Περίπου 20 φορές την ημέρα, ένας οδηγός κάπου στη Σουηδία συντρίβει ένα αυτοκίνητο σε μια μάζα. Τα γιγάντια ελάφια συνήθως τραυματίζονται ή σκοτώνονται, τα αυτοκίνητα συχνά καταστρέφονται και οι οδηγοί συχνά βλάπτουν.
Είναι ένα ανησυχητικό στατιστικό στοιχείο ότι οι μηχανικοί με τη σουηδική αυτοκινητοβιομηχανία Volvo ελπίζουν να υποβαθμίσουν καθώς εισέρχονται στα σύνορα της τεχνολογίας αυτοκινήτων χωρίς οδηγό. Η Volvo σχεδιάζει να έχει 100 αυτόνομα οχήματα που θα χρησιμοποιούνται μέχρι το 2017 και πολλά άλλα επόμενα χρόνια. Η ελπίδα είναι ότι τα αυτοκίνητα, προωθούμενα από προηγμένα συστήματα ηλεκτρονικών υπολογιστών, θα είναι ασφαλέστερα και πιο αποτελεσματικά από τα οχήματα που λειτουργούν με ανθρώπινα όπλα.
Μεγάλο μέρος της ομιλίας είναι για το πώς τα αυτοκίνητα χωρίς οδηγό θα μπορούσαν να μετατρέψουν αστικές περιοχές με πεζούς. Αλλά πώς θα ωφεληθούν όσοι ταξιδεύουν σε ταχύτητες αυτοκινητοδρόμων σε αγροτικούς δρόμους που συνήθως διασχίζουν θάμνοι, ελάφια και άγριοι χοίροι;
Ο Erik Coelingh, ανώτερος τεχνικός ηγέτης της Volvo στο Γκέτεμποργκ, λέει ότι το πρώτο βήμα προς την κατεύθυνση της μείωσης των συγκρούσεων με το μους οδηγεί πιο αργά, τα οποία θα κάνουν τα αυτόνομα αυτοκίνητα. Θα είναι επίσης σε θέση τόσο να ταυτοποιήσουν το ζώο νωρίτερα όσο και να ανταποκριθούν στην παρουσία του ταχύτερα από ό, τι θα μπορούσε ένας άνθρωπος.
Το Roadkill είναι ένα τεράστιο πρόβλημα και στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου εκατοντάδες εκατομμύρια ζώα πεθαίνουν κάθε χρόνο σε συγκρούσεις με οχήματα. Τα περισσότερα από αυτά τα γεγονότα δεν αποτελούν ζητήματα για τα αυτοκίνητα, καθώς τα ελαστικά τους σκουπίζουν μικρά πλάσματα όπως τα αμφίβια και τα τρωκτικά. Ωστόσο, πολλοί εμπλέκουν ζώα αρκετά μεγάλα ώστε να σκίζουν μέταλλο ή να σπάσουν το γυαλί. Οι Αμερικανοί κατέρρευσαν τα οχήματά τους σε 1, 25 εκατομμύρια ελάφια το 2014, ύψους 4 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε ζημιά, σύμφωνα με τον Sevag Sarkissian, ειδικό για τις σχέσεις με τα μέσα ενημέρωσης με την State Farm. Το Ασφαλιστικό Ινστιτούτο για την Ασφάλεια των Αυτοκινητοδρόμων ανέφερε ότι περίπου 200 άνθρωποι σκοτώνονται κάθε χρόνο σε συγκρούσεις με άγρια ζώα.
Τα αυτοκίνητα χωρίς οδηγό θα επικοινωνούν μεταξύ τους, μειώνοντας την κυκλοφοριακή συμφόρηση. (Ομοσπονδιακή Διοίκηση Αυτοκινητοδρόμων 
Ένας επιτραπέζιος ελεγκτής οθόνης στο αυτοπροαίρετο αυτοκίνητο της Toyota "Prototype Mobility Concept" παρουσιάζει άλλα οχήματα στο δρόμο. (© Yuya Shino / Reuters / Corbis) 
Με τα αυτοκίνητα με αυτο-οδήγηση, η Google έχει καλύψει περισσότερα από ένα εκατομμύριο μίλια. (© handout / Corbis) 
Εδώ μπορείτε να δείτε βίντεο που έχουν τραβηχτεί από ένα αυτοκινούμενο αυτοκίνητο της Google μαζί με την απεικόνιση του αυτοκινήτου στην ίδια σκηνή δρόμου. (© Elijah Nouvelage / Reuters / Corbis) 
Το αυτόνομο concept αυτοκίνητο της Mercedes-Benz F015 Luxury in Motion παρουσιάστηκε στο Διεθνές Σαλόνι Εμπορίου Ηλεκτρονικών Προϊόντων του 2015 στο Λας Βέγκας τον Ιανουάριο. (© Steve Marcus / Reuters / Corbis) Στις Ηνωμένες Πολιτείες, τα αυτοκίνητα χωρίς οδηγό παίρνουν ήδη στο δρόμο σε πειραματική βάση. Οι κατασκευαστές υπόσχονται ότι αυτά τα θαύματα της εποχής της τεχνολογίας θα αλλάξουν τον κόσμο μας. Τα αυτοκίνητα θα επικοινωνούν μεταξύ τους, επιτρέποντάς τους να κινούνται ρευστά μέσα από το streetscape, μειώνοντας ταυτόχρονα την κυκλοφοριακή συμφόρηση, τον χρόνο που περνάει για τη στάθμευση και τη ρύπανση. Με πιο έντονες αισθήσεις και ταχύτερους χρόνους αντίδρασης από τους ανθρώπους, τα αυτόνομα οχήματα θα μπορούσαν θεωρητικά να κάνουν συγκρούσεις αυτοκινήτου με αυτοκίνητο ένα πράγμα του παρελθόντος.
