Επισημαίνεται με τη χαρακτηριστική χρυσοκίτρινη ετικέτα, ένα μπουκάλι σαμπάνιας Veuve Clicquot είναι δύσκολο να αγνοηθεί. Το 2012, ήταν η δεύτερη μεγαλύτερη εμπορική επωνυμία σαμπάνιας στον κόσμο, με 1.474.000 πωλήσεις εννέα λίτρων παγκοσμίως. Αλλά ο Veuve Clicquot δεν ήταν πάντα τόσο επιτυχημένος: αν δεν ήταν για τις προσπάθειες ενός πονηρού επιχειρηματικού μυαλού του 19ου αιώνα, η σαμπάνια δεν θα μπορούσε να υπήρχε ποτέ. Αυτό το αξιοσημείωτο μυαλό ανήκε στην επώνυμη χήρα Clicquot, μια από τις πρώτες διεθνείς επιχειρηματίες του κόσμου, που έφερε την επιχείρηση κρασιού πίσω από το χείλος της καταστροφής και δημιούργησε τη σύγχρονη αγορά σαμπάνιας στη διαδικασία.
Ξέρετε την ιστορία πίσω από το veuve του Veuve Clicquot; Φωτογραφία μέσω του χρήστη Flicker Wesley Vieira Fonseca.
Η χήρα Clicquot γεννήθηκε ο Barbe-Nicole Ponsardin, κόρη ενός εύπορου κλωστοϋφαντουργού στη Ρεϊμς της Γαλλίας. Γεννημένος στα χρόνια που προηγήθηκαν της Γαλλικής Επανάστασης, η παιδική ηλικία του Barbe-Nicole επηρεάστηκε έντονα από τις πολιτικές προσδοκίες του πατέρα της, Ponce Jean Nicolas Philippe Ponsardin, που άλλαξε από τον μοναρχικό στον Jacobin καθώς η παλίρροια της επανάστασης στράφηκε εναντίον της μοναρχίας. Μέσα από την έξυπνη πολιτική του, η οικογένεια του Barbe-Nicole ήταν ικανή να ξεφύγει από την Επανάσταση σχετικά αλώβητη, μια σπανιότητα για μια εύπορη οικογένεια των μπουρζουάσιων .
Δίπλα στο Hôtel Ponsardin, το μεγάλο οικογενειακό κτήμα που μεγάλωσε ο Barbe-Nicole, έζησε την οικογένεια Clicquot, κάτω από τον πατριάρχη Philippe. Ο Philippe Clicquot έτρεξε επίσης μια επιτυχημένη επιχείρηση κλωστοϋφαντουργίας, καθιστώντας τον τον κύριο ανταγωνιστή στον πατέρα του Barbe-Nicole. Σε μια προσπάθεια να εδραιώσουν τη δύναμη των δύο επιχειρήσεων τους, ο κ. Ponsardin και ο κ. Clicquot έκαναν ό, τι θα είχε κάνει οποιοσδήποτε χειροποίητος ιδιοκτήτης επιχειρήσεων τον 18ο αιώνα: παντρεύτηκε τα παιδιά τους. Το 1798, όταν ήταν 21 ετών, ο Barbe-Nicole παντρεύτηκε τον Francois Clicquot, τον μοναδικό γιο του Philippe Clicquot - ο γάμος ήταν παρόμοιος με ένα κανονικό γάμο, μια επιχειρηματική συμφωνία που επινοήθηκε από δύο βιομηχανικούς ηγέτες στη μικρή πόλη του Reims.
