Με τα λευκά φτερά τους και τα κίτρινα μάτια τους, τα χιονισμένα κουκουβάγια είναι ένα από τα πιο εικονικά ζώα της Αρκτικής. Είναι επίσης ένας από τους μοναδικούς που πραγματοποιούν τακτικές επισκέψεις στη μη αρκτική, με χιονοθύελλες από κουκουβάγια που πραγματοποιούν τακτικές εμφανίσεις στο νότιο Καναδά και τις βόρειες Ηνωμένες Πολιτείες κατά τη διάρκεια της ετήσιας χειμερινής τους μετανάστευσης.
σχετικό περιεχόμενο
- Γιατί το 2015 διαμορφώνεται για να γίνει ένα άλλο καλό έτος για χιονισμένες κουκουβάγιες
Φέτος βρισκόμαστε μπροστά σε μια "μαζική διαμάχη" - μια ακανόνιστη και δραματική μετανάστευση - με κουκουβάγιες που βλέπουν σε μέρη τόσο μακριά από το κράτος της Νέας Υόρκης και την Οδησσό, το Τέξας, και μάλιστα στην κορυφή του κτιρίου Γεωργίας του Υπουργείου Γεωργίας στην Ουάσινγκτον, DC. Περιττό να πούμε ότι οι λάτρεις των πουλιών έχουν μια μέρα πεδίου.
Ωστόσο, αυτή η φαινομενική αφθονία των χιονιών καλύπτει το ατυχές γεγονός ότι αυτά τα χαρισματικά πουλιά βρίσκονται σε μεγαλύτερο κίνδυνο από ποτέ. Ακριβώς με τις απειλές που αντιμετωπίζουν ήταν δύσκολο να βγούμε έξω, επειδή οι χιονισμένες κουκουβάγιες δεν έχουν εύκολο να εντοπιστούν τακτικές μεταναστεύσεις. είναι "εξαιρετικά νομαδικοί σε όλα τα σημεία του κύκλου ζωής τους", λέει ο Scott Weidensaul, φυσιοδίφης της Πενσυλβανίας και ερευνητής κουκουβάγιας που διαχειρίζεται ένα πρόγραμμα για την παρακολούθηση αυτών των πτηνών στα ταξίδια τους.
Για τους επιστήμονες, όπου οι χιονισμένες κουκουβάγιες πηγαίνουν και αυτό που κάνουν όλο το χρόνο εξακολουθεί να είναι σε μεγάλο βαθμό μυστηριώδες - το οποίο γίνεται ένα πρόβλημα, καθώς απειλείται το κλίμα για τα πουλιά.
Τον Δεκέμβριο του 2017, η Διεθνής Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης άλλαξε την κατάσταση του χιονισμένου κουκουβάγια σε "ευάλωτη" στον ενημερωμένο κατάλογο των απειλούμενων με εξαφάνιση ειδών υπό το φως των νέων ερευνών. Αυτός ο χαρακτηρισμός θα επιτρέψει στους ερευνητές να παρακολουθούν τα είδη με μεγαλύτερη προσοχή και να υποστηρίζουν καλύτερα τη διατήρησή τους, λέει ο βιολόγος άγριας ζωής Denver Holt, ιδρυτής του Ινστιτούτου Έρευνας Κουκουβάγιας. "Οι χιονισμένες κουκουβάγιες αποτελούν, κατά τη γνώμη μου, δείκτη της υγείας του περιβάλλοντος της Αρκτικής", λέει. "Είναι επίσης σαφώς η εικόνα των πτηνών της διατήρησης της Αρκτικής."
Μέχρι πρόσφατα, οι ερευνητές εκτιμούν ότι υπήρχαν 300.000 κουκουβάγιες (συμπεριλαμβανομένων 140.000 στη Βόρεια Αμερική) σε άγρια κατάσταση, αριθμός που προέβλεπε δείγμα πληθυσμού από τις αρχές του 2000 από μια μερίδα της Αρκτική tundra που ελήφθη κατά την περίοδο αιχμής. Το 2013, ο βιολόγος του Bryn Athyn College Eugene Potapov και ο εμπειρογνώμονας της Αρκτικής Richard Sale αμφισβήτησαν την εκτίμηση αυτή, λέγοντας ότι δεν αντικατόπτριζαν τους κύκλους χιονιού και τον νομαδικό τρόπο ζωής τους. Στο βιβλίο τους Η χιονισμένη κουκουβάγια, έκαναν μια διαφορετική προσέγγιση, κοιτάζοντας τις κουκουβάγιες κατά τη διάρκεια των εποχών φρύξης κατά μήκος των υποζώνων της Τούντρα για να διαπιστώσουν ότι ο πληθυσμός τους ήταν περίπου 30.000 - αν και οι συγγραφείς προειδοποιούν ότι ακόμη και αυτό είναι απλώς "μια φαντασίωση".
