Αν και οι δεινόσαυροι περιζήτησαν τη Γη πριν από εκατομμύρια χρόνια, οι παλαιοντολόγοι που μελετούν απολιθώματα από τον σχηματισμό Hell Creek, που βρίσκεται στην ανατολική Μοντάνα, Βόρεια Ντακότα, Νότια Ντακότα και Ουαϊόμινγκ, έχουν διαπιστώσει ότι τα οικοσυστήματα που υπήρχαν τότε είναι συγκρίσιμα με αυτά που υποστηρίζουν την ανθρώπινη ζωή σήμερα.
σχετικό περιεχόμενο
- Γιατί οι δεινόσαυροι θα μπορούσαν να είχαν την ευκαιρία να επιβιώσουν στην απεργία των αστεροειδών
Οι ερευνητές εξετάζουν το οικοσύστημα στο τέλος της Κρητιδικής περιόδου με την ελπίδα ότι θα ενημερώσει την κρίση της βιοποικιλότητας σήμερα. Καθώς οι άνθρωποι συνεχίζουν να αλλάζουν το κλίμα της Γης, ορισμένοι ερευνητές χτίζουν μια περίπτωση που βρισκόμαστε στη μέση μια έκτη μαζική εξαφάνιση. "Και τα δύο οικοσυστήματα είναι πολύ περίπλοκα και εκπληκτικά παρόμοια μεταξύ τους", λέει ο Hans-Dieter Sues, επιμελητής της νέας έκθεσης "Οι τελευταίοι αμερικανοί δεινόσαυροι: Ανακαλύπτοντας έναν χαμένο κόσμο" στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας. "Όποιος εξερευνήσει τη δυτική Βόρεια Αμερική 66 εκατομμύρια χρόνια πριν θα είχε δει πολλά γνωστά ζώα και φυτά μαζί με περίεργα όπως δεινοσαύρων και ερπετών ερπυστριών. Σήμερα, εξετάζουμε αυτό το αρχαίο οικοσύστημα, τη μαζική εξαφάνιση και τη σύγκριση με την κρίση βιοποικιλότητας που συμβαίνει σήμερα. "
Η εξαφάνιση διαδραματίζει κρίσιμο ρόλο στη νέα έκθεση, η οποία περιλαμβάνει δύο από τα πιο δημοφιλή αντικείμενα του μουσείου - ένα cast από το T.rex και το δείγμα Triceratops - και θα είναι στη διάθεσή του για τα επόμενα πέντε χρόνια καθώς το μουσείο υφίσταται μαζική ανακαίνιση τη δημοφιλή αίθουσα δεινοσαύρων της. Ο Sues λέει ότι η έκθεση εξαφάνισης που περιέχει το dodo, το moa bird, το parakeet της Καρολίνας και το δρυοκολάπτρο δίνει ένα κρίσιμο μήνυμα σχετικά με τη συνεχιζόμενη έρευνα σχετικά με τη διατήρηση των οικοσυστημάτων.
Στα 4, 5 δισεκατομμύρια χρόνια της Γης, υπήρξαν πέντε μαζικές εξαφανίσεις που έχουν εξαλείψει τουλάχιστον το ένα τέταρτο όλων των ειδών. Η πιο πρόσφατη ήταν η εξαφάνιση που σημειώθηκε στο τέλος της Κρητιδικής περιόδου, πριν από περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια, αφού ένας αστεροειδής χτύπησε την επιφάνεια της Γης σε αυτό που είναι τώρα η χερσόνησος Γιουκατάν στο Μεξικό. Περισσότερο από το 75% όλων των ειδών, συμπεριλαμβανομένων των δεινοσαύρων και των σαυρών που πετούσαν, καταστράφηκαν. Πολλοί δεινοσαύροι μπορεί να έχουν σκοτωθεί σε επιπτώσεις, αλλά η μεγαλύτερη συνέπεια του αστεροειδούς ήταν οι επακόλουθες μεταβολές του κλίματος που άλλαξαν την ατμόσφαιρα της Γης.
"Το κλίμα είναι βασικός παράγοντας που καθορίζει την κατανομή και ακόμη και την ίδια την ύπαρξη των περισσότερων ζωντανών όντων", λέει ο Sues. "Τα απολιθώματα καταγράφουν πώς οι οργανισμοί ανταποκρίθηκαν στις κλιματικές αλλαγές στο παρελθόν της Γης".
Η σκόνη, τέφρα και άλλα υλικά από τη συντριβή εμπόδισαν την ακτινοβολία από τον ήλιο, προκαλώντας έτσι μια περίοδο παρατεταμένου κρύου καιρού που κατέστησε αδύνατο για τα φυτά να πραγματοποιήσουν φωτοσύνθεση. Μετά από αυτή την "χειμερινή επίδραση" ήταν μια περίοδο θερμού κλίματος που προκαλείται από τα υψηλά επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα που απελευθερώνονται στην ατμόσφαιρα. Ταυτόχρονα, η σύγκρουση προκάλεσε παγκόσμιες δασικές πυρκαγιές, τσουνάμι και ισχυρούς σεισμούς. Νέα έρευνα δείχνει επίσης ότι η μεταβολή των επιπέδων της θάλασσας και της ηφαιστειακής δραστηριότητας κατά την περίοδο πριν από την επίδραση των αστεροειδών είχε ήδη προκαλέσει μείωση της βιοποικιλότητας, καθιστώντας έτσι τους δεινοσαύρους πιο ευάλωτους.