Ακόμα, καθώς οι δυο ξεκίνησαν τη ζωή τους μαζί, μια πραγματική συνεργασία φάνηκε να μεγαλώνει μεταξύ τους. Ο Φράνκοϊς ήταν ένας ζωντανός νεαρός άνδρας με μεγάλες φιλοδοξίες: αντί να αναλάβει την κλωστοϋφαντουργία του πατέρα του, όπως τον ήθελε ο πατέρας του, ο Francois ενδιαφέρθηκε να καλλιεργήσει το μικρό κρασί της οικογένειάς του. Μέχρι τότε, η συμμετοχή της οικογένειας Clicquot στη βιομηχανία οίνου συνιστούσε ένα μικρό μέρος της οικογενειακής επιχείρησης. Ο Philippe συχνά πωλούσε μόνο το κρασί σαν μια σκέψη για την μεγάλη του κλωστοϋφαντουργία, προσθέτοντας μπουκάλια άσπρου κρασιού ή αφρώδους λευκού κρασιού, μόνο για να τα στρογγυλοποιήσει (όταν ένας πλοίτης είχε ανατεθεί και πληρωθεί, ο Philippe ήθελε να σιγουρευτεί ότι πήρε τα λεφτά του αξία). Αν και εφευρέθηκε αφρώδης οίνος, η περιοχή της Σαμπάνης ήταν πιο διάσημη για τους ακόμα λευκούς οίνους, τους οποίους ο Philippe θα αγόραζε από τους οινοπαραγωγούς και θα εξήγαγε κατά τον αναγκαίο τρόπο. Ο Philippe Clicquot δεν είχε καμία πρόθεση να επεκτείνει τις δραστηριότητές του στην παραγωγή κρασιού, αλλά ο Francois είχε διαφορετικό σχέδιο.
Ο Φρανσουά ανακοίνωσε στον πατέρα του την πρόθεσή του να επεκτείνει την επιχείρηση κρασιού της οικογένειας, αλλά συναντήθηκε με απογοήτευση. Καθώς η Γαλλία βυθίστηκε στους Ναπολεόντειους πολέμους, ο Φίλιππος δεν είδε το κρασί ως μια κερδοφόρα προσπάθεια. Ο Φράνκοϊς απέρριψε τις ανησυχίες του πατέρα του και άρχισε να μαθαίνει το εμπόριο οίνου μαζί με τη νέα του γυναίκα. Ενώ ο Φρανσουά είχε ελάχιστες γνώσεις για την οινοποίηση, το σκάφος έτρεξε στην οικογένεια του Barbe-Nicole: μια από τις γιαγιάδες της είχε συμμετάσχει νωρίτερα σε μια γενιά παραγωγής κρασιού. Ακόμα, οι δύο ξεκίνησαν να μαθαίνουν τη βιομηχανία από το έδαφος-μαζί.
Παρά το φαινομενικό τους πάθος για τη βιομηχανία, η κρίση του Philippe Clicquot φαίνεται να ήταν σωστή: η επιχείρηση σαμπάνιας τους σταμάτησε και φαινόταν έτοιμη να καταρρεύσει. Το 1805, έξι χρόνια μετά τον γάμο τους, ο Φρανσουά έπεσε ξαφνικά άρρωστος με πυρετό. 12 ημέρες αργότερα, ήταν νεκρός. Φήμες στροβιλίστηκαν γύρω από την πόλη ότι ο θάνατός του ήταν αυτοκτονία που προκλήθηκε από την απελπισία της αποτυχημένης επιχείρησης, αν και άλλοι λογαριασμοί αποδίδουν το θάνατό του σε ένα μολυσματικό πυρετό όπως ο τυφοειδής. Τόσο ο Barbe-Nicole όσο και ο Philippe καταστράφηκαν από τον θάνατο του Francois και ο Philippe ανακοίνωσε ότι μέχρι το τέλος του έτους θα τερματίσει την επιχείρηση κρασιού.
Η Barbe-Nicole είχε άλλα σχέδια και προσέγγισε τον πατέρα της με μια τολμηρή πρόταση.
