Σχεδόν όλοι είναι εξοικειωμένοι με τη συνεχιζόμενη συζήτηση γύρω από την εξαφάνιση των μη πτηνών δεινοσαύρων πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια, αλλά η συζήτηση για το πού προέρχονται οι δεινόσαυροι στην πρώτη θέση συχνά παραβλέπεται. Οι υποθέσεις προέλευσης των δεινοσαύρων ήταν εξίσου αμφιλεγόμενες με εκείνες που προκάλεσαν την τελική-κρητιδική μαζική εξαφάνιση, αλλά τις τελευταίες δεκαετίες, πολλές νέες ανακαλύψεις βοήθησαν τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα την πρώιμη εξέλιξη των δεινοσαύρων. Αυτό που καταλαβαίνουμε σήμερα για την εξέλιξη αυτών των διάσημων σπονδυλωτών παρουσιάζεται σε μια νέα επισκόπηση των παλαιοντολόγων Stephen Brusatte, Sterling Nesbitt, Randall Irmis, Richard Butler, Michael Benton και Mark Norell στο Earth Science Reviews .
Όπως επισήμανε η ομάδα επιστημόνων, ένα καλό μέρος για να ξεκινήσει η ιστορία των δεινοσαύρων είναι με τη μαζική εξαφάνιση που συνέβη πριν από 251 εκατομμύρια χρόνια στο τέλος της Περμίας. Αυτό το γεγονός, η χειρότερη μαζική εξαφάνιση στην ιστορία της ζωής στη Γη, μείωσε δραστικά την ποικιλομορφία των κυρίαρχων χερσαίων σπονδυλωτών (όπως συνάψιδες, μια ομάδα που περιέχει τους προγόνους μας και πλάσματα που συνδέονται στενότερα με εμάς παρά με ερπετά) ομάδες να ακτινοβολούν σε ένα αλλαγμένο τοπίο. Μεταξύ των ομάδων που εξελίχθηκαν μετά την καταστροφή ήταν οι πρώτοι αρχαιογράφοι και αυτοί ήταν οι πρώτοι εκπρόσωποι της ομάδας στην οποία ανήκαν οι κροκόδειλοι, οι πτεροζάρια, οι δεινόσαυροι και οι πολυάριθμες άλλες οικογένειες ερπετών.
Το Triassic έγινε η ακμή του Archosaurus - πολυάριθμες ομάδες που εξελίχθηκαν και ακτινοβολήθηκαν σε ποικίλες μορφές όπως οι φυλλοφάγοι που μοιάζουν με gavial και οι τρομακτικοί rauisuchians - αλλά οι δεινόσαυροι ήταν σχετικοί αργοπορημένοι. Πρόσφατες ανακαλύψεις έχουν εντοπίσει πλάσματα όπως ο Asilisaurus ως μεταξύ των στενότερων συγγενών τους, παρέχοντας έτσι παλαιοντολόγους με ενδείξεις ως προς το τι ήταν οι πρόγονοι των πρώτων δεινοσαύρων, αλλά δεν ήταν πριν από περίπου 230 εκατομμύρια χρόνια στην Ύστερη Τριάση ότι η πρώτη οι πραγματικοί δεινόσαυροι εμφανίστηκαν. Ήταν σχετικά μικρά ζώα που ζούσαν σε ένα ζεστό, εποχιακό κόσμο που κατοικούνταν από πολλούς άλλους αρχαιοφάγους, αλλά μια άλλη μαζική εξαφάνιση στο τέλος του Τριάσσου πριν από 200 εκατομμύρια χρόνια (πιθανόν προκληθείσα από έντονη ηφαιστειακή δραστηριότητα) απομάκρυνε πολλές από τις αρχαιόδρομες οικογένειες. Οι δεινόσαυροι, όμως, συνέχισαν μέσω του γεγονότος και η αρχή του Jurassic σήμανε την αρχή της άνοδό τους στην οικολογική κυριαρχία.
