Ακόμη και όταν η Zika κυριαρχεί στις επικεφαλίδες, μια άλλη ασθένεια που μεταδίδεται από τα κουνούπια κινείται σταθερά στην Αφρική: ο κίτρινος πυρετός. Με πάνω από 900 επιβεβαιωμένες περιπτώσεις και χιλιάδες περισσότερους ύποπτους στην Αγκόλα και τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, οι υπάλληλοι της υγειονομικής περίθαλψης προσπαθούν να εμβολιάσουν τους πληθυσμούς αυτών των περιοχών εγκαίρως για να σταματήσουν τη διάδοση του ιού. Το πρόβλημα: δεν υπάρχει αρκετό εμβόλιο για να περιηγηθείτε.
Το απόθεμα εμβολίων κίτρινου πυρετού, το οποίο συνήθως ανέρχεται σε 6 εκατομμύρια δόσεις, έχει ήδη εξαντληθεί δύο φορές αυτό το έτος. Η παραγωγή περισσότερων διαρκεί περίπου έξι μήνες που η Αφρική δεν έχει. Την περασμένη εβδομάδα, η τρομερή κατάσταση οδήγησε τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας να εγκρίνει τη χρήση μιας μίνι δόσης - μόλις το 20% του πλήρους εμβολιασμού - για να βοηθήσουν τους αγωνιζόμενους πληθυσμούς να περάσουν από αυτή την τελευταία επιδημία.
Σύμφωνα με τον ΠΟΥ, το μέτρο κλασματικής δόσης πιθανώς προστατεύει από τη νόσο για τουλάχιστον 12 μήνες, σε σύγκριση με την προστασία κατά την διάρκεια ζωής που συνήθως παρέχει ο τακτικός εμβολιασμός. "Δεν διαθέτουμε δεδομένα σχετικά με τη μακροπρόθεσμη ανθεκτικότητα", λέει η Anna Durbin, ερευνητής που ειδικεύεται σε εμβόλια στη σχολή δημόσιας υγείας του John Hopkins Bloomberg. Στην πραγματικότητα, η απόφαση εμβολιασμού απεικονίζει ένα σπασμένο σύστημα όσον αφορά την προσφορά και τη ζήτηση εμβολίων.
Περίπου 1 δισεκατομμύριο άνθρωποι σε 46 χώρες κινδυνεύουν από κίτρινο πυρετό, μια νόσος που μεταδίδεται από τα κουνουπίδια και βρίσκεται κυρίως στη Νότια Αμερική και την Αφρική και ανήκει στο ίδιο είδος με το Zika, το Dengue και το West Nile. Περίπου το 15% των μολυσμένων ανθρώπων αναπτύσσουν πλήρως την ασθένεια, τα συμπτώματά τους περιλαμβάνουν πυρετό, ρίγη, πόνους στο σώμα, ναυτία, αδυναμία και ίκτερο - το κιτρίνισμα του δέρματος και τα μάτια που ενέπνευσαν το όνομα του ιού. Έως 50 τοις εκατό πεθαίνουν.
Μόλις το έχετε, ο κίτρινος πυρετός είναι ανίατος. οι γιατροί μπορούν μόνο να θεραπεύσουν τα συμπτώματα. Αλλά μπορεί εύκολα να προληφθεί. Μια εφάπαξ δόση του εξαιρετικά αποτελεσματικού εμβολίου κίτρινου πυρετού μπορεί να μεταδώσει την ασυλία κατά τη διάρκεια ζωής. Το εμβόλιο κίτρινου πυρετού είναι ένα ζωντανό εξασθενημένο εμβόλιο, το οποίο σημαίνει ότι περιέχει μια μορφή του ζωντανού ιού που έχει τροποποιηθεί για να αποφευχθεί η πρόκληση ασθένειας. Η έγχυση αυτού του ιπποειδούς ιού διεγείρει το σώμα να παράγει αντισώματα που προστατεύουν από τη λοίμωξη από κίτρινο πυρετό.
Αυτή η τελευταία εστία αποδείχθηκε απροσδόκητα μολυσματική. "Είναι το μεγαλύτερο ξέσπασμα [κίτρινου πυρετού] που έχουμε δει σε πολύ, πολύ καιρό", λέει ο Durbin. Η Παγκόσμια Οργάνωση Υγείας και οι συνεργάτες της έχουν παραδώσει έως τώρα 18 εκατομμύρια δόσεις εμβολίου στην Αγκόλα, τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό και την Ουγκάντα. Αλλά δεν ήταν αρκετό για να καταστείλει την εξάπλωση - εξ ου και οι μίνι δόσεις.
Στο παρελθόν, η κλασματική δοσολογία έχει χρησιμοποιηθεί με επιτυχία για τη λύσσα και χρησιμοποιείται σήμερα για την πολιομυελίτιδα, σύμφωνα με τη Sarah Cumberland, εκπρόσωπο της WHO. Οι κλινικές δοκιμές έχουν δείξει ότι προκαλούν παρόμοια απόκριση αντισωμάτων με την πλήρη έγχυση. Στην πραγματικότητα, μερικές μελέτες δείχνουν ότι η δόση μπορεί να μειωθεί σε μόλις 10%.
Ωστόσο, καμία έρευνα δεν έχει δοκιμάσει ακόμα κλασματική δοσολογία στα παιδιά, σημειώνει η Cumberland. Δεν είναι ακόμη σαφές πώς τα παιδιά αντιδρούν στο εμβόλιο, αλλά ορισμένοι υποδηλώνουν ότι έχουν ασθενέστερη απόκριση σε σχέση με τους ενήλικες, επομένως οι χαμηλότερες δόσεις μπορεί να μην παρέχουν πλήρη ανοσία.