"Η Barbe-Nicole πηγαίνει στον πατέρα της και λέει, " Θα ήθελα να διακινδυνεύσω την κληρονομιά μου, θα ήθελα να επενδύσετε το ισοδύναμο ενός επιπλέον εκατομμυρίου δολαρίων σε μένα που τρέχω αυτή την επιχείρηση κρασιών ". Και λέει ναι, "εξηγεί ο Tilar Mazzeo, συγγραφέας του The Widow Clicquot . "Είναι εκπληκτικό ότι θα αφήσει μια γυναίκα που δεν έχει καμία επαγγελματική κατάρτιση να πάρει αυτό το θέμα, και αυτό που μιλάει είναι ότι ο Philippe Clicquot δεν ήταν ανόητος. Κατανοούσε πόσο πολύ έξυπνος ήταν η νύφη του. "
Είναι ίσως ευφυής, αλλά εκείνη τη στιγμή, ο Barbe-Nicole είχε αποτύχει στην πώληση κρασιού σαμπάνιας. Έτσι ο Φίλιππος συμφώνησε με μια προϋπόθεση: η Barbe-Nicole θα περάσει από μια μαθητεία, μετά την οποία θα μπορέσει να τρέξει την ίδια την επιχείρηση - αν αποδείξει τις ικανότητές της. Εισήλθε σε μια μαθητεία με τον γνωστό οινοποιό Alexandre Fourneaux και για τέσσερα χρόνια προσπάθησε να φτιάξει την πεθαμένη επιχείρηση κρασιού. Δεν λειτούργησε, και στο τέλος της μαθητείας της, η επιχείρηση ήταν ακριβώς όπως έσπασε όπως και πριν. Έτσι, ο Barbe-Nicole πήγε στον πατέρα της για δεύτερη φορά ζητώντας χρήματα και για δεύτερη φορά, ο Philippe Clicquot επένδυσε στην επιχείρηση της νυχτερινής του.
"Αυτή είναι η εποχή που έρχεται ακριβώς στο τέλος των ναπολεόντειων πολέμων, όταν έχει στα κελάρια της αυτό που θα γίνει το θρυλικό vintage του 1811, και είναι έτοιμος να χρεοκοπήσει", εξηγεί ο Mazzeo. Αντιμετωπίζοντας την πτώχευση, η Barbe-Nicole πήρε ένα τεράστιο επιχειρηματικό στοίχημα: γνώριζε ότι η ρωσική αγορά, μόλις έληξαν οι ναπολεόντειοι πόλεμοι, θα διψούσε για το είδος της σαμπάνιας που έκανε - μια εξαιρετικά γλυκιά σαμπάνια που περιείχε σχεδόν 300 γραμμάρια ζάχαρης (περίπου διπλάσιο από το σημερινό γλυκό κρασί επιδόρπιο, όπως ένα Sauterne). Αυτή τη στιγμή στην ιστορία της σαμπάνιας, η αγορά σαμπάνιας ήταν αρκετά μικρή - αλλά οι Ρώσοι ήταν πρώιμοι λάτρεις. Αν μπορούσε να προσελκύσει την ανερχόμενη επιθυμία της για σαμπάνια και να ανοίξει αυτή την αγορά, η Barbe-Nicole πίστευε ότι η επιτυχία θα ήταν δική της.
Υπήρχε μόνο ένα πρόβλημα: οι ναυτικοί αποκλεισμοί που είχαν παραλύσει την εμπορική ναυτιλία κατά τη διάρκεια των πολέμων. Η Barbe-Nicole διέπραξε το μεγαλύτερο μέρος του καλύτερου κρασιού της από τη Γαλλία μέχρι το Άμστερνταμ, όπου περίμενε την ειρήνη. Μόλις η ειρήνη κηρύχθηκε, η αποστολή έφτασε στη Ρωσία, κερδίζοντας τους ανταγωνιστές της για εβδομάδες. Λίγο μετά τη δουλειά της στη Ρωσία, ο Τσάρος Αλέξανδρος Ι ανακοίνωσε ότι ήταν το μόνο είδος που θα έπινε. Λόγος της προτίμησής του εξαπλώθηκε σε όλο το ρωσικό δικαστήριο, το οποίο ήταν ουσιαστικά μηδενικό για το διεθνές μάρκετινγκ.
