Ας το παραδεχτούμε: Η σαρκοβόρα δεν είναι για όλους. (Δοκιμάστε να πάρετε έναν χορτοφάγο σε ένα steakhouse εάν χρειάζεστε περαιτέρω πειστικά.) Αλλά υπάρχει μια περίπτωση κατά την οποία οι παλαιοντολόγοι συμφωνούν ότι η μάσηση της σάρκας είναι ένα άσχημο αγαθό: Οι κρεατοφάγοι βοήθησαν να φτιάξουν τα αξιοσημείωτα απολιθωμένα μας ρεκόρ.
Σκεφτείτε έναν ατυχές άνθρωπο που είναι γνωστός στους ειδικούς ως SK 54. Δεν ξέρουμε αν αυτός ο νεαρός Paranthropus πήδηξε ευτυχώς ή έσκυψε με γοργούς τρόπους μέσα από το veldt λίγο πριν την τραγωδία, αλλά αυτό που γνωρίζουμε είναι ότι αυτός ο προϊστορικός άνθρωπος έγινε δείπνο λεοπάρδαλης. Δύο στρογγυλεμένες διατρήσεις στο σημάδι στέγης του κρανίου ηλικίας 1, 5 εκατομμυρίων ετών, όπου μια μεγάλη γάτα έσυρε τον νεαρό από το κεφάλι, την ερμηνεία της μεγάλης γάτας να βγάλει.
Θα ήταν εύκολο να δούμε τη μοίρα του SK 54 ως ψύχραιμη υπενθύμιση ότι ο άνθρωπος πέρασε εκατομμύρια χρόνια ως θήραμα. Όχι μόνο σκοτώνεται, αλλά πιο συγκεκριμένα να τρώγεται, είναι ένας διαρκείας φόβος. Αλλά για τους παλαιοντολόγους, υπάρχει ένα βαθύτερο μάθημα εδώ: Ανεξάρτητα από το ανωμαλίες, η SK 54 αντιπροσωπεύει ένα από τα πολλά απολιθώματα που ποτέ δεν θα μπορούσαν να τα καταφέρουν στο απολιθωμένο αρχείο χωρίς την παρέμβαση των προϊστορικών σαρκοβόρων από την πείνα. Βοηθώντας τους εαυτούς τους σε ένα ζεστό γεύμα, οι τρώγοντες κρέατος συγκέντρωσαν ένα αρχείο του παρελθόντος μας.
Η εκδοχή του απολιθώματος σε βιβλίο πηγαίνει κάτι τέτοιο. Ζωντανός ή νεκρός, ένας οργανισμός πρέπει να ταφεί γρήγορα. Άμμος, λάσπη, τέφρα - σχεδόν οποιοδήποτε ίζημα θα κάνει. Αυτή η γεωλογική κουβέρτα κρατά τα οστά ασφαλή από τους σαρωτές που διαφορετικά θα κατέστρεφαν και θα διασκορπίσουν τα ερείπια. Ως εκ τούτου, τα σαρκοφάγα εκτίθενται στο ρόλο των φυσικών εχθρών των παλαιοντολόγων. Αλλά, στην πραγματικότητα, οι απολιθωμένοι κυνηγοί χρωστάνε ένα χρέος ευγνωμοσύνης σε μια ποικιλία προϊστορικών θηρευτών - ειδικά εκείνων που κακοποιούσαν τους δικούς μας προκατόχους.
Σκεφτείτε τον κροκόδειλο. Δεκάδες ταινίες φρίκης έχουν καταρρίψει την τρομοκρατία που προκαλούν οι δαιμονιστές σαουρίνιοι, αλλά οι ερπετοειδείς εχθροί του καταφυγίου του φαραγγιού Όλντουβαϊν έκαναν πράγματι μια παλαιοντολόγο μια πολύτιμη υπηρεσία.
