Το 2005, ο Γουόρεν Μπράουν από το Στεφανιαίο Αστεροσκοπικό Παρατηρητήριο Smithsonian διαπίστωσε κάτι ασυνήθιστο στον ουρανό: ένα αστέρι που ταξιδεύει από τον γαλαξία του Γαλαξία σε περίπου 1, 5 εκατομμύρια μίλια ανά ώρα. Η περίεργη ανακάλυψη θα μπορούσε να εξηγηθεί μόνο από μια ακόμη ξένη πρόβλεψη, η οποία έγινε σχεδόν δύο δεκαετίες νωρίτερα από έναν αστρονόμο που ονομάζεται JG Hills.
"Πρόβλεψε ότι εάν έχετε δύο αστέρια που περιστρέφονται γύρω από ένα άλλο - ένα λεγόμενο δυαδικό σύστημα - και θα πλησιάσουν πολύ κοντά στην κεντρική μαύρη τρύπα στο Γαλαξία, θα διαλυθούν", λέει ο αστροφυσικός του SAO Avi Loeb. "Ένα από τα αστέρια θα εισέλθει σε μια στενότερη τροχιά γύρω από τη μαύρη τρύπα και η δεύτερη θα βγει από τον γαλαξία".
Από την ανακάλυψη του Μπράουν το 2005, τουλάχιστον 21 αστέρια υπερφυσικότητας (όπως έχουν έρθει να ονομαστούν) έχουν παρατηρηθεί επιταχύνοντας από τον γαλαξία μας. Αλλά μόνο πρόσφατα κάποιος έβλεπε να δει αν μπορεί να υπάρχουν πλανήτες υπερβολικής ενέργειας, επίσης. "Ο συνεργάτης μου Ίνταν Γκίνγκσμπουργκ και εγώ κάναμε κάποια δουλειά για τα αστέρια υπερφυσικότητας και σε κάποιο σημείο μιλούσα μαζί του για την πιθανή αναζήτηση πλανητών", λέει ο Loeb. "Μια μέρα, στο μεσημεριανό γεύμα, έκανε κλικ: μπορούσαμε πραγματικά να γράψουμε ένα χαρτί πάνω σε αυτά, επειδή υπάρχει μια μέθοδος για την εύρεση τους."
Η αντίληψη ενός καλλιτέχνη για έναν πλανήτη υποβαθμισμένης υποβρύχιας. Η εικόνα προσφέρθηκε από τον David Aguilar, το Κέντρο Αστροφυσικής του Harvard-Smithsonian
Ο Loeb είχε συνειδητοποιήσει ότι ένας πλανήτης που περιστρέφεται γύρω από ένα από αυτά τα αστέρια υπερδραστηριότητας μπορεί να παρατηρηθεί από τη λεγόμενη μέθοδος διαμετακόμισης: όταν ένας μακρινός πλανήτης διασχίζει το αστέρι του και το τηλεσκόπιο μας, το φως του αστεριού σκοτεινιάζει ελαφρά, υποδεικνύοντας την παρουσία του πλανήτη. Πρώτον, ο ίδιος και ο Ginsburg έπρεπε να προσδιορίσουν αν οι πλανήτες αυτοί θα μπορούσαν θεωρητικά να υπάρχουν στην πρώτη θέση. Οι υπολογισμοί τους, που δημοσιεύθηκαν την περασμένη εβδομάδα στις Μηνιαίες ειδοποιήσεις της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας, ξεπέρασαν ακόμα και αυτά που είχε υποψιαστεί.
Οι πλανήτες υπερφυσικότητας μπορούν πράγματι να υπάρχουν - και σύμφωνα με τις προσομοιώσεις της ερευνητικής ομάδας, μπορούν να πλησιάσουν ταχύτητες ύψους 30 εκατομμυρίων μιλίων την ώρα, κάνοντάς τους μερικά από τα ταχύτερα κινούμενα αντικείμενα στο γνωστό σύμπαν.
