Αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, οι γενετικά τροποποιημένοι χοίροι του καθηγητή Hiroshi Nagashima θα μεγαλώσουν με λειτουργικά όργανα. Μερικά από αυτά τα μέρη του σώματος, όμως, θα έχουν το γενετικό makeup ενός ανθρώπου. Στην ουσία, θα είναι κυρίως χοιροειδή, εν μέρει ανθρώπινα.
Μετά την επιτυχή κλωνοποίηση χοίρων το 2007, ο γενετιστής με έδρα το Τόκυο έχει κάνει σταθερή πρόοδο στην τελειοποίηση μιας τεχνικής για την παραγωγή ζώων από πολλαπλά, γενετικά διαφορετικά κύτταρα - επιστημονικά αναφερόμενα ως χίμαιρες. Το τελευταίο του επίτευγμα ήταν να αναπαράγονται λευκοί χοίροι που κατείχαν τα παγκρέατα των μαύρων χοίρων, μια διαφορετική φυλή, με έγχυση εμβρυϊκών βλαστικών κυττάρων στα έμβρυά τους. Η διαδικασία απαιτούσε να διακόψει αρχικά το γονίδιο στους λευκούς χοίρους που δίνει εντολή στο έμβρυο να αναπτύξει το δικό του πάγκρεας πριν από τη χειρουργική εμφύτευση των τροποποιημένων εμβρύων στη μήτρα ενός υποκατάστατου.
Τώρα, ενώ όλα αυτά ακούγονται σαν τα πράγματα της παράξενης φραγκινέζικης επιστήμης, να έχετε κατά νου ότι η έννοια των χίμαιρων, που προέρχεται από το λιοντάρι, το φίδι και το μίγμα αίγας της ελληνικής μυθολογίας, συμβαίνει φυσικά επίσης. Σε εξαιρετικά σπάνιες περιπτώσεις, μη ταυτόσημα δίδυμα ζυγώτα κατά κάποιο τρόπο συγχωνεύονται στην πρώιμη φάση της εγκυμοσύνης. Τα μωρά είναι ένας συνδυασμός γενετικά διακριτών τμημάτων του σώματος. Μερικές ερμαφρόδιτες, με αρσενικά και θηλυκά όργανα του φύλου, είναι το πιο εμφανές παράδειγμα αυτού του φαινομένου.
Οι χίμαιρες Nagashima και ο συνεργάτης του, βιολόγος Hiromitsu Nakauchi, οραματίζονται, ωστόσο, να θολώνουν τη γραμμή ανάμεσα σε μακρινά είδη. Οι Ιάπωνες ερευνητές επιδιώκουν να αναπτύξουν ανθρώπινα παγκρέατα σε χοίρους, να τα συγκομίσουν και στη συνέχεια να τα εμφυτεύσουν σε ανθρώπους που έχουν ανάγκη. Κάτω από το δρόμο, οι ιατρικοί ερευνητές μπορούν κάποια μέρα να συγκομίσουν από ζώα και άλλα ανθρώπινα όργανα που προέρχονται από το ίδιο το DNA του δότη. Μια ανακάλυψη τέτοιου μεγέθους έχει τη δυνατότητα να σώσει πολλές ζωές, ιδιαίτερα εκείνες που βρίσκονται σε αυξανόμενη λίστα περιθάλψεως για έναν κατάλληλο δωρητή. Εκτιμάται ότι 18 άνθρωποι στην Αμερική πεθαίνουν κάθε μέρα περιμένοντας ένα όργανο. Και ακόμα και τότε, υπάρχει πάντα μια ανησυχία για τις επιπλοκές του σώματος που απορρίπτεται, καθώς σχεδόν οι μισοί από τους ανθρώπους που λαμβάνουν μεταμοσχευμένα νεφρά βιώνουν αρνητική ανταπόκριση του ανοσοποιητικού συστήματος τις πρώτες εβδομάδες.
Γιατί λοιπόν οι χοίροι; Λοιπόν, με ένα περίεργο τρόπο, το μέγεθος και η λειτουργία των εσωτερικών τμημάτων τους είναι αρκετά όμοια με τη δική μας. Στην πραγματικότητα, ένα πείραμα έδειξε ότι οι χοίροι που εκτρέφονται από έμβρυα με εγχυμένα ανθρώπινα βλαστικά κύτταρα είχαν μια παραλλαγή των κυττάρων των χοίρων, των ανθρώπινων κυττάρων και των υβριδικών κυττάρων στο αίμα και τα όργανα τους. Η γενετική "οικειότητα" μεταξύ των δύο ειδών επέτρεψε στα κύτταρα να συντηχθούν μαζί με ένα δίκαιο βαθμό ευκολίας. Μπορεί επίσης να εξηγήσει γιατί εδώ και πολύ καιρό θεωρούνταν ιδανικοί υποψήφιοι για «ξενομοσχεύματα», όπου οι ιστοί ή τα όργανα μεταφέρονται από τα ζώα στον άνθρωπο. Οι καρδιακές βαλβίδες συχνά εμβολιάζονται από χοίρους και εμφυτεύονται στον άνθρωπο, καθώς οι καρδιές των δύο ειδών είναι παρόμοια δομημένες. Σε μια έκθεση σχετικά με το WIBW.com, ο Nagashima δήλωσε ότι επέλεξε να εστιάσει τις προσπάθειές του στην κλωνοποίηση των χοίρων λόγω του ασυνήθιστου βαθμού στον οποίο οι χοίροι και οι άνθρωποι είναι ανατομικά όμοιοι.
