Μισώ τη φράση "πηγαίνω στον δρόμο του δεινοσαύρου." Συγκεντρώνω σχεδόν κάθε φορά που το βλέπω. Οι πολιτικοί και επιχειρηματικοί δημοσιογράφοι είναι οι χειρότεροι παραβάτες. Όταν ένας πολιτικός αρχίζει να χάνει χάρη ή μια επιχείρηση είναι ξεπερασμένη, αυτοί οι συγγραφείς συχνά συντάσσουν ένα παράλληλο μεταξύ των υποκειμένων τους και της κλασικής εικόνας των δεινοσαύρων ως ηλίθιοι βλαστοί που βόσκουν, που τελικά χάνουν τη φυλή της ζωής στα ταχύτερα, εξυπνότερα θηλαστικά. Αυτή η μεταφορά υπήρξε τουλάχιστον για έναν αιώνα και έχει τις ρίζες της σε μια εποχή που οι δεινόσαυροι θεωρούνταν πλάσματα που έγιναν τόσο μεγάλα και άγρια που δεν μπορούσαν πλέον να επιβιώσουν.
Όπως εξήγησε ο συνθέτης μουσικής Deems Taylor πριν από το προϊστορικό τμήμα της φαντασίας του 1940, οι δεινόσαυροι κάποτε θεωρούνταν «μικρές τρομακτικές φρίκουλες», «100 τόνοι εφιάλτες», «κακοποιούς» και «γκάνγκστερ». Οι δεινόσαυροι είχαν έρθει να κυβερνήσουν τον κόσμο μέσω της δύναμης μόνο και η εξέλιξη τελικά τους άφησε πίσω τους ως ατελείωτα τέρατα. Το μυστήριο δεν ήταν γιατί οι δεινόσαυροι έχασαν τη ζωή τους, πίστευαν οι παλαιοντολόγοι, αλλά πώς κατάφεραν να κυριαρχήσουν στον πλανήτη για τόσο πολύ καιρό.
Μερικοί παλαιοντολόγοι πίστευαν ότι οι δεινόσαυροι απλώς αποχώρησαν από την εξελικτική φάση όταν τελείωσε ο χρόνος τους. Αυτή ήταν μια επέκταση μιας περίεργης ιδέας γνωστής ως "φυλετική γήρανση" - μια απορριπτέα ιδέα που άνθισε σε μια εποχή που οι παλαιοντολόγοι διαφώνησαν για τα αίτια της εξέλιξης και της εξαφάνισης.
Ακόμα κι αν ο Κάρολος Δαρβίνος είχε ομορφιά διατυπώσει την ιδέα της εξέλιξης μέσω φυσικής επιλογής το 1859, και πολλοί φυσιοδίφες συμφώνησαν στη συνέχεια ότι η εξέλιξη ήταν ένα πραγματικό φαινόμενο, η φυσική επιλογή επικρίθηκε συχνά. Μερικοί επιστήμονες ήταν αηδιασμένοι από τη βία που φαινόταν εγγενής στη φυσική επιλογή - την έμφαση στον ανταγωνισμό για επιβίωση - και, εναλλακτικά, άλλοι υποστήριζαν ότι μια σταδιακή, σταδιακή διαδικασία δεν ήταν αρκετά ισχυρή για να επηρεάσει τις μεγάλες αλλαγές. Όπως ο ιστορικός Peter Bowler έχει τεκμηριώσει σε βιβλία όπως η έκλειψη του δαρβινισμού και η μη δαρβινική επανάσταση, οι φυσιοδίφες του τέλους του 19ου και του 20ου αιώνα συχνά στράφηκαν σε εναλλακτικούς εξελικτικούς μηχανισμούς για να εξηγήσουν τις διακυμάνσεις της μορφής μέσα από το χρόνο - που κατοικούσε κάπως μέσα στους οργανισμούς και οδήγησε στη δημιουργία νέων μορφών.
