Οι παλαιοντολόγοι πιστεύουν ότι τα πρώτα θηλαστικά που εξελίσσονται στη Γη ήταν μικρά νυκτερινά πλάσματα που χρησιμοποίησαν έντονη αίσθηση οσμής και ακοής για να λειτουργούν στο σκοτάδι, που ήταν ένα καλό μέρος για να είσαι στην εποχή των δεινοσαύρων. Αυτές τις μέρες, πολλά είδη θηλαστικών περνούν το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου τους κατά τη διάρκεια της ημέρας και πολλά άλλα είδη είναι τρελά, πράγμα που σημαίνει ότι κάνουν το μεγαλύτερο μέρος του κυνηγιού τους, ζευγαρώνοντας και αλληλεπιδρώντας στις νωρίς το πρωί και τις ώρες λυκόφωτος.
Αλλά πότε τα θηλαστικά κάνουν τη μετάβαση από τη νυχτερινή ζωή στην καθημερινή ζωή; Τώρα, αναφέρει ο Gretchen Vogel στην επιστήμη, μια νέα μελέτη εντοπίζει την εποχή στο μακρινό παρελθόν όταν τα θηλαστικά βγήκαν από το σκοτάδι. Και αποδεικνύεται ότι είναι αμέσως μετά τη θανάτωση των δεινοσαύρων.
Όπως αναφέρει ο Vogel, οι παλαιοντολόγοι δυσκολεύονταν να προσδιορίσουν τη συμπεριφορά των αρχαίων ζώων μόνο κοιτάζοντας τα απολιθώματα τους. Συνήθως, υποθέτουν ότι ένα ζώο είναι νυχτερινό εάν έχει χαρακτηριστικά όπως μεγάλες οπές ματιών και ορισμένες διαμορφώσεις της ρινικής κοιλότητας. Αλλά αυτή η δουλειά είναι σε μεγάλο βαθμό κερδοσκοπική και δεν μπορεί να απαντήσει στο ερώτημα πότε τα θηλαστικά ξεκίνησαν για πρώτη φορά στο φως της ημέρας.
Αναζητώντας απαντήσεις, μια ομάδα ερευνητών από το Πανεπιστήμιο του Κολλέγιο-Λονδίνο και το Πανεπιστήμιο του Τελ Αβίβ εργάστηκαν προς τα πίσω, αναλύοντας τον τρόπο ζωής και τη συμπεριφορά των 2.415 θηλαστικών ειδών που υπάρχουν σήμερα, γράφει ο Γιώργος Ντρίτσσκι για το Gizmodo . Χρησιμοποιώντας έναν αλγόριθμο, ήταν σε θέση να αναδομήσουν την πιθανή συμπεριφορά των προγόνων θηλαστικών τους στην αρχή, όταν τα θηλαστικά εξελίχθηκαν από έναν ερπετό πρόγονο 220 έως 160 εκατομμύρια χρόνια πριν, αναφέρει η Agence France-Presse.
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν δύο διαφορετικές παραλλαγές του οικογενειακού δέντρου θηλαστικών, σύμφωνα με δελτίο τύπου, αλλά τα αποτελέσματα ήταν τα ίδια. Τα θηλαστικά ήρθαν στο φως μεταξύ 52 και 33 εκατομμυρίων ετών πριν. Οι δεινόσαυροι έχασαν τη ζωή τους πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια. Η έρευνα εμφανίζεται στο περιοδικό Nature Ecology & Evolution .
"Είμαστε πολύ έκπληκτοι που βρήκαμε τόσο στενή συσχέτιση μεταξύ της εξαφάνισης των δεινοσαύρων και της έναρξης της ημερήσιας δραστηριότητας στα θηλαστικά, αλλά βρήκαμε το ίδιο αποτέλεσμα ομόφωνα χρησιμοποιώντας διάφορες εναλλακτικές αναλύσεις", δήλωσαν οι φοιτητές Ph.D και ο κύριος συγγραφέας Roi Maor του Πανεπιστημίου του Τελ Αβίβ λέει στο δελτίο τύπου.