Ο Nakauchi έχει αναπτύξει μια ξεχωριστή μέθοδο για την ανάπτυξη ενός καφέ παγκρέατος αρουραίου μέσα σε ένα λευκό ποντίκι. Αν και τα τρωκτικά είναι πολύ πιο απομακρυσμένα από τον άνθρωπο από τους χοίρους, η τεχνική του Nakauchi χρησιμοποιεί επαγόμενα πολυδύναμα βλαστικά κύτταρα (iPSCs) και όχι εμβρυϊκά, γεγονός που παραγκωνίζει το ακανθώδες ζήτημα της καταστροφής γονιμοποιημένων εμβρύων. Λαμβάνονται από ιστό ή αίμα ενηλίκων δέρματος, τα iPSCs μπορούν να προγραμματιστούν για να λειτουργήσουν όπως τα εμβρυϊκά βλαστοκύτταρα, εξελισσόμενα σε οποιαδήποτε ποικιλία δομικών στοιχείων που βρίσκονται στο σώμα. Η πραγματική πρόκληση, ωστόσο, είναι αν μπορεί να αναπτύξει αυτή την τεχνολογία, έτσι ώστε να εργαστεί για την καλλιέργεια ανθρώπινων κομματιών σε χοίρους. Όταν πιέστηκε στην προοπτική, ο Nakauchi είπε στο BBC ότι ήταν σίγουρη ότι θα έρθει η μέρα, αν και είναι τουλάχιστον πέντε χρόνια μακριά, ίσως ακόμη περισσότερο.
Ωστόσο, η διαμάχη είναι απλώς αναπόφευκτη όταν μιλάτε για τη μείωση ενός ζώου που κάποιοι θεωρούν ένα αγαπημένο οικιακό κατοικίδιο σε ένα εργοστάσιο οργάνων. Η δυσφορία κυμαίνεται από την προφανή ανησυχία για την απάνθρωπη μεταχείριση των ζώων σε πιο περίπλοκα διλήμματα εάν η τεχνολογία προχωρήσει στο σημείο όπου είναι δυνατό να καλλιεργηθούν πιο ιερά ανθρώπινα μέρη, όπως ένας εγκέφαλος homosapien.
Ο Robert Streiffer, βιοθεραπευτής στο Πανεπιστήμιο του Ουισκόνσιν στο Madison, επισημαίνει ότι η εκτροφή χοίρων βιολογικής μηχανικής ειδικά για την εξαγωγή ενός ή δύο οργάνων θα σήμαινε ότι θα υποβάλλονταν σε πολύ σκληρές παρεμβάσεις. Μπορούν να υποβάλλονται σε συνεχή άντληση φαρμάκων για την καταστολή του ανοσοποιητικού συστήματος, για να αποτρέψουν, για παράδειγμα, την απόρριψη ενός νεφρού και να αναγκαστούν να ζήσουν σε περιορισμένους χώρους, ώστε να ελαχιστοποιηθεί ο κίνδυνος τραυματισμού.
"Δεν μπορείτε να ξεχάσετε ότι οι χοίροι είναι έξυπνα, κοινωνικά ζώα που αντιμετωπίζουν ένα ευρύ φάσμα συναισθημάτων", λέει. Σε τέτοιες αυστηρές απομονωμένες συνθήκες, θα υποφέρουν για μεγάλο μέρος της ζωής τους. Σίγουρα, θα πάρει μεγάλη προσοχή από τις ομάδες δικαιωμάτων των ζώων ».
Και τότε υπάρχουν τα πιο δύσκολα φιλοσοφικά ερωτήματα. Σε ποιο σημείο ένας χοίρος θα θεωρείται περισσότερο από ένα χοίρο; Εάν ναι, ποια δικαιώματα θα πρέπει να απονεμηθούν σε αυτά τα πλάσματα; Ο Streiffer θεωρεί ότι η έρευνα που γίνεται στην Ιαπωνία είναι προσαρμοσμένη αρκετά στενά ώστε πιθανότατα δεν πρόκειται να κλωτσάσει την πόρτα σε οποιονδήποτε γενναίο νέο κόσμο. «Κάθε φορά που διασκεδάζετε σενάρια που καθίστανται δυνατά από τη βιοτεχνολογία μπαίνετε σε αυτά τα αινίγματα, όπως όταν η ενίσχυση του εγκεφάλου με κάποιο τρόπο μπορεί να ενισχύσει την κατάσταση ενός ζώου με κάποιο τρόπο και ποιες γνωστικές ικανότητες [νοημοσύνη ή ευαισθητοποίηση] χρειάζονται για να αποκτήσουν το καθεστώς που είναι ανθρώπινα όντα ", προσθέτει ο Streiffer. "Αλλά δεν το βλέπω αυτό ως το αποτέλεσμα σε αυτή την περίπτωση."
Τα μεγαλύτερα εμπόδια επί του παρόντος είναι νομικά. Ενώ η Ιαπωνία επιτρέπει την ανάμιξη γενετικού υλικού ανθρώπων και ζώων in vitro, έχει απαγορεύσει την επακόλουθη δημιουργία πραγματικών ζωντανών χίμαιρων. Ο Nakauchi, ο οποίος επί του παρόντος ασκεί πιέσεις στην κυβέρνηση για επανεξέταση του νόμου, πρόσφατα φλερτάρει με την ιδέα να μεταφέρει την έρευνά του στις Ηνωμένες Πολιτείες όπου, σε πολλά κράτη, δεν υπάρχει τέτοια απαγόρευση.
"Ακόμα κι αν πιθανότατα θα αντιμετώπιζε ακόμα αντιπολίτευση, τουλάχιστον σε κοινωνικό επίπεδο, δεν είναι παράνομη εδώ", λέει ο Streiffer. "Θα πρέπει να περάσει."
