Ο Αλόσαυρος είναι ένας από τους πιο γνωστούς δεινόσαυρους, αλλά είναι σπάνιο να βρούμε ένα εκτεταμένο αρχείο οποιουδήποτε είδους γένους δεινοσαύρων. Και υπάρχουν μερικές δεινόσαυροι που ίσως να μην συναντήσουμε καθόλου. (Φωτογραφία του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας της Γιούτα από τον συγγραφέα)
Κατά τη διάρκεια των τελευταίων δύο αιώνων, οι παλαιοντολόγοι ανακάλυψαν και ονόμασαν πάνω από 600 διαφορετικά γένη δεινοσαύρων εκτός των πτηνών. Με την πρώτη ματιά, αυτό μπορεί να μοιάζει με μεγάλη ποικιλότητα δεινοσαύρων (ειδικά επειδή μόνο μια χούφτα δεινόσαυροι είναι γνωστές στο κοινό). Αλλά είναι πραγματικά μόνο η άκρη του μεσοζωικού παγόβουνου. Οι νέοι δεινοσαύροι περιγράφονται σχεδόν σε εβδομαδιαία βάση και, όπως εκτιμούν οι παλαιοντολόγοι Steve Wang και Peter Dodson το 2006, μπορεί να υπάρχουν πάνω από 1.800 διαφορετικά γένη δεινόσαυρου παρόντες στη γη κατά τη διάρκεια των 160 εκατομμυρίων χρόνων βασιλείας μεταξύ του Triassic και του στο τέλος της Κρητιδικής. Οι περισσότεροι δεινόσαυροι παραμένουν άγνωστοι.
Αλλά θα βρούμε πάντα όλους τους δεινόσαυρους; Δεν το νομίζω.
Το αρχείο απολιθωμάτων είναι ιστορικό προκατειλημμένο από τις συνθήκες που απαιτούνται για τη διατήρηση και την ανακάλυψη. Οι παλαιοντολόγοι και οι γεωλόγοι το έχουν αναγνωρίσει εδώ και πάνω από ένα αιώνα και μισό. Καθώς ο Charles Darwin, ύστερα από το επιχείρημα του φίλου του και των συνεργάτη του γεωλόγο Charles Lyell, επεσήμανε: " Σχετικά με την προέλευση των ειδών, το γεωλογικό αρχείο είναι" μια ιστορία του κόσμου ατελείωτα διατηρούμενη και γραμμένη σε μια μεταβαλλόμενη διάλεκτο ". να είναι σαν τις σελίδες ενός βιβλίου που καταγράφει τα γεγονότα και τα βήματα του είδους με την πάροδο του χρόνου, έγραψε ο Δαρβίνος. "Από αυτή την ιστορία έχουμε μόνο τον τελευταίο τόμο, που σχετίζεται μόνο με δύο ή τρεις χώρες", δήλωσε ο Δαρβίνος και "Από τον τόμο αυτό μόνο εδώ και εκεί διατηρείται ένα σύντομο κεφάλαιο και κάθε σελίδα μόνο εδώ και εκεί λίγες γραμμές. "
Ας το εφαρμόσουμε στους δεινόσαυρους. Από όλους τους δεινόσαυρους που δεν υπήρχαν ποτέ, μόνο λίγοι πέθαναν σε συνθήκες που μπορούσαν να προστατευθούν από τα ορυκτά. Τα σώματα των δεινοσαύρων έπρεπε να εγκατασταθούν σε ένα μέρος που καθόριζαν τα ίζημα - έναν ποταμό, μια λίμνη, μια ερημική πεδιάδα, μια πλημμυρίδα, μια λιμνοθάλασσα ή παρόμοιο περιβάλλον - για να διατηρηθούν για το rock record. Αυτό σημαίνει ότι γνωρίζουμε πολλά για τους δεινοσαύρους των πεδινών που ζούσαν κοντά σε υδάτινους όγκους, αλλά οι δεινόσαυροι που ζούσαν σε ορεινές περιοχές δεν εκπροσωπούνται τόσο καλά. Αυτοί οι δεινόσαυροι, που κατοικούσαν σε αρχαία βουνά και παρόμοια ενδιαιτήματα, ζούσαν σε μέρη όπου απομακρύνθηκε ο βράχος και όχι τα νέα ιζήματα. Με άλλα λόγια, οι ορεινοί δεινόσαυροι δεν ζούσαν στο είδος των οικοτόπων όπου πιθανόν να συντηρηθούν. Υπήρχαν αναμφισβήτητα ολόκληροι πληθυσμοί, είδη, ακόμη και γένη δεινοσαύρων που μπορεί να μην έχουν εισέλθει ποτέ στο αρχείο απολιθωμάτων.
Και η διατήρηση μόνο στο αρχείο απολιθωμάτων δεν αποτελεί εγγύηση ότι θα ανακαλυφθεί ένα συγκεκριμένο γένος δεινοσαύρων. Από όλους τους δεινόσαυρους που σώζονται στο βράχο, λίγοι είναι προσβάσιμοι σε εκτεθειμένες μερίδες πετρωμάτων σε όλο τον κόσμο. Λιγότερα εξακολουθούν να είναι άθικτα αρκετά για να ταυτοποιήσουν και να συλλέξουν. Οι απρόβλεπτες απολιθώσεις, το ιστορικό και η ικανότητά μας να ψάχνουμε για απολιθώματα συνωμοτούν για να θολώσουν την εικόνα της ποικιλομορφίας των δεινοσαύρων.
Η εικόνα όμως δεν είναι εντελώς αρνητική. Υπάρχουν στρώματα πετρωμάτων που φέρουν δεινόσαυρους, τα οποία μέχρι στιγμής είναι ελάχιστα εξερευνημένα και ακόμη εκτεταμένες περιοχές μπορούν να παραγάγουν εκπλήξεις. Δεν έχω καμία αμφιβολία ότι οι παλαιοντολόγοι θα συνεχίσουν να ανακαλύπτουν και να περιγράφουν προηγουμένως άγνωστους δεινοσαύρους για πολλές δεκαετίες που έρχονται. Και, επιπλέον, κάθε νέο δεινόσαυρο tweaks εικόνα μας των σχέσεων δεινοσαύρων και τις λεπτομέρειες του πότε και όπου συγκεκριμένες ομάδες εξελίχθηκαν. Χρησιμοποιώντας αυτή τη γνώση, οι παλαιοντολόγοι μπορούν να επιστρέψουν στο βράχο και να στοχεύσουν συγκεκριμένες περιοχές όπου θα βρεθούν νέοι δεινόσαυροι. Πιθανότατα δεν θα βρούμε κανένα γένος δεινοσαύρων που υπήρχε ποτέ και ίσως να μην έχουμε ένα λεπτομερώς λεπτομερές αρχείο για κάθε γένος που είμαστε αρκετά τυχεροί να ανακαλύψουμε, αλλά υπάρχει ακόμα μια συντριπτική ποικιλία δεινοσαύρων εκεί έξω που περιμένει να είναι βρέθηκαν.