"Πηγαίνει από το να είναι ένας πολύ μικρός παίκτης σε ένα όνομα που όλοι γνωρίζουν και όλοι θέλουν την σαμπάνια της", λέει ο Mazzeo. Ξαφνικά, η ζήτηση για την σαμπάνια της αυξήθηκε τόσο πολύ που ανησυχούσε ότι δεν θα ήταν σε θέση να καλύψει όλες τις παραγγελίες. Η παραγωγή σαμπάνιας ήταν εκείνη την εποχή μια απίστευτα κουραστική και σπάταλη επιχείρηση και η Barbe-Nicole συνειδητοποίησε ότι θα χρειαζόταν να βελτιώσει τη διαδικασία αν συνέχιζε να συμβαδίζει με τη νέα ζήτηση για το προϊόν της.
Η σαμπάνια γίνεται με την προσθήκη ζάχαρης και ζύμης σε φιάλες λευκού κρασιού, δημιουργώντας αυτό που είναι γνωστό ως δευτερογενής ζύμωση. Καθώς η ζύμη χωνεύει τη ζάχαρη, τα δι-προϊόντα που παράγονται είναι το αλκοόλ και το διοξείδιο του άνθρακα, τα οποία δίνουν στο κρασί τις φυσαλίδες. Υπάρχει μόνο ένα πρόβλημα: όταν η ζύμη καταναλώνει όλη τη ζάχαρη, πεθαίνει, αφήνοντας έναν οινοποιό με ένα αφρώδες μπουκάλι κρασί και νεκρή ζύμη στο κάτω μέρος. Η νεκρή ζύμη ήταν περισσότερο από άπλυτη - άφησε το κρασί να φαίνεται νεφελώδες και οπτικά άκαμπτο. Οι πρώτοι κατασκευαστές σαμπάνιας ασχολούνταν με αυτό, ρίχνοντας το τελικό προϊόν από το ένα μπουκάλι στο άλλο για να απαλλαγούν από το κρασί της μαγιάς του. Η διαδικασία ήταν περισσότερο από χρονοβόρα και σπάταλη: έβλαψε το κρασί συνεχώς αναδεύοντας τις φυσαλίδες.
Ο Barbe-Nicole ήξερε ότι πρέπει να υπάρχει καλύτερος τρόπος. Αντί να μεταφέρει το κρασί από το μπουκάλι στο μπουκάλι για να απαλλαγεί από τη μαγιά του, επινόησε μια μέθοδο που κρατούσε το κρασί στο ίδιο μπουκάλι αλλά σταθεροποίησε τη μαγιά ανακινώντας απαλά το κρασί. Τα μπουκάλια γυρίστηκαν ανάποδα και στριμμένα, προκαλώντας τη συγκέντρωση της μαγιάς στο λαιμό της φιάλης. Αυτή η μέθοδος, γνωστή ως γρίψιμο, χρησιμοποιείται ακόμα από σύγχρονους κατασκευαστές σαμπάνιας.
Ένα γεράκι που κρατάει τις φιάλες υπό γωνία και τους βοηθά να τους απαλλάσσει από τα ιζήματα τους. Εικόνα μέσω του χρήστη Flickr Dave Townsend.
