Οι επισκέπτες των ακτών του Ειρηνικού των Ηνωμένων Πολιτειών τα τελευταία έξι χρόνια μπορεί να έχουν παρατηρήσει ότι κάτι λείπει. Ένας μαζικός αριθμός θαλασσινών αστεριών που έφτανε μέχρι την ακτογραμμή έχουν φύγει. Και δεν είναι μόνο τα παρυφές και τα παράκτια στόμια που λείπουν από τα θαλάσσια αστέρια τους είτε έχουν εξαφανιστεί από τον βαθύτερο ωκεανό, όπως δείχνουν νέα έρευνες.
Οι έρευνες δείχνουν ότι ειδικά ένα είδος, το τεράστιο αστέρι της θάλασσας ηλίου, έχει πληγεί ιδιαίτερα σκληρά, οδηγώντας σε ολέθριες συνέπειες για τα δάση kelp όπου είναι το κορυφαίο αρπακτικό, σύμφωνα με νέα μελέτη στο περιοδικό Science Advances .
Το φθινόπωρο του 2013, οικολόγοι και δύτες άρχισαν να βλέπουν κάτι τρομακτικό κατά μήκος της δυτικής ακτής της Βόρειας Αμερικής, από την Αλάσκα στο Μεξικό. Το θαλασσινό νερό ήταν γεμάτο με κομμένα βραχίονες θαλάσσιου αστέρα και αστέρια της θάλασσας κάθε είδους που προσκολλώνται στα παράκτια πετρώματα καλύπτονταν από πληγές και αποσυντέθηκαν σε άσπρο μύκητα, αναφέρει ο Ed Yong στο Ατλαντικό .
Το αποκαλυπτικό σενάριο συνέχισε και συνεχίζεται μέχρι σήμερα, με τα αστέρια της θάλασσας να εξαφανίζονται από ολόκληρη την ακτογραμμή. Ενώ οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι μερικά από τα 20 περίπου είδη που επηρεάστηκαν από το θάνατο είχαν μολυνθεί από ιό που προκαλεί ασθένεια ασθένειας από αστέρι, SSWD, δεν είναι όλα ευαίσθητα στην ασθένεια, πράγμα που σημαίνει ότι υπάρχουν και άλλες ευρύτερες, επικαλυπτόμενες αιτίες.
Οι ερευνητές προσπάθησαν να ποσοτικοποιήσουν την επίπτωση της νόσου και να κατανοήσουν την αιτία της αποθάρρυνσης στα Pycnopodia helianthoides ή το αστέρι της θάλασσας ηλίανθου. Αυτά τα αρπακτικά ζώα μπορούν να φτάσουν μέχρι και τα τρία πόδια σε διάμετρο, να δαγκώσουν τους αχινούς και τα μύδια και μέχρι πρόσφατα να βρεθούν σε όλη τη διαδρομή από τα Αλάσκα μέχρι τις ακτές του Μεξικού.
Από την πρώτη εμφάνιση του SSWD, τα αστέρια ηλίανθου έχουν σχεδόν εξαντληθεί πλήρως από την περιοχή των 2.000 μιλίων και έχουν φύγει από την ακτή της Καλιφόρνιας. Ορισμένοι οικολόγοι πίστευαν ότι τα αστέρια μπορεί να έχουν μεταναστεύσει σε βαθύτερο νερό για να αποφύγουν τους παράγοντες που οδηγούν στην απόκρυψη της θάλασσας. Αλλά σύμφωνα με τη νέα μελέτη, αυτό δεν συμβαίνει.
Οι βυθιστικές τράτες και οι έρευνες από δύτες αναψυχής επιβεβαιώνουν ότι οι ηλιόσποροι της θάλασσας έχουν εξαφανιστεί σε περίπου 3.000 πόδια. Οι τράτες από την NOAA στην Καλιφόρνια και στο Όρεγκον μεταξύ 2013 και 2015 διαπίστωσαν ότι το 100% των αστεριών είχαν φύγει από βαθιά νερά και στο Ουάσινγκτον είχαν μειωθεί κατά 99, 2%. Ο Yong αναφέρει ότι το 2016, πάνω από 700 τράτες NOAA δεν βρήκαν ούτε ένα αστέρι, και το περασμένο καλοκαίρι βρήκαν μόνο ένα.
"Αυτό το πράγμα ήταν τόσο συνηθισμένο όσο ένα robin, " λέει ο συντάκτης της μελέτης Drew Harvell του Πανεπιστημίου Cornell Yong . "Θα πάμε σε μια βουτιά και θα δούμε πάντα τα ηλιέλαιο."