Όμως, τα ξεπερασμένα ζώα, λένε οι μηχανικοί, θα μπορούσαν να είναι από τα σκληρότερα καθήκοντα αυτών των υπερσύγχρονων αυτοκινήτων. Η κύρια πρόκληση είναι ότι η φύση είναι ατελής και απρόβλεπτη και δεν είναι ακόμα σαφές πώς οι άκαμπτοι υπολογισμοί των υπολογιστών θα χειριστούν τη μερικές φορές ακανόνιστη συμπεριφορά των άγριων, αλλά και των εξημερωμένων ζώων.
"Ακόμη και αν αναπτύξουμε το τέλειο αυτόματο σύστημα αναγνώρισης και αποφυγής, εξακολουθείτε να έχετε ένα ατελές οικολογικό σύστημα και σύστημα συμπεριφοράς άγριων ζώων, οπότε υπάρχει ακόμα πολύ χάος", λέει ο Fraser Shilling, διευθυντής του συστήματος παρακολούθησης Roadkill της Καλιφόρνιας. roadkill, εντοπίζει hotspots σύγκρουσης και έχει ως στόχο τη μείωση της θνησιμότητας άγριας ζωής στις οδούς. "Εάν το θέμα σας, το ζώο, σπρίχνει έξω στο δρόμο με τέτοιο τρόπο ώστε να μην μπορεί να σταματήσει αρκετά γρήγορα, έχει σημασία πόσο τέλειο είναι το αυτοκίνητο;"
Τα μηχανοκίνητα οχήματα που σχεδιάζονται και δοκιμάζονται τώρα χρησιμοποιούν συνδυασμό λέιζερ, κάμερας και ραντάρ για να περιηγούνται στις οδικές αρτηρίες και να εντοπίζουν αντικείμενα μέσα ή κοντά στα μονοπάτια τους. Μεγάλα ζώα θα είναι σχετικά εύκολο να αποφύγουν τα αυτόνομα οχήματα. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι οι κατασκευαστές αποφεύγουν τις συγκρούσεις πεζών μια κορυφαία, μη διαπραγματεύσιμη προτεραιότητα. Αυτό σημαίνει ότι η ασφάλεια οποιουδήποτε ζώου μοιάζει με έναν πεζό θα ωφεληθεί κάτω από την ίδια ομπρέλα προσοχής.
"Αν μοιάζει με πεζός, θα αντιμετωπιστεί σαν πεζοί", λέει ο Aaron Steinfeld, ερευνητής και μηχανικός ρομποτικής στο Πανεπιστήμιο Carnegie Mellon στο Πίτσμπουργκ της Πενσυλβανίας. Ο Steinfeld, ο οποίος έχει εργαστεί για την ανάπτυξη αυτόνομων οχημάτων από το 1998, λέει ότι οι αισθητήρες που χρησιμοποιούνται τώρα σε μηχανοκίνητα οχήματα συλλέγουν πληροφορίες με διάφορους τρόπους. Μερικοί, για παράδειγμα, μπορούν να παράσχουν πληροφορίες σχετικά με την επιφάνεια ενός αντικειμένου - είτε πρόκειται για σκληρό και πιθανότατα κατασκευασμένο από μέταλλο, γυαλί και χάλυβα, είτε μαλακό και προφανώς κατασκευασμένο από γούνα, ρούχα και σάρκα. Οποιοδήποτε μεγάλο, μαλακό αντικείμενο θα αντιμετωπίζεται σαν πεζό.
