Στον καπνό του, ο Τζέιμς Σμιθσόν κάπνιζε πηλό με μικρά κομμάτια βράχου.
Ο εμπειρογνώμονας των ορυκτών, ο οποίος άφησε μια μικρή περιουσία στη θέλησή του να ιδρύσει ίδρυμα για τη «διάδοση της γνώσης», δεν ήταν απλώς βρετανικό εκκεντρικό. ήταν στην πραγματικότητα πρωτοπόρος στη μικροχημεία. Για να μελετήσει τα λεπτά δείγματα ενός ορυκτού, έβαλε τα κομμάτια σε πηλό και έβαλε το μίγμα στον σωλήνα του. Ο πηλός που κατέστρεψε τη σκόνη θα μπορούσε στη συνέχεια να μελετηθεί με ανάλυση φλόγας.
Χθες στο Κάστρο Smithsonian, ένα νέο βιβλίο για τη ζωή του ιδρυτή ώθησε πολλές συζητήσεις για τον άνθρωπο που εμπλούτισε τόσο τις Ηνωμένες Πολιτείες αλλά δεν είχε επισκεφθεί ποτέ. Περισσότεροι από 100 άνθρωποι συγκεντρώθηκαν για να περιηγηθούν στα εκθέματα του Smithson (συμπεριλαμβανομένου δείγματος της πιο αξιοσημείωτης ανακάλυψης του, του ορυκτού Smithsonite) και να δουν τον μικρό τάφο του κοντά στην είσοδο του κάστρου.
Όμως η συσχέτιση της ιστορίας δεν ήταν εύκολη υπόθεση. Πολλά από τα υπάρχοντα του Smithson που μεταφέρθηκαν στον Smithsonian μετά το θάνατό του, συμπεριλαμβανομένων των περιοδικών που κρατούσε για το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του, καταστράφηκαν σε καταστροφική πυρκαγιά στο Κάστρο το 1865.
"Η Smithson θα είναι πάντα μια αινιγματική φιγούρα", δήλωσε ο επιμελητής Steven Turner. "Πολύ λίγα από τον άνθρωπο επέζησαν."
Ακόμα και τα κόκαλα του Smithson δεν μπορούσαν να ξεκουραστούν από την αναζήτηση ενδείξεων. Χθες, ο εγκληματολογικός ανθρωπολόγος David Hunt περιγράφει πως το 1973 ο σκελετός του ιδρυτή εκταφίστηκε από την κρύπτη. Πραγματοποίησε μια ανάλυση που κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα οστά κατά πάσα πιθανότητα ανήκουν σε έναν παλαιότερο ευρωπαίο κύριο που είχε κακά δόντια και πιθανότατα καπνίζει ένα σωλήνα.
Αλλά η διαδικασία δεν ξεκίνησε τόσο ομαλά: Χρησιμοποιήθηκε ένας φυσητήρας για να ανοίξει το σφραγισμένο φέρετρο, το οποίο έπιασε το μετάξι επένδυσης μέσα στη φωτιά. Για να το βγάλουμε, οι εργάτες έσπευσαν σε μια κοντινή βρύση, γεμίζουν τα στόματά τους και φτύνουν το νερό στις φλόγες. Ευτυχώς, λειτούργησε.
Ο βιογράφος Heather Ewing ήταν σε θέση να συγκεντρώσει όλα τα παράξενα κομμάτια του θολό παζλ για να γράψει τον χαμένο κόσμο του James Smithson: επιστήμη, επανάσταση και τη γέννηση του Smithsonian .
Ο ιδρυτής του Smithsonian ήταν ο παράνομος γιος της αγγλικής αριστοκρατίας και ήταν εμμονή σε αυτό το υπόβαθρο, πιστεύει ο Ewing. Ως νεαρός άνδρας πήγε στο όνομα της μητέρας του, Macie, αλλά το άλλαξε στο Smithson μετά τον πατέρα του, έναν διάσημο Δούκα. Ο Smithson ζήτησε ακόμη και αναφορές στον διάσημο πατέρα του στα βιβλία και τα σήμανε.
Καθώς η αναζήτηση πληροφοριών για το Smithson συνεχίζεται, η εργασία θα μπορούσε να γίνει ευκολότερη. Οι υπάλληλοι ανακοίνωσαν ότι η Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου συμφώνησε χθες να επιστρέψει κάποια από τα βιβλία του Smithson που κατέληξαν εκεί, κάνοντας τη συλλογή του Smithsonian λίγο περισσότερο Smithsonian.
(Φωτογραφία ευγένεια του Smithsonian Institution)
