Οι επιστήμονες διαφωνούν σχετικά με το αν το 2, 5-εκατομμύριο χρονών μαύρο κρανίο πρέπει να ονομάζεται Paranthropus aethiopicus ή Australopithecus aethiopicus. Εικόνα: Nrkpan / Wikicommons
Οι Παλαιοανθρωπολόγοι Άλαν Γουόκερ και Ρίτσαρντ Λέικι ανακάλυψαν το Μαύρο κρανίο (KNM-WT 17000) το 1985 στη θέση Δυτική Τουρκάνα της Κένυας. Το κρανίο ηλικίας 2, 5 εκατομμυρίων ετών σκουρύνθηκε από μέταλλα μαγγανίου στο χώμα όπου θάφτηκε. Ολόκληρο, εκτός από τα στέφανα των δοντιών του, το κρανίο φαινόταν να ταιριάζει με μερικές απομονωμένες σιαγόνες και δόντια που βρέθηκαν στο παρελθόν στην Ανατολική Αφρική. Τα απολιθώματα ανήκουν στο είδος Paranthropus aethiopicus ή Australopithecus aethiopicus, ανάλογα με το ποιος ζητάτε. Το είδος υπογραμμίζει το πρόβλημα της αναγνώρισης της παράλληλης εξέλιξης, όταν τα είδη αναπτύσσουν ανεξάρτητα παρόμοια χαρακτηριστικά, στο αρχείο των ορυκτών ορυκτών.
Τα χαρακτηριστικά του Μαύρου κρανίου και των σχετικών δοντιών και γνάθων είναι εντυπωσιακά. Το είδος είχε μαζικούς γομφίους και πρόδρομους, παχιά οστά των γνάθων και μια μεγάλη ράχη - μια ράχη οστού που εκτείνεται κατά μήκος του πίσω μέρους του κρανίου όπου προσκολλώνται οι μασονικοί μύες. Όλα αυτά τα χαρακτηριστικά ευθυγραμμίζουν το είδος με τον ισχυρό μαστιχοφόρο Paranthropus boisei, ο οποίος έζησε στην Ανατολική Αφρική 2, 3 εκατομμύρια έως 1, 2 εκατομμύρια χρόνια πριν, και το Paranthropus robustus, που ζούσε στη Νότιο Αφρική 1, 8 εκατομμύρια έως 1, 2 εκατομμύρια χρόνια πριν. Λόγω της μεγαλύτερης ηλικίας του Μαύρου κρανίου, ορισμένοι ανθρωπολόγοι θεωρούν ότι είναι ο πρόγονος των νεότερων P. boisei και P. robustus και καλούν το είδος Paranthropus aethiopicus . Και τα τρία είδη Paranthropus θεωρείται ότι σχηματίζουν ένα αδιέξοδο στο ανθρώπινο οικογενειακό δέντρο.
Αυτός είναι ένας τρόπος για να ερμηνεύσει το Μαύρο κρανίο. Αλλά άλλα χαρακτηριστικά περιπλέκουν την εικόνα.
Κατά κάποιο τρόπο, το Μαύρο κρανίο δεν ήταν καθόλου το είδος του άλλου Paranthropus και μάλλον ήταν παρόμοιο με το παλαιότερο, πιο πρωτόγονο Australopithecus afarensis : Είχε μια επίπεδη βάση κρανίου, μια ρηχή άρθρωση των γνάθων, ένα προεξέχον πρόσωπο και ένα μικρό εγκέφαλο (410 κυβικά εκατοστά). Αντίθετα, ο P. boisei και ο P. robustus είχαν μια γωνιακή βάση κρανίου, μια βαθιά άρθρωση των γνάθων, ένα επίπεδο πρόσωπο και έναν κάπως μεγαλύτερο εγκέφαλο (500 έως 545 cc) - όλα τα γνωρίσματα που μοιράζονταν με τον πρώιμο Homo . Αν τα P. boisei και P. robustus εξελίχθηκαν από τον πιο πρωτόγονο P. aethiopicus, αυτό σημαίνει ότι μοιράζονται χαρακτηριστικά με πρώιμο Homo λόγω της παράλληλης εξέλιξης - δηλαδή, και οι δύο γενεές ανέπτυξαν ανεξάρτητα παρόμοια κρανιακά χαρακτηριστικά.
Στη δεκαετία του '90, ο Randall Skelton του Πανεπιστημίου της Montana και ο Henry McHenry του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας, ο Davis (ένας από τους καθηγητές μου) κατέληξαν σε διαφορετικό συμπέρασμα σχετικά με τις ομοιότητες μεταξύ του Homo και του Paranthropus . Πρότειναν (PDF) ότι οι δύο γενεές κληρονόμησαν πραγματικά τα κοινά χαρακτηριστικά τους από έναν κοινό πρόγονο, ίσως ένα είδος όπως το Australopithecus africanus της Νότιας Αφρικής. Κατά την άποψή τους, ο P. aethiopicus ήταν πολύ πρωτόγονος για να είναι ο πρόγονος. Και στην πραγματικότητα, το ζευγάρι υποστήριξε ότι η παράλληλη εξέλιξη, όχι κοινή καταγωγή, εξήγησε όλες τις ομοιότητες μεταξύ του Μαύρου κρανίου και του P. boisei και του P. robustus . Και τα τρία είδη πρέπει να είχαν παρόμοια δίαιτα και κατά συνέπεια να έχουν εξελίξει παρόμοια δύναμη μάσησης. Σε αυτό το σενάριο, το Μαύρο κρανίο ήταν μια προηγούμενη παραλλαγή της γραμμής του Αυστραλοπύχη που δεν άφησε πίσω του κανέναν απόγονο και θα έπρεπε να ονομαστεί Australopithecus aethiopicus .
Έτσι, πώς οι ανθρωπολόγοι καταλήγουν σε διαφορετικές απόψεις σχετικά με τη θέση του Μαύρου κρανίου στην ανθρώπινη οικογένεια; Η απάντηση καταλήγει στο πώς οι ερευνητές κατασκευάζουν τα οικογενειακά τους δέντρα ή φυλογενίσεις. Τα δέντρα γίνονται μέσω μιας κλασσικής ανάλυσης, στην οποία οι ερευνητές, με τη βοήθεια ηλεκτρονικών υπολογιστών, ομαδοποιούν είδη που βασίζονται στο συνολικό αριθμό των κοινών χαρακτηριστικών που κληρονομούνται μέσω κοινών προγόνων. Διαφορετικά δέντρα μπορούν να προκύψουν για διάφορους λόγους, όπως το πώς ερμηνεύονται και ορίζονται τα γνωρίσματα. Για παράδειγμα, αν οι μεγάλοι γομφίοι, οι παχύσαρκοι σιαγόνες και μια μεγάλη σαγιονιστική ράχη μετράνε ως τρία χαρακτηριστικά ή ένα μεγάλο σύμπλεγμα γνώσεων που σχετίζονται με τη μάσηση;
Με τα χρόνια, οι ανθρωπολόγοι έχουν κατασκευάσει πολλά δέντρα που υποστηρίζουν και τα δύο επιχειρήματα, αν και το σενάριο P. aethiopicus φαίνεται να είναι το πιο ευνοημένο δεδομένου ότι το όνομα αυτό το όνομα χρησιμοποιείται πιο συχνά. Ανεξαρτήτως, η περίπτωση του Μαύρου Σκελετού μας θυμίζει ότι μερικές φορές φαίνεται ότι μπορεί να εξαπατήσει, ειδικά στο αρχείο απολιθωμάτων.