Η αποκάλυψη ότι τα αστέρια είναι νεκρά και δεν κάθονται σε βαθιά νερά, περιμένοντας την επιδημία είναι ένας κακός νόμος για πολλούς επιστήμονες της θάλασσας.
"Αυτό είναι συγκλονιστικό", λέει ο Alex Fox στο Science, ο Mark Carr, ένας Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας και ο θαλάσσιος οικολόγος του Santa Cruz που δεν συμμετείχε στη μελέτη. "Αυτό δεν είναι μόνο μια μείωση του πληθυσμού, αυτό είναι ουσιαστικά η απώλεια ενός βασικού είδους πάνω από χιλιάδες μίλια. Δεν έχουμε δει ποτέ κάτι τέτοιο πριν. "
Η απώλεια του ηλιόσπορου έχει ήδη σημαντικές επιπτώσεις στα παράκτια οικοσυστήματα. Το 24-οπλισμένο αστέρι μεγέθους φρεατίου είναι ένα εξαιρετικά συντονισμένο αρπακτικό ποντίκι και διατηρείται υπό έλεγχο οι αχινοί και τα μύδια ακινητοποίησης των ακτών. Η Fox αναφέρει ότι χωρίς το αστέρι ηλιάνθου να κάνει τη δουλειά του, η βόρεια Καλιφόρνια έχει ήδη χάσει το 90% των δασών της, τα οποία είναι ένα από τα πιο βιοποικιλότερα και σημαντικά παράκτια οικοσυστήματα.
Αυτό, με τη σειρά του, οδήγησε σε απαγόρευση της αλιείας κόκκινου αφθονίου, καθώς το μαλάκιο βασίζεται σε φύκια και τώρα πεθαίνει με υψηλό ρυθμό. Οι φάλαινες, οι βούρτσες, οι φώκιες και πολλά είδη πουλιών βασίζονται στα δάση των φύλλων για τρόφιμα και προστασία από τα στοιχεία, αλλά πολλά από τα πρώην δάση φύκια έχουν ήδη μετατραπεί σε αχυρώδες αχίρ, με τα μαύρα μαύρα πλάσματα να καλύπτουν το θαλασσινό νερό.
Γιατί, λοιπόν, τα αστέρια του ηλίανθου χτύπησαν τόσο σκληρά; Οι ερευνητές πιστεύουν ότι ο ηλίανθος είναι ιδιαίτερα ευαίσθητος σε ό, τι παθογόνο προκαλεί τη σπατάλη της νόσου και ότι άλλα πλάσματα πιο ανθεκτικά στον ιό συνεχίζουν να το μεταδίδουν στα ευάλωτα αστέρια.
Αλλά η σοβαρότητα της αποθάρρυνσης είναι πιθανό να προκληθεί από μία γροθιά. Υπήρξαν μικρότερες απομεινώσεις στο παρελθόν, αλλά οι ερευνητές πιστεύουν ότι μεγάλες αυξήσεις στις θερμοκρασίες των ωκεανών που προκλήθηκαν από τα ισχυρά χρόνια El Nino κατά την τελευταία δεκαετία και ότι η αλλαγή του κλίματος είναι πιθανό να τονίσει τα αστέρια, καθιστώντας τα πιο ευαίσθητα στα παθογόνα και προκαλώντας μια πολύ ευρύτερη πανδημία.
" Το κύμα καύσωνα στους ωκεανούς - ένα προϊόν με αυξανόμενες ατμοσφαιρικές θερμοκρασίες - επιδεινώνει την ασθένεια που χάνει το αστέρι της θάλασσας", λέει ο Harvell σε δελτίο τύπου. "Είναι μια θανατηφόρα ασθένεια, και όταν προσθέτετε υψηλότερη θερμοκρασία σε αυτό, σκοτώνει πιο γρήγορα, προκαλώντας μεγαλύτερη επίδραση."
Έρευνες που δημοσιεύθηκαν το περασμένο καλοκαίρι έδειξαν ότι ένα είδος που πλήττεται από τη σπατάλη της νόσου, το αστέρι της ωχρής θάλασσας, φαίνεται να αναρρώνει και το γονιδίωμα του έχει αλλάξει και ως αποτέλεσμα της ασθένειας. Δεν έχει ακόμη βρεθεί κατά πόσο το αστέρι ηλιάνθου θα έχει επίσης τους γενετικούς πόρους για την αντιμετώπιση της καταιγίδας. Όπως επισημαίνει το Yong στο Ατλαντικό, αυτές οι εστίες ασθένειας που έχουν επιδεινωθεί από τις υψηλές θερμοκρασίες γίνονται όλο και συχνότερες και έχουν επηρεάσει και άλλα θαλάσσια είδη και έχουν αρχίσει ακόμη και να επιβαρύνουν τα χερσαία θηλαστικά.