Η καινοτομία της Barbe-Nicole ήταν μια επανάσταση: όχι μόνο βελτιώθηκε η ποιότητα της σαμπάνιας της, αλλά κατάφερε πολύ πιο γρήγορα. Η νέα της τεχνική ήταν μια εξαιρετική ενόχληση για τους ανταγωνιστές της, ειδικά για τον Jean-Rémy Moët, ο οποίος δεν μπορούσε να αναπαράγει τη μέθοδο της. Δεν ήταν εύκολο μυστικό να κρατηθεί, δεδομένου ότι η Barbe-Nicole απασχολούσε μεγάλο αριθμό εργαζομένων στα κελάρια της - αλλά κανένας δεν πρόδωσε το μυστικό της, μια απόδειξη της εργατικής πίστης της, εξηγεί ο Mazzeo. Θα ήταν δεκαετίες πριν κανείς από αυτούς γίνει σοφός στη μέθοδο του γρίφου, δίνοντας στον Barbe-Nicole ένα ακόμα πλεονέκτημα έναντι της αγοράς σαμπάνιας.
Με την αύξηση της σαμπάνιας, η Barbe-Nicole έθεσε τα βλέμματά της στην οικοδόμηση μιας παγκόσμιας αυτοκρατορίας. Μέχρι τη στιγμή που πέθανε το 1866, ο Veuve Clicquot εξήγαγε σαμπάνια στα πιο εκτεταμένα μέρη του κόσμου, από τη Λαπωνία μέχρι τις Ηνωμένες Πολιτείες. Το Veuve Clicquot βοήθησε να μετατραπεί η σαμπάνια από ένα ποτό που απολάμβανε αποκλειστικά η ανώτερη τάξη σε ένα ποτό διαθέσιμο για σχεδόν οποιονδήποτε στη μεσαία τάξη - μια φαινομενικά μικρή διάκριση, αλλά αυτή που αύξησε σημαντικά την αγορά του Barbe-Nicole.
"Η εφεύρεση του γρίφου επιτρέπει τη μαζική παραγωγή ενός βιοτεχνικού και πολυτελούς προϊόντος, όχι μόνο στις μικροσκοπικές ποσότητες με τις οποίες ασχολήθηκαν πριν, " εξηγεί ο Mazzeo. "Η Barbe-Nicole αρχίζει να εξάγει κρασιά σε όλο τον κόσμο σε μεγάλες ποσότητες και είναι γνωστή ως μία από τις μεγάλες επιχειρηματίες του αιώνα της".
Παρά την έκταση της αυτοκρατορίας της σαμπάνιας, η Barbe-Nicole δεν άφησε ποτέ τη Γαλλία κατά τη διάρκεια της ζωής της: θα ήταν ακατάλληλο για μια γυναίκα να ταξιδεύει μόνος εκείνη την εποχή. Επίσης δεν ξαναπαντρεύτηκε, αν και υπάρχουν ενδείξεις ήπιας φλερτάρας με μερικούς από τους συνεργάτες της ("Φημολογείται ότι είχε μια τάση για όμορους νέους άνδρες που εργάζονται στην εταιρεία της", εξηγεί ο Mazzeo). Αν ξαναπαντρευτεί, θα ήταν σχεδόν βέβαιο ότι θα έπρεπε να παραιτηθεί από τον έλεγχο της επιχείρησής της, μια αδιανόητη πράξη για την πρώτη σύγχρονη επιχειρηματία.
Από το να διακινδυνεύσει την κληρονομιά της σε μια αποτυχημένη επιχείρηση να στοιχηματίσει τη σαμπάνια της εναντίον ενός ναυτικού αποκλεισμού, η Barbe-Nicole δημιούργησε την αυτοκρατορία της σαμπάνιας με τολμηρές αποφάσεις, ένα επιχειρηματικό μοντέλο που ποτέ δεν εξέφρασε τη λύπη της. Όπως έγραψε στα μεταγενέστερα χρόνια της ζωής της σε μια επιστολή προς ένα εγγόνι: "Ο κόσμος είναι σε διαρκή κίνηση και πρέπει να εφεύρουμε τα πράγματα του αύριο. Κάποιος πρέπει να προχωρήσει ενώπιον των άλλων, να είναι αποφασισμένος και ακριβής και να αφήσει τη νοημοσύνη σας να κατευθύνει τη ζωή σας. Πράξη με θρασύτητα. "