Δεν είναι ακόμη σαφές πώς οι άκαμπτοι υπολογισμοί των υπολογιστών θα χειριστούν τη μερικές φορές ακανόνιστη συμπεριφορά των άγριων ζώων. (© Momatiuk - Eastcott / Corbis) Μόλις εντοπιστεί το αντικείμενο, το αυτοκίνητο πρέπει να αποφασίσει τι πρέπει να κάνει. Αυτοκίνητα που δεν είναι πλήρως αυτοματοποιημένα, σε στιγμές κρίσης, θα ειδοποιήσουν τον ανθρώπινο επιβάτη και θα παραδώσει όλους τους ελέγχους του οχήματος στον άνθρωπο - ο οποίος, ελπίζω, δεν θα είναι απασχολημένος ανεβάζοντας εαυτούς στο Facebook.
Από την άλλη πλευρά, τα πλήρως αυτοματοποιημένα οχήματα που σχεδιάζουν ορισμένες εταιρείες, συμπεριλαμβανομένης της Google, θα προγραμματιστούν να ανταποκριθούν στην ίδια την κατάσταση.
Για να γίνει αυτό με τον πιο ευχάριστο τρόπο, εξηγεί ο Steinfeld, τα αυτοκίνητα θα αναφέρονται σε λεγόμενα "χάρτες κόστους" - συστήματα που λένε σε ένα αυτοματοποιημένο όχημα σε οποιαδήποτε δεδομένη στιγμή ποια αντικείμενα βρίσκονται στην περιοχή και πόσο δαπανηρή θα ήταν να συγκρουστεί με αυτούς. Ένας πεζός πιθανότατα θα συνδέεται με το υψηλότερο κόστος, όπως και ένα ημι-φορτηγό ή οποιοδήποτε άλλο μεγάλο όχημα, ενώ ένας σκίουρος πιθανότατα θα αναγνωριζόταν ως σχετικά χαμηλό κόστος και σίγουρα δεν αξίζει τον κίνδυνο να σέρνεται για να αποφευχθεί η σύνθλιψή του.
Η τοποθέτηση ενός μοσχάτου σε κίνηση είναι ένα πράγμα. Ωστόσο, η πρόβλεψη της επόμενης κίνησης δεν θα είναι πιθανή.
"Αυτό είναι πέρα από την τεχνολογία, " λέει ο Coelingh. "Μπορούμε μόνο να κάνουμε μια πρόχειρη πρόβλεψη της κίνησης του elk, με βάση την τρέχουσα θέση και την ταχύτητά του. Έτσι, όταν ένα ζώο στέκεται ακόμα πρέπει να υποθέσουμε ότι θα παραμείνει στάσιμο ακόμα μέχρι να δούμε μια κίνηση. "
Ο Andy Alden, ερευνητής στο Ινστιτούτο Μεταφορών της Βιρτζίνια, λέει ότι κατά τη διάρκεια μιας μελέτης που διεξήχθη με την Toyota, οι παρατηρήσεις των ενεργειών των ζώων ήταν λίγο ασαφείς για να δημιουργήσουν οποιεσδήποτε προγνωστικές ικανότητες στο λογισμικό αυτοκινήτων χωρίς οδηγό.
"Αλλά σίγουρα υπάρχουν κάποια πράγματα που θα μπορούσατε να περάσετε σε έναν αλγόριθμο, όπως την ώρα της ημέρας, την εποχή του χρόνου, το είδος του περιβάλλοντος κατά μήκος του δρόμου, το πλάτος του δρόμου, το ύψος της κυκλοφορίας πάνω του", λέει. "Υπάρχουν πολλές παράμετροι που επηρεάζουν την πιθανότητα να συναντήσετε ένα ζώο στο δρόμο".
Τα αυτοκίνητα δεν θα είναι τα μόνα πιο έξυπνα για τις μελλοντικές οδούς της Αμερικής. Ομοίως, οι δρόμοι, οι οποίοι σε λίγα σημεία σε όλη τη χώρα έχουν ήδη εφοδιαστεί με αισθητήρες για να ενημερώσουν πλησιέστερα οχήματα των κοντινών κινδύνων, όπως ένα ελάφι που περπατά προς την άσφαλτο ή πάνω στην άσφαλτο. Αυτά τα καλώδια τοποθετούνται μερικές ίντσες υπόγεια και 14 μέτρα από το δρόμο, σύμφωνα με τον Alden. Λέει ότι το Virginia Tech Transportation Institute έχει δοκιμάσει μία από αυτές τις γραμμές σε μια πειραματική τροχιά και το βρήκε ικανό να ανιχνεύει κινούμενα αντικείμενα μέχρι και 10 πόδια μακριά. Δουλεύοντας παράλληλα με τους κοντινούς αισθητήρες οδού, ένα τέτοιο σύστημα θα μπορούσε να παράγει ειδοποιήσεις για πλησιέστερα οχήματα.
"Θα έλεγε, " Είσαι σε μια πορεία σύγκρουσης με πιθανό πρόβλημα ", λέει.