Στα ετήσια ερευνητικά ταξίδια του, ο Potapov είδε μια μεταβαλλόμενη Αρκτική, με μεταμορφωμένες συνθήκες χιονιού και λιωμένους θαλάσσιους πάγους. Με βάση αυτή την ταχεία περιβαλλοντική αλλαγή, αυτός και άλλοι πιστεύουν ότι ο χιονισμένος πληθυσμός κουκουβάγιας μπορεί να είναι ακόμη χαμηλότερος. Στην ετήσια έκθεσή του για το 2016, η οργάνωση Partners In Flight, που ασχολείται με την έρευνα και τη διατήρηση των πτηνών, σημείωσε ότι ο πληθυσμός χιονισμένων κουκουβάγιων «πιστεύεται ότι μειώνεται ραγδαία» αναγνωρίζοντας παράλληλα ότι «οι πληθυσμοί είναι δύσκολο να εκτιμηθούν».
Ένα lemming, το προτιμώμενο φαγητό της χιονισμένης κουκουβάγιας. (Eugene Potapov) Οι ακανόνιστες κινήσεις του χιονισμένου κουκουβάγου συνδέονται με μια ημι-κανονική φυσική διαδικασία: τον κύκλο του πληθυσμού του lemming. Το Lemmings μπορεί να είναι γνωστό για τον αστικό μύθο του άλματος από τα βράχια μαζικά (που χρονολογείται από το ντοκιμαντέρ της Disney της δεκαετίας του '50 που περιλάμβανε τη χειροκίνητη οδήγηση των lemmings από έναν γκρεμό). Στην πραγματικότητα, αποτελούν βασική πηγή τροφής για την χιονισμένη κουκουβάγια. Αλλά υπάρχει μεγάλη έκρηξη και προτομή στον πληθυσμό lemming, που σημαίνει ότι κάθε λίγα χρόνια - περίπου τέσσερα χρόνια σε πολλές περιοχές της Αρκτικής - ένα πολύ κρύο έτος με χνουδωτό μονωτικό χιόνι δημιουργεί τις τέλειες συνθήκες για αυτά τα τρωκτικά να έχουν πολλά και πολλά νόστιμα μωρά.
Ένας χρόνος υψηλού lemming είναι μια γιορτή για σαρκοφάγα όπως η αρκτική αλεπού, ο λύκος της Αρκτικής, και, φυσικά, η χιονισμένη κουκουβάγια. Οι αρπακτικοί που αγαπούν κάθε άλλο είδος της Αρκτικής ζουν σε ακραίες συνθήκες, βασίζονται στον πλούτο του θηράματος που προσφέρεται από μια ακμάζουσα έκρηξη για μια καλή περίοδο αναπαραγωγής. Αφού αναπαράγονται, οι χιονισμένες κουκουβάγιες κατευθύνονται προς τα νότια σε μεγάλους αριθμούς για το χειμώνα. Η φετινή έκρηξη κουκουβάγιων είναι μια ηχορύπανση του χιονισμένου "mega-inruption" του 2013, όταν εκτιμάται ότι 8.000 πουλιά κατευθύνονται προς τα νότια στις Ηνωμένες Πολιτείες, φθάνοντας μέχρι τη Φλόριντα και τις Βερμούδες.
Προηγουμένως, οι επιστήμονες πίστευαν ότι οι χιονισμένες κουκουβάγιες έχουν αποσταθεροποιηθεί επειδή λιμοκτονούσαν στην Αρκτική, έχοντας εξαντλήσει την προσφορά τους. Ωστόσο, αποδεικνύεται ότι οι χιονισμένες κουκουβάγιες που έρχονται νότια τείνουν να είναι σχετικά υγιείς και καλά τροφοδοτημένες. Ο Weidensaul λέει ότι οι αναταραχές μπορεί να σηματοδοτήσουν ένα έτος έκρηξης για τα πουλιά, όταν πολλοί έχουν εκτραφεί ώστε να μην μπορούν όλοι να παραμείνουν στην Αρκτική, στον πάγο της θάλασσας ή στην Τούντρα, καθ 'όλη τη διάρκεια του χειμώνα.