Η φυλετική γήρανση ήταν μια από αυτές τις ιδέες. Ο παλαιοντολόγος Richard Swann Lull εξήγησε την έννοια στο βιβλίο του του 1917 Organic Evolution . Ακριβώς όπως γεννήθηκε ένα μεμονωμένο πλάσμα, μεγάλωσε, μειώθηκε στην υγεία και έληξε, τα είδη επίσης διέσχιζαν ένα παρόμοιο πρότυπο γέννησης, ανάπτυξης και παρακμής. Στην πραγματικότητα, οι φυσιοδίφες πίστευαν ότι υπήρχαν ενδεικτικές πινακίδες ότι μια γενεαλογία ήταν στην πόρτα του θανάτου. Σύμφωνα με το περίγραμμα του συναδέλφου Arthur Smith Woodward, η Lull εντόπισε σημάδια «φυλετικής γήρανσης» ως σχετική αύξηση του μεγέθους, μια τάση για οργανισμούς να αναπτύσσουν θεαματικές ακίδες και σπονδυλικές στήλες (οι παλιές γενεές δεν είχαν πλέον τη δυνατότητα να ελέγχουν την άγρια ανάπτυξη των σκελετών τους, κατά την άποψή του) και ένα γενικό πρότυπο "εκφυλισμού", όπως η απώλεια δοντιών και άλλα εμφανή χαρακτηριστικά.
Ο Lull χαρακτήρισε δεινοσαύρους ως παραδείγματα ορισμένων από αυτές τις τάσεις. Τα τεράστια Jurassic sauropods " Brontosaurus " και Brachiosaurus φάνηκαν τέλεια παραδείγματα αυξημένου μεγέθους πριν από την εξαφάνιση, καθώς και τα δύο πιστεύονταν τότε ότι ήταν μεταξύ των τελευταίων του είδους τους. (Ο πλούτος των φανταστικών κρητιδικών σαυροπόδων που γνωρίζαμε τώρα δεν είχε αποκαλυφθεί ακόμα.) Ομοίως, ο Tyrannosaurus- ανάμεσα στα μεγαλύτερα χερσαία σαρκοφάγα όλων των χρονών που ζούσαν στο τερματικό σημείο της ιστορίας των δεινοσαύρων.
Ο Stegosaurus ήταν ένα ακόμα καλύτερο παράδειγμα γήρανσης. Όχι μόνο ήταν ο δεινόσαυρος μεγάλος και προφανώς ο τελευταίος του είδους του - τουλάχιστον όσο παλαιοντολόγοι γνώριζαν γύρω στο 1917 - αλλά ο δεινόσαυρος εμφάνιζε επίσης μια "θαυμάσια υπερανάπτυξη πανοπλίαων και ουράς αγκάθια που αυξάνουν την αμηχανία αυτού του πιο γκροτέσκου θηρίου. "Ο φυσικός Charles Emerson Beecher προσπάθησε να εξηγήσει τον μηχανισμό με τον οποίο αυτό θα οδηγούσε στην εξαφάνιση στο βιβλίο του The Origin and Significance of Spines . Ο Beecher θεώρησε ότι οι σπονδυλικές στήλες και τα άλλα στολίδια ήταν εκφυλιστικά του «νεκρού ιστού» και, όπως ένα είδος που συσσώρευσε τέτοια στολίδια, υπήρχε λιγότερο διαθέσιμος χώρος και ενέργεια για τον «ζωντανό ιστό». Έτσι, οι δεινόσαυροι, όπως ο Stegosaurus και ο Triceratops, εξελικτική γωνία αναπτύσσοντας θαυμάσια όπλα.
Όσον αφορά τα δόντια, ο Lull εξήγησε ότι οι δεινόσαυροι, όπως ο σαυροπόνδος Diplodocus και ο Struthiomimus που έμοιαζε με στρουθοκαμήλους, υπέφεραν από μείωση του αριθμού των δοντιών - αυτό που ο παλαιοντολόγος πίστευε ότι ήταν σχεδόν σίγουρο ότι τα ζώα είχαν φτάσει στην προχωρημένη ηλικία. Άλλοι φυσιοδίφες συμφώνησαν. Ο Horatio Hackett Newman δανείστηκε μερικά από τα ίδια παραδείγματα για το βιβλίο του του 1920 Vertebrate Zoölogy και θεωρούσε τους δεινοσαύρους, όπως οι σαυροπόδες, ως ατυχείς γηριατρικούς. Σε αντίθεση με τα είδη που βρίσκονταν στην κορυφή, ο Newman έγραψε παρά μια παλαιά γενεαλογία "χαρακτηρίζεται από υποτονική συμπεριφορά, από φυτοφάγα συνήθειες ή συνήθειες διατροφής που συνεπάγονται μικρή άσκηση, από εξειδικευμένες ή εκφυλισμένες δομές, συχνά από γιγάντιο μέγεθος ή ογκώδη κατασκευή και από συσσωρεύσεις από αδρανή υλικά όπως πανοπλίες, σπονδυλικές στήλες, βαριά οστά ή σάρκα ".