Πίσω στις μέρες που ο Homo habilis περιπλανιόταν στην Τανζανία, πριν από 1, 8 εκατομμύρια χρόνια, ο Olduvai ήταν ένα βάλτο που κατοικείται από τεράστιους κροκόδειλους με κέρατα. Είναι δύσκολο να πούμε αν αυτοί οι προϊστορικοί γίγαντες ήταν σε θέση να πιάσουν τους προϊστορικούς ανθρώπους φρέσκα ή σαρωμένα σώματα, αλλά ένα πόδι του Homo habilis και δύο κόκαλα των ποδιών φέρουν σημάδια δαγκώματος κροκοδείλου. Αυτό οδήγησε τον παλαιοντολόγο Christopher Brochu και τους συναδέλφους του να ονομάσουν τον αρπακτικό Olduvai Crocodylus anthropophagus - τον ανθρώπινο κροκόδειλο. Και ενώ τέτοιες σκηνές μπορεί να είναι ανησυχητικές για να οραματιστούν, αυτοί οι κροκόδειλοι έσυραν ανθρώπινα υπολείμματα σε ένα περιβάλλον όπου καθιζάνονταν ιζήματα και επομένως απολιθώματα μπορούν να λάβουν χώρα.
Οι γιγαντιαίοι ύαινες του χρυσού κόλπου της Κίνας προσέφεραν παρόμοια υπηρεσία. Ενώ ο Homo erectus - γνωστός γνωστός από τον Πεκίνο άνθρωπο μετά την ανακάλυψη - βρίσκεται πράγματι στα 750.000 - 200.000 χρόνια ιζήματα της σπηλιάς, τα πιο πολυάριθμα απολιθώματα ανήκουν στο Pachycroctua bervirostris - μια σφοδρή υένα τόσο βαρύ σαν λιοντάρι. Αυτή ήταν η τύρφη τους και, σύμφωνα με τον παλαιοανθρωπολόγο Noel Boaz και τους συναδέλφους του, η βλάβη στα οστά Homo erectus ενισχύει μόνο το συμπέρασμα.
Οι διατρήσεις σε αυτό το καπάκι κρανίου του Paranthropus δείχνουν πού ο πρώιος άνθρωπος τρυπήθηκε και τραβήχτηκε από λεοπάρδαλη. Τελικά, το ακρωτηριασμένο κρανίο έγινε πολύτιμη προσθήκη στο αρχείο απολιθωμάτων. (Το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας / Alamy) Περίπου το 67% των οστών Homo erectus που βρέθηκαν στην περιοχή παρουσιάζουν σημάδια μαρασμού από μεγάλα σαρκοφάγα και ιδιαίτερα την γιγαντιαία υένα. Υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι ο Homo erectus χρησιμοποίησε μερικές φορές το σπήλαιο ως καταφύγιο, τα εργαλεία και τα αποδεικτικά στοιχεία της φωτιάς που απέβλεπαν τις προσπάθειές τους να καταρρεύσουν, αλλά το συντριπτικό μήνυμα ήταν ότι οι ύαινες μετέφεραν τους ανθρώπους πίσω στο κρεβάτι τους για να καταναλώσουν .
Ήταν μια τρομερή διαδικασία. Μετά την ολοκλήρωση του κρέατος του σώματος, οι ύαινες έτρωγαν πιθανώς τους εύκολα διαθέσιμους μύες στο εξωτερικό του κρανίου, τον Boaz και τους συναδέλφους που πρότειναν, προτού σπάσουν την κάτω γνάθο για να φτάσουν στη γλώσσα. Από εκεί, οι ύαινες μπορεί να έχουν στηρίξει τα κρανία εναντίον του δαπέδου του σπηλαίου για να σπάσουν το κρανίο για να πάρουν τον λιπαρό εγκέφαλο μέσα, μια λιχουδιά για τα σαρκοφάγα. Παρόλα αυτά, αν και επιθυμούσαμε το Pachycrocuta να είναι πιο ευγενικό με τους αρχαίους συγγενείς μας, οι προσπάθειές τους διασκορπίστηκαν όμως στα οστά Homo erectus σε ένα μέρος όπου θα μπορούσαν να ταφτούν και να κρατηθούν με ασφάλεια μέχρι την ανακάλυψη. Ενώ τα περισσότερα από αυτά τα οστά του Homo erectus μεταφέρθηκαν αργότερα - ένα ανοιχτό μυστήριο σέκλωνων αναλογιών - και μόνο επιβιώνουν σήμερα ως κύματα των πρωτότυπων, ήταν μια διεθνής αίσθηση όταν ανακαλύφθηκαν και ήταν μεταξύ των πλουσιότερων ανθρώπινων οστών που βρέθηκαν ποτέ. Ευχαριστώ, ύαινες.