Οι δεινοσαύροι είχαν χωριστεί σε δύο κύριες ομάδες σχετικά νωρίς στην εξέλιξή τους - τους saurischians (που περιείχαν τα θρόποδα και τα μακρόστενα σαυρόποδα) και τους ορνιθικούς (η ποικίλη ομάδα δεινοσαύρων που περιείχε ατροσαύρους, ceratopsians, αγκυλοφάσες κ.λπ.) - αλλά κατά τη διάρκεια του Jurassic διαφορετικές γενεές εντός αυτών των ομάδων εξελίχθηκαν σε μια εκθαμβωτική σειρά από πλάσματα. Οι νέοι τύποι μεγάλων θηρευτικών θερόποδων όπως ο Dilophosaurus ξεκίνησαν μετά από σαυροπόδομορφα όπως το Seitaad και μερικούς από τους πρώτους αληθινούς sauropods και ενώ η πρώιμη ιστορία των ornithischian δεινοσαύρων είναι λιγότερο γνωστή, η μετάβαση από το Triassic στο Jurassic δείχνει ξεκάθαρα ότι αυτή η ομάδα, επίσης, υφίστατο τη δική του ακτινοβολία. Πράγματι, όχι μόνο υπήρχαν περισσότεροι δεινόσαυροι γύρω από τον πρώιμο Ιουράσιο, αλλά γινόταν ολοένα αυξανόμενοι διαφορετικοί ο ένας από τον άλλο ή, με άλλα λόγια, προσαρμόζονταν σε μια ποικιλία σχημάτων και μεγεθών που δεν είχαν ξαναδεί.
Το ίδιο το χαρτί παρουσιάζει περισσότερες σημαντικές λεπτομέρειες για την εξέλιξη των πρώιμων δεινοσαύρων που μπορούν να αναφερθούν εδώ, αλλά αρκεί να πούμε ότι οι παλαιοντολόγοι της πληροφορίας έχουν ανακαλύψει από τη δεκαετία του 1980 ότι έχουν αναθεωρήσει σε μεγάλο βαθμό τις παλιές αντιλήψεις για την προέλευση των δεινοσαύρων. Σε αντίθεση με ό, τι πιστεύεται κατά τα μέσα του 2ου αιώνα, η φαινομενική εξελικτική άνοδος των δεινοσαύρων δεν ήταν αποτέλεσμα της εγγενής τους ανωτερότητας έναντι άλλων ομάδων οργανισμών (μια έννοια που προέκυπτε από την ιδέα ότι η εξέλιξη είναι προοδευτική, ωθώντας πλάσματα προς μεγαλύτερα επίπεδα της απόλυτης τελειότητας). Αντ 'αυτού, η εμφάνιση των δεινοσαύρων εξαρτιόταν από τυχαία γεγονότα που δεν μπορούσαν έχουν προβλεφθεί-τυχαία και εξελικτική ιστορία έπαιξαν σημαντικούς ρόλους στην πρώιμη εξέλιξη των δεινοσαύρων. Εάν η μαζική εξαφάνιση στο τέλος της Πέρμια ποτέ δεν συνέβη, ίσως να μην υπήρξε ποτέ η δραματική ακτινοβολία των αρχαιοφάγων που είδε κατά τη διάρκεια του Τριασίου και αυτό θα άλλαζε δραστικά την ιστορία της ζωής στη Γη.
Γενικά, η ιστορία των δεινοσαύρων είναι μια ιστορία για το πώς η ζωή στη Γη αντιδρά σε μαζικές εξαφανίσεις. Οι δεινόσαυροι έγιναν σε εξέγερση λόγω μαζικών εξαφανίσεων, όμως οι περισσότεροι από αυτούς (με εξαίρεση τους απόγονοι των πουλιών τους) υπέκυψαν σε μια άλλη οικολογική καταστροφή πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια. Όπως οι ίδιοι οι συντάκτες συμπεραίνουν:
... δεν υπήρχε τίποτα προκαθορισμένο ή ανώτερο για τους δεινοσαύρους όταν πρωτοεμφανίστηκαν και χωρίς την ύπαρξη διαφορετικών γεγονότων της γης κατά τη διάρκεια της πρώιμης Μεσοζωίας, η Εποχή των Δεινοσαύρων ίσως δεν είχε συμβεί ποτέ.
Brusatte, S., Nesbitt, S., Irmis, R., Butler, R., Benton, Μ., & Norell, Μ. (2010). Η προέλευση και η πρώιμη ακτινοβολία των δεινοσαύρων Earth-Science Reviews DOI: 10.1016 / j.earscirev.2010.04.001