Κατά τη διάρκεια μιας αναταραχής, οι νεαροί κουκουβάγιες αποτυγχάνουν από μόνοι τους αναζητώντας φαγητό και χώρο. Αυτή η αναζήτηση σκοτώνει πολλούς: τα πτηνά χαμηλής ταχύτητας χτυπιούνται από οχήματα, επιτίθενται από άλλους αρπακτικούς, όπως αετοί, ή δηλητηριασμένοι από την κατανάλωση θηραμάτων που έχουν εκτεθεί σε τρωκτικοκτόνα. Ωστόσο, οι μοίρες τους, καθώς και οι μη αρκτικές δραστηριότητές τους, εξακολουθούν να είναι ελάχιστα κατανοητές.
Το Weidensaul στοχεύει να αλλάξει αυτό. Είναι επίσης συνιδρυτής του Project SNOWstorm, το οποίο παρακολουθεί την "οικολογική χειμερινή κίνηση" μεμονωμένων χιονισμένων κουκουβάγιων. Για τα τελευταία πέντε χρόνια, το έργο παρακολούθησε περίπου 65 ατομικές κουκουβάγιες που έχουν επισημανθεί χρησιμοποιώντας μικροσκοπικά ιχνηλάτες με ηλιακή ενέργεια που συνδέονται με τα πουλιά όπως σακίδια.
Οι ιχνηλάτες προσφέρουν στους ερευνητές μια άνευ προηγουμένου ποσότητα δεδομένων σχετικά με το πού βρίσκονται τα πουλιά, πώς αλληλεπιδρούν όταν βρίσκονται κοντά ο ένας στον άλλο και ποια είδη οικοτόπων προτιμούν. Όταν τα πτηνά ξεκινούν από κυτταρική εμβέλεια, οι ιχνηλάτες αποθηκεύουν τα δεδομένα και τα μεταδίδουν όταν επιστρέψουν στην εμβέλεια, πράγμα που σημαίνει ότι ακόμα και όταν βρίσκονται πίσω στην Αρκτική, οι ερευνητές θα είναι σε θέση να συλλέξουν τα δεδομένα τους όταν κατευθυνθείτε προς τα νότια ξανά.
Οι πληροφορίες από αυτούς τους ιχνηλάτες βοήθησαν να επιβεβαιωθεί ότι πολλές χιονισμένες κουκουβάγιες που έρχονται νότια είναι σε καλή κατάσταση, εν μέρει επιτρέποντας τη διαπίστωση και την ανάλυση νεκρών πτηνών. Επίσης αποκαλύπτεται ότι οι χιονοδρομικοί χώροι έχουν άκρως διαφορετικές συνήθειες: ενώ μερικά πουλιά καλύπτουν χιλιάδες μίλια κατά τη διάρκεια της χειμερινής τους περιόδου, πετούν από τόπο σε τόπο, άλλοι δεν κινούνται πολύ καθόλου. Αυτές περιλαμβάνουν το Badger και το Arlington, δύο κουκουβάγιες που έχουν μείνει κοντά στο σημείο που έχουν επισημανθεί στο Wisconsin κατά τη διάρκεια του χειμώνα 2017-2018.
Τα δεδομένα Badger, Arlington και οι συνάδελφοί τους συλλέγουν βοηθά τους οικονομολόγους να πάρουν αποφάσεις που βοηθούν τους χιονισμένους να επιβιώσουν στον μεταβαλλόμενο κόσμο τους. Ένα μεγάλο μέρος αυτού είναι η διακοπή της σταθερής σχέσης τους με τους lemmings. "Η Αρκτική έχει αλλάξει", λέει ο Ποταπόφ. "Έτσι, θα δείτε περισσότερες αναταραχές και λιγότερη αναπαραγωγή."
Εν τω μεταξύ, γνωρίζετε ότι οι εξωκοινοτικές κουκουβάγιες που μπορείτε να απολαύσετε βλέποντας έξω από την Αρκτική έρχονται με ένα σημαντικό παρελθόν. Οι χιονισμένες κουκουβάγιες αναφέρονται ως "ίσως το πιό σέξι πουλί του κόσμου" - αλλά για τους επιστήμονες, είναι επίσης ένα από τα πιο μυστηριώδη στον κόσμο.