Από το υλικό της φωτογραφικής μηχανής, το Virginia Tech Transportation Institute εντόπισε αυτό το σημείο στο Virginia Smart Road, μια κλειστή εγκατάσταση δοκιμαστικής τροχιάς, ως έντονα διακινούμενη από ελάφια, αρκούδες και κογιότες. (Ινστιτούτο Μεταφορών της Virginia Tech) 
Σε λίγα σημεία στη χώρα αυτή, οι δρόμοι είναι εφοδιασμένοι με αισθητήρες για να ενημερώσουν τα οχήματα των κοντινών κινδύνων, όπως το ελάφι που περπατά προς την άσφαλτο. (Ινστιτούτο Μεταφορών της Virginia Tech) 
Τα καλώδια, σε ένα σημείο, τοποθετούνται 14 πόδια από το δρόμο. (Ινστιτούτο Μεταφορών της Virginia Tech) 
Τα καλώδια είναι θαμμένα αρκετές ίντσες υπόγεια. (Ινστιτούτο Μεταφορών της Virginia Tech) 
Το ινστιτούτο Virginia Tech Transportation εγκατέστησε μια υπέρυθρη κάμερα παρακολούθησης που καταγράφει πέντε λεπτά βίντεο κλιπ. (Ινστιτούτο Μεταφορών της Virginia Tech) 
Οι συσκευές φωτισμού κάμερας και υπέρυθρης υπέρυθρης ακτινοβολίας ρυθμίζονται τόσο για εγγραφή ημέρας όσο και νύχτας. (Ινστιτούτο Μεταφορών της Virginia Tech) Στη Σουηδία, οι έξυπνοι δρόμοι δεν αποτελούν επί του παρόντος αντικείμενο έρευνας και ανάπτυξης, λέει ο Coelingh.
"Δεν θέλουμε να προσθέσουμε νέες απαιτήσεις στους δρόμους", λέει, προσθέτοντας ότι οι πληροφορίες σχετικά με τους κινδύνους από την οδική κυκλοφορία, όπως η άγρια φύση ή οι παγωμένες συνθήκες, θα μεταδοθούν από το όχημα στο όχημα μέσω του cloud. "Θέλουμε αυτά τα αυτοκίνητα να δουλέψουν στους δρόμους που γνωρίζουμε σήμερα. Με αυτόν τον τρόπο μπορούν να χρησιμοποιηθούν αμέσως σε όλες τις αγορές. "
Ο Σίλινγκ αναμένει ότι τα αυτοκίνητα χωρίς οδηγό θα επιτύχουν καλύτερα αποτελέσματα από ό, τι οι άνθρωποι όταν πρόκειται για οδήγηση σε οδούς που διασχίζουν απρόβλεπτα άγρια ζώα. Ωστόσο, πιστεύει ότι οι καλύτερες λύσεις για το πρόβλημα της θνησιμότητας του roadkill είναι ήδη διαθέσιμες. Το περίφραξη κατά μήκος των μεγάλων οδών, σε συνδυασμό με τις πράσινες διαβάσεις ή τις σήραγγες, θα μπορούσε εξάλλου να εξαλείψει τις συγκρούσεις αυτοκινήτων-ζώων σε ορισμένα μέρη, λέει.
Κόστος, λέει, δεν φαίνεται να είναι η κοροϊδία. Δισεκατομμύρια δολάρια, λέει ο Σίλινγκ, δαπανώνται μόνο στην Καλιφόρνια για εργασίες στο δρόμο, ενώ σχεδόν τίποτα δεν δαπανάται για την απομάκρυνση των ζώων από τις οδικές αρτηρίες - τουλάχιστον, ενώ είναι ακόμα ζωντανοί. Ο Άλντεν σημειώνει ότι το Υπουργείο Μεταφορών της Βιρτζίνια αφιερώνει μόνο 2 εκατομμύρια δολάρια ετησίως λαμβάνοντας και απορρίπτοντας σφάγια άγριων ζώων.
Για οποιοδήποτε δεδομένο μήκος πλακόστρωτου δρόμου υψηλής ταχύτητας, η τοποθέτηση περίφραξης σε κάθε πλευρά θα ανερχόταν σε ένα κλάσμα του κόστους κατασκευής και συντήρησης αυτής της πλακόστρωτης επιφάνειας.
"Υπάρχουν πολλά, πολλά μέρη όπου αναγκάζονται να χτίσουν αυτές τις δομές", λέει ο Σίλινγκ. "Νομίζω λοιπόν ότι αξίζει να διερευνηθεί το έξυπνο όχημα, αλλά αποφεύγεται το ερώτημα γιατί δεν προχωράμε με την άλλη επιλογή απλά να χτίζουμε τις διασταυρώσεις και να περιφράζουμε όταν αυτό είναι τόσο οικονομικό».
