει ότι το 1995 τα σφάγια 342 χήνων χιονιού συλλέχθηκαν από το λάκκο του Berkeley, το οποίο έπαψε να λειτουργεί το 1982. Αν και η εταιρία Atlantic Richfield αρνήθηκε αρχικά το νερό ήταν φταίξιμο, αντίθετα ισχυριζόμενος ότι τα πουλιά έτρωγαν τους κόκκους, μεταγενέστερες νεκροψίες έδειξαν ότι η πεπτική οδός των χήνων καλύφθηκε από πληγές και φυσαλίδες που προκλήθηκαν από το όξινο νερό.
Ο χώρος είναι πολύ μεγάλος για να κατασκευάσει ένα σύστημα συμψηφισμού ή άλλη μόνιμη συσκευή αποτροπής της χήνας, οπότε η εταιρεία ξεκίνησε ένα έργο να χτυπήσει τα πουλιά μακριά από το μολυσμένο νερό, χρησιμοποιώντας βλήματα για να τρομάξουν τα εισερχόμενα κοπάδια και μεγάλα μεγάφωνα φουσκώνοντας τους θορύβους των θηρευτών . Αυτές οι προσπάθειες φαίνονταν να λειτουργούν. Σύμφωνα με τον Dunlap, αν και 22.000 πουλιά επισκέφτηκαν το ορυχείο μεταξύ του 1996 και του 2001, αναφέρθηκαν μόνο 75 θάνατοι. Ο Γκουαρίνο αναφέρει ότι 14 πτηνά πέθαναν στο λάκκο από το 2010 έως το 2013. Το μέγεθος του κοπαδιού αυτή τη φορά, όμως, απλά συγκλονίζει το αποτρεπτικό σύστημα.
Είκοσι από τα νεκρά πουλιά έχουν συλλεχθεί για μελέτη και εάν οι εταιρείες που διαχειρίζονται το ορυχείο διαπιστώνονται αμέλειες, η EPA θα εκδώσει πρόστιμα. Αλλά ο Thompson υποστηρίζει ότι το περιστατικό προκλήθηκε από μια τέλεια καταιγίδα γεγονότων-αυξήσεις στους αριθμούς χήνας χιόνι τα τελευταία χρόνια σε συνδυασμό με μια μεταγενέστερη μετανάστευση μετά από μια ζεστή πτώση και στη συνέχεια ξαφνική χιονοθύελλα δημιούργησε μια μοναδική κατάσταση.
"Δεν μπορώ να υπογραμμίσω πόσα πτηνά ήταν στην περιοχή Butte εκείνο το βράδυ", λέει ο Thompson στο AP . "Αριθμοί πέρα από οτιδήποτε έχουμε βιώσει ποτέ στα 21 χρόνια παρακολούθησης μας με αρκετές τάξεις μεγέθους".
Ενώ οι χήνες χιονιού διαχειμάζουν στο δέλτα του Μισισιπή και σε ορισμένες παραθαλάσσιες περιοχές, είναι σπάνιες όψεις για τους περισσότερους Αμερικανούς. Περνούν μεγάλο μέρος της χώρας σε μεταναστευτικές πτήσεις μεγάλου υψομέτρου από το Μεξικό στον Καναδά, σταματώντας σε τεράστιες ομάδες για ανεφοδιασμό. Πιστεύεται ότι οι αλλαγές στις τεχνικές καλλιέργειας τα τελευταία 20 χρόνια έχουν προκαλέσει περισσότερα σπαράγγια για τα πουλιά να τρέφονται, προκαλώντας την άνοδο του αριθμού τους από τρία εκατομμύρια άτομα στη δεκαετία του '70 σε περίπου 15 εκατομμύρια σήμερα.