Μόλις 200.000 χρόνια μετά την εξαφάνιση των δεινόσαυρων άρχισαν να εμφανίζονται τα πλάσματα. Για παράδειγμα, ο πρόγονος των καμήλων, των ιπποπόταμων και των ελαφιών μπορεί να έχει αρχίσει να λειτουργεί τουλάχιστον εν μέρει κατά τη διάρκεια της ημέρας ή των λυκόφωτων ωρών, λέει ο Maor Vogel. Οι πρόγονοι των πρωτευόντων θηλαστικών ήταν μερικά από τα πρώτα θηλαστικά που άρχισαν να ζουν κατά κύριο λόγο κατά τη διάρκεια της ημέρας, αναφέρει η AFP, πιθανότατα ανατρέποντας στο φως ήδη 52 εκατομμύρια χρόνια πριν.
Τα μάτια των πρωτευόντων αντανακλούν αυτή την πρώιμη εμφάνιση. Ενώ τα περισσότερα είδη θηλαστικών έχουν ακόμη και σήμερα πολλά ράβδους, εξειδικευμένους φωτοδέκτες στο μάτι που μπορούν να ανιχνεύσουν φως χαμηλού επιπέδου, δεν έχουν μια φούντα, μια περιοχή του αμφιβληστροειδούς όπου η εστίαση είναι ισχυρότερη και ανιχνεύει το χρώμα σε υψηλό φωτισμό. Ωστόσο, οι άνθρωποι και τα πρωτεύοντα έχουν το χαρακτηριστικό γνώρισμα, πιθανότατα επειδή είχαμε λίγα επιπλέον εκατομμύρια χρόνια στον ήλιο για να αναπτύξουμε την προσαρμογή.
Οι ερευνητές δεν μπορούν να πουν με βεβαιότητα ότι υπάρχει αιτιώδης συνάφεια μεταξύ της κατάρρευσης των δεινοσαύρων και της άνοιας των θηλαστικών κατά τη διάρκεια της ημέρας, αλλά υποδηλώνουν ότι το τέλος των κεραυνοβόλων μειώνει τον αριθμό των θηρευτών και ανοίγει πολλές θέσεις στο περιβάλλον, ονομάζεται μερικές φορές η νυχτερινή συμφόρηση.
"Είναι πολύ δύσκολο να συσχετιστούν οι αλλαγές συμπεριφοράς στα θηλαστικά που έζησαν πριν από πολύ καιρό σε οικολογικές συνθήκες, οπότε δεν μπορούμε να πούμε ότι οι δεινόσαυροι που εξαφανίστηκαν προκάλεσαν τη δραστηριοποίηση των θηλαστικών κατά τη διάρκεια της ημέρας", συνέταξε και γενετιστής Πανεπιστήμιο College, Λονδίνο Kate Jones λέει στην απελευθέρωση. "Ωστόσο, διαπιστώνουμε μια σαφή συσχέτιση στα συμπεράσματά μας."
Ενώ άλλοι ερευνητές πιστεύουν ότι η μελέτη έγινε καλά, προειδοποιούν ότι εξακολουθούν να υπάρχουν πολλά κενά στις γνώσεις μας για την αρχαία συμπεριφορά των θηλαστικών που ένας αλγόριθμος δεν μπορεί να τακτοποιήσει. "Ενώ βρίσκουμε έναν τρόπο να δούμε τα απολιθώματα και να καταλάβουμε πώς αυτά τα εξαφανισμένα ζώα συμπεριφέρονται, θα εξακολουθεί να είναι μια πρόβλεψη", λέει ο Dvorsky ο Stephen Brusatte από το Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη. "Ίσως η τελική κρητιδική εξαφάνιση να προκαλέσει μεγάλη μετατόπιση από νυκτερινά σε ημερήσια θηλαστικά, αλλά δεν θα με εξέπληξε αν κάποια θηλαστικά που ζουν μαζί με τους δεινόσαυρους ήταν επίσης ενεργά κατά τη διάρκεια της ημέρας και απλά δεν βρήκαμε έναν καλό τρόπο για να το προσδιορίσετε ακόμα. Αυτό θα είναι το επόμενο μεγάλο βήμα στη δοκιμή αυτών των αποτελεσμάτων. "
Η ομάδα ελπίζει να κάνει ακριβώς αυτό, προσθέτοντας περισσότερα είδη το οικογενειακό δέντρο των θηλαστικών για να βελτιώσουν τα δεδομένα τους.