Ωστόσο, η κατανομή των υποτιθέμενων εκφυλισμένων δεινοσαύρων σάρωσε την Lull. Κάποιες μορφές που ο ίδιος χαρακτήρισε ως "γηρασμένες" -όπως οι stegosaurs και οι sauropods- υποτίθεται ότι έπεσαν στην εξαφάνιση πολύ πριν από την τελική εξαφάνιση των δεινοσαύρων ως ομάδα. Οι χελώνες και τα πουλιά υπογράμμισαν επίσης αυτή την προβληματική ρυτίδα - η Lull θεώρησε ότι τόσο οι χελώνες όσο και τα πουλιά ήταν εκφυλισμένες επειδή δεν είχαν δόντια, όμως οι χελώνες ήταν περισσότερο από τους δεινόσαυρους και τα πουλιά δεν έδειχναν να πεθάνουν. Παρόλα αυτά, ο Lull ήταν σίγουρος ότι οι δεινόσαυροι είχαν «πεθάνει φυσικό θάνατο». Ο χρόνος τους είχε απλώς εξαντληθεί, αν και το παζλ ήταν ο λόγος για τον οποίο τέτοια προφανώς ανθυγιεινά και εκφυλισμένα πλάσματα ήταν σε θέση να επιβιώσουν για τόσο πολύ καιρό. Μόνο θηλαστικά - πλάσματα που θεωρούνταν πιο εξελιγμένα "προχωρημένα" από τους δεινόσαυρους - θεωρούνταν ότι υπέστησαν ταχείες καταστροφικές εξαφανίσεις εξαιτίας δυνάμεων όπως το μεταβαλλόμενο κλίμα.
Οι δεινόσαυροι φαινομενικά δεν μπορούσαν να βοηθήσουν τον εαυτό τους. Απλά μεγάλωσαν και ξέσπασαν μέχρι που απλά δεν μπορούσαν να αλλάξουν πια. Ο «τρόπος του δεινοσαύρου» ήταν ένα από τα παράξενα υπερβολή που τελικά καταλήγει σε μια εξαφάνιση προκαθορισμένη από εξελικτικά μονοπάτια. Ωστόσο, ακόμη και όταν τέτοιες ιδέες ήταν στη μόδα, έπρεπε να αγνοηθούν αντιφατικά στοιχεία.
Σύμφωνα με το περίγραμμα της φυλετικής γήρανσης, οι δεινόσαυροι δεν θα έπρεπε να έχουν επιβιώσει πέρα από τον Ύστερο Ιουράσιο, αλλά έχουν αναπτυχθεί για εκατομμύρια και εκατομμύρια χρόνια μετά την εποχή του Apatosaurus και του Stegosaurus . Πρόσθετα απολιθωμένα ευρήματα έχουν επίσης τεκμηριώσει ότι πολλές από τις αποκαλούμενες εκφυλισμένες γενεές δεν εξαφανίστηκαν όταν οι Lull, Newman και οι συνομήλικοί τους νόμιζαν και η αναγνώριση ότι η φυσική επιλογή είναι η πρωταρχική κινητήρια δύναμη πίσω από την εξελικτική αλλαγή αποσαθρώνει τις μπερδεμένες ιδέες για τις εσωτερικές δυνάμεις της ζωής και εξελικτικά ρολόγια ζωής. Οι δεινόσαυροι δεν πεθαίνουν επειδή η εξέλιξη τους προγραμμάτισε να αυτοκαταστραφεί. Η Dinosauria ήταν μία από τις πιο επιτυχημένες γενεές σπονδυλωτών σε όλη την ιστορία και η τελική εξαφάνιση των μη πτηνών μορφών πριν από 65, 5 εκατομμύρια χρόνια ήταν απλώς μια άτυχη στροφή. Αυτή τη στιγμή, οι παλαιοντολόγοι έχουν μετατρέψει την ερώτηση του Lull στο κεφάλι του - έχουμε μια καλύτερη ιδέα για το γιατί οι δεινόσαυροι κυριάρχησαν στον πλανήτη για τόσο πολύ καιρό και η απόλυτη εξαφάνισή τους έχει γίνει ολοένα και πιο περίπλοκη.