Aedes aegypti, το είδος κουνουπιού που μεταδίδει Zika και κίτρινο πυρετό, απολαμβάνοντας ένα γεύμα αίματος. (Wikimedia Commons) Η τελευταία σύσταση για τον κίτρινο πυρετό δεν αποτελεί μόνιμη εντολή. Μόλις οι εμβολιασμοί γίνουν και πάλι διαθέσιμοι, η ΠΟΥ σημειώνει ότι οι γιατροί θα πρέπει να επιστρέψουν σε εμβόλια πλήρους ισχύος - και ρουτίνας, προληπτικούς εμβολιασμούς - για όλους. "Οι αποστολές εμβολίων επαναπρογραμματίζονται για να δοθεί προτεραιότητα στην αντίδραση έκτακτης ανάγκης, αλλά ταυτόχρονα αναπροσαρμόζουμε τα προμήθειες εμβολίων για τον εμβολιασμό ρουτίνας", λέει ο Cumberland.
Ωστόσο, στη ρίζα αυτού του κρούσματος και η επανειλημμένη έλλειψη εμβολίων κρύβει ένα κυκλικό πρόβλημα. Καθώς οι ελλείψεις εμβολίων αυξάνονται, λιγότεροι άνθρωποι εμβολιάζονται συνήθως και ο πληθυσμός στο σύνολό του γίνεται πιο ευαίσθητος στον ιό. Αυτό, με τη σειρά του, θα μπορούσε να προκαλέσει περισσότερα κρούσματα που θέτουν ακόμα μεγαλύτερη πίεση στα περιορισμένα καταστήματα. «Με την τακτική έλλειψη του εμβολίου, αυτό που βλέπουμε είναι λιγότερο εμβόλιο που δίνεται ... ως μέρος των προγραμμάτων ρουτίνας ανοσοποίησης», λέει ο Durbin. Αυτή η έλλειψη ρουτίνας εμβολιασμού προσθέτει στον «φαύλο κύκλο» της διαρκούς έλλειψης.
Η αύξηση της παραγωγής του εμβολίου δεν αποτελεί μικρό καθήκον. Οι τρέχουσες μέθοδοι βασίζονται στην ανάπτυξη του εξασθενημένου ιού σε ένα αυγό κοτόπουλου, μια μέθοδο σχεδόν 80 ετών που διαρκεί έως έξι μήνες και απαιτεί αυγά κοτόπουλου χωρίς παθογόνα, τα οποία είναι δύσκολο να έρθουν. Οι προόδους στη σύγχρονη τεχνολογία κυτταροκαλλιέργειας μπορεί τελικά να επιταχύνουν την παραγωγή εμβολίου κίτρινου πυρετού. Αλλά η μεγάλη αλλαγή στην παραγωγή θα απαιτήσει χρόνο και έρευνα για να διασφαλίσει ότι τα νέα προϊόντα είναι ασφαλή.
Το πρόβλημα είναι ότι τα εμβόλια δεν είναι ιδιαίτερα κερδοφόρα. Αυτοί κοστίζουν εκατομμύρια ή δισεκατομμύρια δολάρια για να αναπτυχθούν, και το προϊόν που προκύπτει πωλείται σε χαμηλές τιμές σε φτωχές περιοχές. Επιπλέον, οι άνθρωποι χρειάζονται μόνο μία ή δύο βολές σε μια ζωή.
"Στο παρελθόν, πολλές εταιρείες αποχώρησαν από την παρασκευή εμβολίων", λέει ο Art Reingold, επιδημιολόγος της Σχολής Δημόσιας Υγείας του Berkeley, ο οποίος εργάζεται στη συμβουλευτική επιτροπή για τις πρακτικές ανοσοποίησης. Τελικά, αυτές οι εταιρείες συνειδητοποίησαν ότι «θα μπορούσαν να κερδίσουν περισσότερα με την παραγωγή ενός φαρμάκου που οι ηλικιωμένοι στις Ηνωμένες Πολιτείες πρέπει να πάρουν κάθε μέρα της ζωής τους - για να μειώσουν τη χοληστερόλη ή την πίεση του αίματος ή να τους δώσουν μια στύση - κάνοντας ένα εμβόλιο για να δώσετε στα κακά παιδιά ότι, όταν τους δίνετε μία ή δύο δόσεις, προστατεύονται για ζωή », λέει.
Ως αποτέλεσμα, σήμερα υπάρχουν μόνο έξι κατασκευαστές παγκοσμίως που παράγουν εμβόλια κίτρινου πυρετού και τα καταστήματα μειώνονται σχεδόν κάθε χρόνο.
Ο φόβος και το συναίσθημα κατά του εμβολιασμού περαιτέρω διαιωνίζουν αυτά τα προβλήματα, προσθέτει ο Reingold. Μαζί με το κόστος του εμβολιασμού, ο φόβος πιθανώς οδηγεί στο εμπόριο μαύρης αγοράς ψευδών πιστοποιητικών εμβολιασμού κίτρινου πυρετού, θέτοντας ακόμη περισσότερους ανθρώπους σε κίνδυνο να προσβληθούν από την ασθένεια.
Αλλά αν θέλουμε εμβόλια, τα οποία έχουν αποτρέψει εκατομμύρια θανάτους και ασθένειες σε όλη την ιστορία, τότε "κάποιος πρέπει να κάνει την έρευνα, κάποιος πρέπει να κάνει την ανάπτυξη και κάποιος πρέπει να επενδύσει τα χρήματα σε αυτό", λέει ο Reingold. Αν όχι, τότε αυτά τα είδη ατελούς έλλειψης εμβολίων θα γίνουν γρήγορα το νέο φυσιολογικό.