"Ρωτήσαμε τι θα συνέβαινε αν υπήρχαν πλανήτες γύρω από αστέρια υπερφυσικότητας", λέει ο Loeb. "Έτσι ξεκινήσαμε με μια προσομοίωση ενός δυαδικού συστήματος και έπειτα ψεκάσαμε πλανήτες γύρω από κάθε ένα από τα αστέρια." Οι υπολογισμοί τους έδειξαν ότι, αν το σύστημα δυαδικών αστεριών διαλυόταν από τις βαρυτικές δυνάμεις κοντά στην κεντρική μαύρη τρύπα του γαλαξία, ένα μικρό ποσοστό οι πλανήτες θα παραμείνουν δεσμευμένοι σε ένα από τα αστέρια, είτε ακολουθώντας τους στο ταξίδι τους έξω από το γαλαξία, είτε καταδύοντας πιο κοντά στα βάθη της μαύρης τρύπας. Η πλειοψηφία των πλανητών, ωστόσο, θα πέσει μακριά από τα γονικά αστέρια τους, ταξιδεύοντας ακόμα πιο γρήγορα στις άκρες του Γαλαξία.
"Η ταχύτητά τους μπορεί να φτάσει μέχρι και δέκα χιλιάδες χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο-μερικά ποσοστά της ταχύτητας του φωτός", λέει ο Loeb. "Εάν φανταστείτε έναν πολιτισμό που ζει σε έναν τέτοιο πλανήτη, θα έχουν ένα τεράστιο ταξίδι." Το ταξίδι από το κέντρο του γαλαξία στην άκρη του παρατηρούμενου σύμπαντος, λέει, θα διαρκέσει 10 δισεκατομμύρια χρόνια.
Η πιθανή ύπαρξη πλανητών υπερδραστηριότητας είναι κάτι περισσότερο από μια απλή περιέργεια, αφού θα μας παρέχει πληροφορίες για συνθήκες κοντά στο κέντρο του γαλαξία και αν μπορούν να σχηματιστούν ακόμη και πλανήτες. "Είναι ένα πολύ ασυνήθιστο περιβάλλον, επειδή η πυκνότητα των αστεριών είναι πάνω από ένα εκατομμύριο φορές μεγαλύτερη από την πυκνότητα κοντά στον ήλιο", λέει ο Loeb. "Υπάρχει πολύ υψηλή θερμοκρασία και κάθε μέρα η μαύρη τρύπα στο κέντρο τροφοδοτείται με φυσικό αέριο και έτσι λάμπει πολύ έντονα, πράγμα που θα μπορούσε καταρχήν να διαταράξει ένα σύστημα που προσπαθεί να κάνει πλανήτες". Οι υπολογισμοί της ομάδας του έδειξαν ότι, αν οι πλανήτες μπορούν πράγματι να σχηματίσουν σε αυτή την περιοχή, θα πρέπει να παρατηρούνται όταν δεσμεύονται σε αστραπιαία αστέρια.
Κανείς από αυτούς τους πλανήτες δεν έχει εντοπιστεί, αλλά ο Loeb ελπίζει ότι κάποιοι θα βρεθούν στα επόμενα χρόνια. Ακριβώς όπως οι αστρονόμοι ανακάλυψαν πρόσφατα εκατοντάδες των εξωηλιακών πλανητών που χρησιμοποιούν τη μέθοδο διαμετακόμισης ως μέρος της αποστολής Kepler της NASA, μπορούν να ελέγξουν τα αστέρια υπερφυσικότητας κατά τον ίδιο ακριβώς τρόπο για να εντοπίσουν αυτούς τους πλανήτες που διαφεύγουν. Και αν τα πράγματα εξελίσσονται κατά το ίδιο χρονικό πλαίσιο με την πρόβλεψη του JG Hills για τα αστέρια υπερφυσιολογίας του 1988, ο Loeb μπορεί να αναμένει να έχει επιβεβαιώσει τις προβλέψεις του μέσα στη ζωή του - κάπου γύρω στο 2029.