Όσο περισσότεροι παλαιοντολόγοι και ανθρωπολόγοι κοιτάζουν τα απολιθωμένα ρεκόρ, τόσο πιο εμφανές είναι ότι τα ζώα που τρώνε κρέας συνέβαλαν στη δημιουργία του απολιθωμένου ρεκόρ που μελετάμε τώρα. Οι κουκουβάγιες και άλλα αρπακτικά πτηνά, για παράδειγμα, έχουν διατηρήσει ένα μακροχρόνιο ρεκόρ μικρών θηλαστικών στα σφαιρίδια που εναποθέτουν, και οι κροκοδέλλοι έχουν συμβάλλει άθελά στο αρχείο απολιθωμάτων για πάνω από 47 εκατομμύρια χρόνια. Οι μεγάλες γάτες είχαν ένα πόδι στη διαμόρφωση της άποψής μας για το παρελθόν. Οι λεοπαρδιστές έχουν στοιχειώσει τη λεία τους στις σπηλιές για εκατομμύρια χρόνια και, ακόμα και στην πρόσφατη ιστορία, οι κουγκάρδες έχουν κάνει αρκετή συνήθεια να κλέβουν σκοτώνουν σε δύσκολες περιοχές, που μερικές φορές μπορεί να συγχέουν τους αρχαιολόγους. Ακόμα και τα λιοντάρια, τα οποία θεωρούνταν ότι δεν συσσωρεύουν σχεδόν ποτέ τα οστά, μπορούν μερικές φορές να σταθούν εντυπωσιακά σκελετικά σύνολα.
Οι συνεισφορές των σαρκοφάγων στο απολιθωμένο αρχείο δεν έχουν σταματήσει. Σήμερα, οι κρεατοφάγοι στην Αφρική, όπως οι ύαινες, τα τσακάλια και οι μεγάλες γάτες, προσθέτουν όλα στο απολιθωμένο ρεκόρ του αύριο, λέει ο παλαιανθρωπολόγος της Μπράιανα, Smithsonian National Museum of Natural History. Από αυτά, οι ύαινες είναι οι ήρωές μας. Ο λόγος για τον οποίο, σημειώνει ο Pobiner, «τροφοδοτεί κυρίως τα μωρά τους στα πετρώματα τους, τα οποία μπορεί να είναι ήδη υπόγεια». Είναι μια έτοιμη κατάσταση για μελλοντική απολιθώματα. Μπορούν να καταστρέψουν ένα δίκαιο ποσό των γευμάτων τους, για να είναι σίγουροι, αλλά καλύτερα να έχουν υπολείμματα από ό, τι κανένα μελλοντικό απολιθώματα καθόλου.
Οι χρήσιμοι γείτονές μας για σαρκοφάγα έκαναν κάτι περισσότερο από απλά να αυξήσουμε το μέγεθος του δείγματος των υπολειμμάτων ανθρωπινής προέλευσης. Βοηθήσαμε επίσης τους ανθρωπολόγους να μας βάλουν στη θέση μας. Τα πρώιμα οράματα των προϊστορικών ανθρώπων τα θεωρούσαν εξαιρετικά βίαια και ακατάστατα. Οι ζημιές στο SK 54 και στους ανθρώπους του Dragon Bone Hill αρχικά ερμηνεύτηκαν ως σημάδια δολοφονίας, ακόμη και κανιβαλισμού. Αλλά συνειδητοποιώντας ότι οι πρώιμοι άνθρωποι ήταν συχνά θύματα βοήθησαν να προωθήσουν ένα πιο ξεχωριστό όραμα των προγόνων μας. Αυτοί ήταν άνθρωποι που αγωνίζονται να επιβιώσουν, μαθαίνοντας επίσης από τα σαρκοφάγα που φοβόμασταν και ανταγωνίζονταν.
Μόλις οι πρόγονοί μας σταμάτησαν να σκοντάφτουν στη σκιά των αρπακτικών και μπήκαν στον εαυτό τους, χρησιμοποιώντας πέτρινα εργαλεία για να σταθούν στα δόντια τους, αθέλητα άρχισαν να δημιουργούν απολιθωμένο αρχείο των αγαπημένων τους τροφίμων. Το μενού κυμαίνεται από μαμούθ μέχρι lemurs σε θαλασσινά, διασκορπισμένα μέσα από τις σπηλιές και συλλέγονται σε middens. Οι άνθρωποι δημιουργούν αρχεία για τα γεύματά τους, όπως ακριβώς τα σαρκοφάγα συνέβαλαν στη δική μας ιστορία. Αυτό που δείχνει ακριβώς: Το σκουπίδια μιας ανθρωπότητας είναι ο θησαυρός των παλαιοντολόγων.
