Σε ένα μεγάλο, αποθήκη-όπως εργαστήριο στην πανεπιστημιούπολη του Πανεπιστημίου του Maryland, μια σφαίρα ανοξείδωτου χάλυβα δέκα πόδια σε διάμετρο στροβιλίζεται γρήγορα. Είναι το μεγαλύτερο μοντέλο κλώσης του εσωτερικού της Γης που χτίστηκε ποτέ και μοιάζει με το Star Wars Death Star, μόνο πιο λαμπερό. Ο γεωφυσικός Daniel Lathrop θέλει, μεταξύ άλλων, να το χρησιμοποιήσει για να προβλέψει πότε θα αλλάξει το μαγνητικό πεδίο της Γης.
Κατά τη διάρκεια της ιστορίας του πλανήτη μας, το πεδίο έχει γυρίσει εκατοντάδες φορές: Ο μαγνητικός βορράς έχει γλιστρήσει προς τον πυθμένα του πλανήτη ενώ ο μαγνητικός νότος έχει ταξιδέψει βόρεια. Οι υπογραφές σε ηφαιστειακά πετρώματα αποκαλύπτουν ότι ο τελευταίος διακόπτης συνέβη πριν από 780.000 χρόνια, όταν οι προγόνες του ανθρώπου μόλις έμαθαν να κάνουν φωτιά.
Είμαστε ακόμα εδώ, οπότε πιθανώς θα επιβιώσουμε στην επόμενη ανατροπή - αλλά δεν ξέρουμε τι να περιμένουμε. Κατά την αντιστροφή, ένα σταδιακό γεγονός που διαρκεί περίπου χίλια χρόνια, το πεδίο θα εξασθενίσει. Χωρίς την προστασία που προσφέρει, θα μας βομβαρδίζει η ακτινοβολία του ήλιου; Θα μεταναστεύσουν τα πτηνά που στηρίζονται στο πεδίο απελπισμένα μπερδεμένα; Και πότε θα συμβεί; Ορισμένες εκτιμήσεις λένε "σύντομα", το οποίο, για έναν γεωφυσικό, θα μπορούσε να είναι τα επόμενα 10.000 χρόνια. Θα μπορούσε ακόμη και να ξεκινήσει αύριο.
Εκεί έρχεται η σφαίρα του Lathrop. Εντός του είναι φωλιασμένη μια άλλη σφαίρα - ο χώρος μεταξύ των δύο γεμάτων με 12 τόνους υγρού νατρίου, θερμαίνεται στους 250 βαθμούς Φαρενάιτ. Όταν ρυθμίζεται η περιστροφή, η εγκατάσταση μιμείται το περιστρεφόμενο υγρό σίδερο στον εξωτερικό πυρήνα της Γης, το οποίο σχηματίζει ηλεκτρικά ρεύματα που παράγουν το μαγνητικό πεδίο σε μια διαδικασία που ονομάζεται δυναμό. Η ομάδα του ελπίζει να μάθει πώς διαμορφώνεται και εξελίσσεται το πεδίο της Γης. "Οποιαδήποτε θεωρία είναι σε θέση να αποκλείσει καν θα είναι η πρώτη σελίδα σε πολλούς από εμάς", λέει ο Peter Olson, ένας γη και πλανητικός επιστήμονας στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins.
Απλά να πάρει τη σφαίρα πηγαίνει ήταν ένα μεγάλο κατόρθωμα: οκτώ χρόνια στο σχεδιασμό και την κατασκευή, δύο χρόνια πειράματα με νερό, και άλλα έξι μήνες για να στραγγίξει το νερό και να χύσει στο νάτριο, ένα στοιχείο επιρρεπείς σε εκρήξεις. "Οι κίνδυνοι πρέπει να γίνονται σεβαστοί, " λέει ο Lathrop.
Με τη σφαίρα να στρέφεται στα 45 μίλια την ώρα και λίγη βοήθεια από τους ηλεκτρομαγνήτες, η ομάδα είδε βραχύβιες μαγνητικές εκρήξεις μέσα στο νάτριο. Όταν οι περιστρεφόμενες ράμπες φτάνουν τα 90 μίλια ανά ώρα αργότερα αυτό το έτος, το νάτριο μπορεί να δημιουργήσει ένα πεδίο χωρίς την πρόσθετη ώθηση. Αν ναι, και με ένα δευτερόλεπτο του πειράματος που ισοδυναμεί με 5.000 χρόνια της γης, οι ερευνητές θα μπορούσαν να δουν μια αντιστροφή πριν από όλους τους άλλους στον πλανήτη.
