Πριν από τρία χρόνια, η Michelle Nijhuis έγραψε για το φαινόμενο της αιφνίδιας παρακμής (ASD) στην ιστορία της "Τι σκοτώνει το Aspen;"
Το 2004, οι δασοφύλακες παρατήρησαν ότι η ασβέστη στο δυτικό Κολοράντο σιωπούσε. Ενώ τα δέντρα ήταν πάντα επιρρεπή σε ασθένειες και επιθέσεις εντόμων, ειδικά σε γηρατειά, "αυτό ήταν τελείως διαφορετικό από οτιδήποτε είχαμε δει πριν", λέει ο δασοφύλακας Wayne Shepperd. "Στο παρελθόν, θα μπορούσατε ίσως να βλέπετε την ταχεία αποβίβαση μιας στάσης από ένα ολόκληρο τοπίο - δεν ήταν πραγματικά μεγάλη υπόθεση. Αλλά τώρα, βλέπουμε ολόκληρες μερίδες του τοπίου να πάνε. "
Μέχρι το 2006, κοντά σε 150.000 στρέμματα του Aspen του Κολοράντο ήταν νεκροί ή καταστραφεί, σύμφωνα με αεροφωτογραφίες. Μέχρι το επόμενο έτος, το φρικτό φαινόμενο είχε ένα όνομα - "ξαφνική παρακμή του ασβεστόλιθου" - ή το SAD - και η καταστροφική έκταση είχε υπερδιπλασιαστεί, ενώ περίπου 13% του ασβεστίου του κράτους παρουσιάζει μειώσεις. Σε πολλά μέρη, τα μπαλώματα των γυμνών και πεθαμένων δένδρων κορυφής είναι τόσο αισθητά όσο τα δόντια που λείπουν, και μερικές ασθένειες περιοχές τεντώνονται για μίλια. Aspen declines είναι επίσης σε εξέλιξη στο Wyoming, Γιούτα και αλλού στο Rockies. Οι έρευνες δύο εθνικών δασών στην Αριζόνα έδειξαν ότι από το 2000 έως το 2007, οι περιοχές με χαμηλότερη ανύψωση έχασαν το 90% της ασβέστου τους.
Εκείνη την εποχή, οι επιστήμονες υποψιάστηκαν ότι η ακραία ξηρασία και οι υψηλές θερμοκρασίες στη Δύση, πιθανώς λόγω της αλλαγής του κλίματος, αποδυνάμωναν τα δέντρα.
Φαίνεται ότι τα νέα στελέχη δεν αυξάνονται πάλι αφού πεθάνουν τα δέντρα γιατί η ξηρασία και η θερμότητα έχουν τονίσει τα δέντρα. Κατά τη διάρκεια της ξηρασίας, ο ασβεστόλιθος κλείνει τα μικροσκοπικά ανοίγματα στα φύλλα του, ένα μέτρο επιβίωσης που επιβραδύνει την απώλεια νερού, αλλά επίσης επιβραδύνει την πρόσληψη διοξειδίου του άνθρακα, που απαιτείται για τη φωτοσύνθεση. Ως αποτέλεσμα, τα δέντρα δεν μπορούν να μετατρέψουν τόσα ηλιακά φως στη ζάχαρη. Ο Worrall εικάζει ότι τα δέντρα απορροφούν την αποθηκευμένη ενέργεια από τις δικές τους ρίζες, τελικά σκοτώνουν τις ρίζες και εμποδίζουν την άνοδο νέων λαχανάκια. "Βασικά λιμοκτονούν", λέει.
Αλλά μια νέα μελέτη στο PNAS διαπίστωσε ότι ήταν η έλλειψη νερού, όχι τροφίμων, που οδήγησε στους θανάτους οσπρίων. Ο Nijhuis εξήγησε τα ευρήματα στο blog The Last Word on Nothing:
Όταν οι ερευνητές μελέτησαν το πεθαμένο ασβέστη στο πεδίο στο Κολοράντο και προκάλεσαν άγχος ξηρασίας τόσο σε ασβεστολιθικά όσο και σε γεμάτα δέντρα, διαπίστωσαν ότι ο ασβεστόλιθος κρεμάστηκε με άφθονο υδατάνθρακα. Το πρόβλημα ήταν ότι τα συστήματα παροχής νερού στις ρίζες και τα κλαδιά των δέντρων είχαν μπλοκαριστεί με φυσαλίδες αέρα, όπως τα καλαμάκια που προσπαθούσαν να τραβήξουν νερό από υπερβολικά ρηχά στρώματα. ... Όταν τα δέντρα χάνουν το 50% της χωρητικότητας τους, αρχίζουν να ρίχνουν τα φύλλα τους, ανεξάρτητα από την εποχή. ο θάνατος ασβέστης στη μελέτη είχε χάσει 70 έως 80 τοις εκατό. Και όσο πιο ριζοσπαστική, όπως διαπίστωσαν οι ερευνητές, ο πιο βαθύτερος θάνατος. Aspen είναι ένα κλωνικό είδος, και χωρίς υγιείς ρίζες, είναι αργή να ανατραπεί και να ανακάμψει.
Τα αποδυναμωμένα δέντρα είναι πιο ευάλωτα σε άλλες απειλές, όπως έντομα και μυκητιασικές λοιμώξεις, όπως σημείωσε η Nijhuis τόσο το 2008 όσο και την πρόσφατη θέση της.
"Η μελέτη μας παρέχει ένα στιγμιότυπο για το ποια μελλοντικά ξηρασία θα μπορούσε να έχει για το εμβληματικό δέντρο της Αμερικανικής Δύσης", λέει ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, William Anderegg του Πανεπιστημίου του Στάνφορντ. Η μελέτη κατέχει ένα ακόμη μεγαλύτερο μάθημα, όταν πρόκειται για την κλιματική αλλαγή. Καθώς αντλούμε όλο και περισσότερα αέρια θερμοκηπίου στην ατμόσφαιρα, η Αμερικανική Δύση και πολλά άλλα μέρη αναμένεται να στεγνώσουν. Και αυτή η έλλειψη νερού μπορεί να βλάψει και άλλα είδη δέντρων, ζωικά είδη και ανθρώπους.
