Γιατί ο πάνθηρας διασχίζει τον ποταμό; Ακούγεται σαν η αρχή ενός κακού αστείου, αλλά η απάντηση στην ερώτηση - να φτάσουμε στην άλλη πλευρά - αρκεί για να χαμογελάσει το πρόσωπο του συντηρητικού. Τουλάχιστον, αυτό συμβαίνει στη Φλόριντα, όπου τα αποδεικτικά στοιχεία για τη διέλευση ποταμού γυναικείου πάνθηρα χαιρετήθηκαν ως καλά νέα για έναν πληθυσμό που απειλείται με εξαφάνιση. Όπως αναφέρουν οι Jenny Staletovich για το The Miami Herald , οι αξιωματούχοι μόλις επιβεβαίωσαν τη διέλευση του ποταμού, σηματοδοτώντας ένα ορόσημο για ένα από τα πιο απειλούμενα ζώα της Φλόριντα.
Το εν λόγω ποτάμι είναι το Caloosahatchee στη νοτιοδυτική Φλώριδα και είναι η πρώτη φορά που πάνω από 40 χρόνια πιστεύεται ότι ο θηλυκός πάνθηρας διέσχισε τον ποταμό. Ο Staletovich αναφέρει ότι ο πάνθηρας φαίνεται να έχει στοιβάζει νέα επικράτεια βόρεια του ποταμού-γεγονός που θα μπορούσε να βοηθήσει τον πληθυσμό του πάνθηρα να ανακάμψει αν συμπάσχει με άντρες που έχουν διασχίσει το ποτάμι.
Αυτό είναι μια μεγάλη υπόθεση για ένα είδος που κάποτε κυριάρχησε στην περιοχή, αλλά κινδυνεύει σήμερα. Όπως σημειώνει η αμερικανική υπηρεσία ψαριών και άγριας φύσης, υπάρχουν λιγότεροι από 100 πύργοι της Φλόριντα στη Νότια Φλόριντα σήμερα και το 95% της αρχικής σειράς τους έχει χαθεί. Πριν από τη δεκαετία του 1800, οι γάτες περιπλανιόταν ελεύθερα σε όλες τις νοτιοανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες, αλλά καθώς η περιοχή έγινε πιο καθισμένη, οι αριθμοί τους άρχισαν να μειώνονται. Το 1832, οι κομητείες της Φλόριντα άρχισαν να προσφέρουν τα εισοδήματα για τα δέρματα του πάνθηρα σε μια προσπάθεια να προστατεύσουν τους ανθρώπους και το ζωικό κεφάλαιο από τις γάτες. Τα κυνηγημένα πλάσματα μειώθηκαν καθώς το περιβάλλον τους έγινε όλο και μικρότερο. Μέσα σε έναν αιώνα, ο μεγαλοπρεπής πανθενός-ζώο της Φλόριντα ήταν σχεδόν εξαφανισμένος.
Οι συντηρητικοί και οι υπάλληλοι της άγριας ζωής έχουν περάσει δεκαετίες προσπαθώντας να αποκαταστήσουν τους πληθυσμούς του πάνθηρα. Τα μυστικά πλάσματα έχουν κατά παράδοση ένα ευρύ φάσμα, επομένως η διατήρηση των ευνοημένων υγροτόπων και των βυθιζόμενων οικοτόπων είναι το κλειδί. Η παρακολούθηση είναι εξίσου σημαντική - οι υπάλληλοι χρησιμοποιούν κάμερες και παρακολουθούν τις εκτυπώσεις των ποδιών τους για να καθορίσουν το πού ζουν και να αναπαράγονται. Σε αυτή την περίπτωση, η ιστορική διασταύρωση του ποταμού του θησαυρού τεκμηριώθηκε από κάμερες μονοπατιού. Σε μια δήλωση σχετικά με το εύρημα, η Επιτροπή Διατήρησης της Ψάρια και της Άγριας Ζωής στη Φλώριδα γράφει ότι οι βιολόγοι χρησιμοποίησαν κομμάτια που βρέθηκαν κοντά στις κάμερες για να επιβεβαιώσουν ότι η γάτα που διασχίζει ποτάμι είναι στην πραγματικότητα γυναίκα.
Όλοι δεν θα βρουν τον αυξανόμενο πληθυσμό του πάνθηρα λόγο για τον εορτασμό: Καθώς ο πληθυσμός έχει ανακάμψει, έτσι υπάρχουν απειλές για τα βοοειδή. Πέρυσι, η Επιτροπή FWC ζήτησε από την αμερικανική υπηρεσία ιχθύων και άγριας φύσης να εξετάσει νέα κριτήρια για την ανάκτηση του πάνθηρα, ενόψει του αυξανόμενου αριθμού των ειδών, πράγμα που ήταν μια αμφιλεγόμενη κίνηση. Αλλά ακόμη και όταν οι υπάλληλοι αναλογιστούν πώς να εξισορροπήσουν τις ανάγκες των πάνθηρα και των ανθρώπων, περισσότεροι πεντέρες σημαίνει περισσότερους θανάτους από τον πάνθηρα. Μόνο φέτος, οι θάνατοι του πάνθηρα λόγω των αυτοκινήτων αυξήθηκαν κοντά στους αριθμούς ρεκόρ στη Φλόριντα.
Καθώς ο μοναχικός θηλυκός πάνθηρας εξελίσσεται στον πρόσφατα διευρυνόμενο βιότοπό του, υποθέτουμε πως θα επηρεάσει τον αυξανόμενο αριθμό πάνθηρα στην περιοχή. Αλλά ένα πράγμα είναι σίγουρο: Μια ενιαία διασταύρωση ποταμών συμβολίζει πόσο μακριά έχει έρθει το πυκνό είδος.