Το "Hatcher", ένα μεγάλο Triceratops, καλωσορίζει τους επισκέπτες να εξερευνήσουν τη νέα έκθεση του Εθνικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας, "Οι τελευταίοι αμερικανοί δεινόσαυροι: Ανακαλύπτοντας έναν χαμένο κόσμο" (Smithsonian Institution) 
Δύο τεράστιοι δεινόσαυροι - Triceratops και Tyrannosaurus rex - βασίζονται στη νέα έκθεση του μουσείου "Οι τελευταίοι αμερικανοί δεινοσαύροι: Ανακαλύπτοντας έναν χαμένο κόσμο" (Donald E. Hurlbert, Smithsonian Institution) 
Ένα σχεδόν 14-πόδι ψηλό cast ενός T. rex γνωστού ως "Stan" είναι ένας από τους πιο επιβλητικούς δεινοσαύρους που παρουσιάζονται στη νέα έκθεση. (Donald Ε. Hurlbert, Smithsonian Institution) 
Το νέο FossiLab στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας προσφέρει μια πρώτη ματιά στο πώς τα απολιθώματα προετοιμάζονται και συντηρούνται για επιστημονική έρευνα. (Smithsonian Institution) 
Τον Ιούλιο του 2013, τα μέλη της ερευνητικής ομάδας του μουσείου, ο παλαιοντολόγος Scott Wing και ο ειδικός Skip Lyles, προσελκύουν προσεκτικά μια μεγάλη πλάκα πετρωμάτων με απολιθωμένα φύλλα (δεξιά) από τον σχηματισμό Hell Creek. (Smithsonian Institution) Οι περισσότεροι οργανισμοί, συμπεριλαμβανομένων των δεινοσαύρων, έχουν ξεχωριστές προτιμήσεις όσον αφορά τις θερμοκρασίες και την υγρασία. "Οι θερμοκρασίες σώματος πολλών ειδών συνδέονται άμεσα με τη θερμοκρασία του περιβάλλοντος και, αν το τελευταίο αυξάνεται, μπορεί να ωθηθεί πέρα από τα ανεκτά όρια. Πολλοί, ίσως οι περισσότεροι δεινόσαυροι, ήταν περισσότερο σαν πουλιά και θηλαστικά να είναι σε θέση να ελέγχουν ενεργά τη θερμοκρασία του σώματος τους. Οι κλιματικές συνθήκες στη δυτική Βόρεια Αμερική έγιναν κάπως, αλλά όχι δραματικά, πιο δροσερές πριν από την εξαφάνιση ", λέει ο Sues.
Μια πρόσφατη μελέτη του Stuart Pimm στο πανεπιστήμιο του Duke εκτιμά ότι σήμερα οι τρέχουσες απώλειες ειδών είναι 1.000 φορές υψηλότερες από το κανονικό ρυθμό για την εξαφάνιση του φόντου. Οι βιολόγοι εκτιμούν ότι μέχρι 30.000 φυτικά και ζωικά είδη εξαφανίζονται εξαιτίας της ανθρώπινης δραστηριότητας. Η εξαφάνιση ενός φυτού μπορεί να φαίνεται τετριμμένη όταν η Γη φιλοξενεί εκατομμύρια φυτικά είδη, αλλά οι άνθρωποι βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στη βιολογική ποικιλότητα για τρόφιμα, πόσιμο νερό, φάρμακα, καταφύγια, ρούχα και καύσιμα. Σύμφωνα με τη Διεθνή Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης, περισσότερα από 70.000 είδη φυτών χρησιμοποιούνται σε σύγχρονα και παραδοσιακά φάρμακα. Η IUCN εκτιμά επίσης την αξία των παγκόσμιων υπηρεσιών οικοσυστήματος, όπως το φιλτράρισμα γλυκού νερού ή η απομάκρυνση του διοξειδίου του άνθρακα από τον αέρα, το οποίο λαμβάνουμε σήμερα δωρεάν, από 16 τρις δολάρια έως 64 τρισεκατομμύρια δολάρια.
Οι κύριες αιτίες της απώλειας της βιοποικιλότητας προέρχονται από τη συρρίκνωση των φυσικών οικοτόπων, την υπερβολική θήρα ή την αλιεία, τη δηλητηρίαση από τη ρύπανση ή τη χημική απορροή, την εισαγωγή χωροκατακτητικών ειδών στους φυσικούς πληθυσμούς και την κλιματική αλλαγή που προκαλείται από τον άνθρωπο.
Αν και η επιστημονική κοινότητα συνεχίζει να συζητά αν η Γη βρίσκεται στη μέση μιας έκτης περιόδου εξαφάνισης, "θέλουμε οι άνθρωποι να έρθουν σε αυτή την έκθεση και να συνειδητοποιήσουν τη σημασία των υγιών οικοσυστημάτων και της βιοποικιλότητας. Είναι σημαντικό να δούμε ότι ακόμη και πλάσματα όπως οι δεινόσαυροι ήταν μέρος ενός συνολικού οικοσυστήματος από το οποίο εξαρτιόταν ", λέει ο Sues. "Οι άνθρωποι πρέπει να αμφισβητούν τι είναι οι άνθρωποι που κάνουν στο περιβάλλον και να δουν ότι η απώλεια ειδών δεν είναι κάτι αφηρημένο, αλλά μάλλον, ένα φαινόμενο που μας επηρεάζει όλους".
Η έκθεση "Οι τελευταίοι αμερικανοί δεινοσαύροι: Ανακαλύπτοντας ένα χαμένο κόσμο" θα παραμείνει στο προσκήνιο στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας μέχρι την ολοκλήρωση του ανακαινισμένου δεινοσαύρου και της απολιθωμένης αίθουσας του μουσείου, που προβλέπεται να ανοίξει το 2019.
