Καθίζεις; Καλά, επειδή μπορεί να σας σοκαριστεί να μάθετε ότι η εξέλιξη μπορεί να ακολουθήσει τα βήματά της. Μια πρόσφατη μελέτη των καρπών των σύγχρονων πτηνών διαπιστώνει ότι ένα κόκκαλο που χάθηκε από τους δεινοσαύρους για δεκάδες εκατομμύρια χρόνια επανεμφανίστηκε όταν οι δεινόσαυροι εξελίχθηκαν σε πουλιά και πήραν πτήση.
Στους τετράποδους προγόνους των δεινοσαύρων, οι καρποί ήταν ισχυροί, αρθρωτοί αρθρώσεις με έως και 11 οστά. Όταν οι δεινοσαύροι των δύο οστών εξελίχθηκαν πριν από περίπου 230 εκατομμύρια χρόνια, όμως, οι καρποί, που δεν υποστήριζαν πλέον τέτοιο βάρος, έγιναν συγκριτικά ευγενικοί. Τα εμπρόσθια όρια των αρπακτικών που έτρωγαν το κρέας έλαβαν το καθήκον να χειριστούν τη λεία και ο αριθμός των οστών καρπού συρρικνώθηκε σε μόλις τρία. Μεταξύ εκείνων που εξαφανίστηκαν ήταν ένα κόμπος κόμπος που ονομάζεται pisiform.
Ο Αλέξανδρος Βάργκας του Πανεπιστημίου της Χιλής και η ομάδα του αποφάσισαν να διερευνήσουν τα επόμενα βήματα σε αυτήν την εξελικτική ιστορία, μελετώντας όχι μόνο τα απολιθώματα αλλά και τα έμβρυα των σημερινών πουλιών, συμπεριλαμβανομένων των κοτόπουλων, των περιστεριών και των παπαγάλων. Τα χαρακτηριστικά των προγόνων είναι συχνά ορατά σε ένα αναπτυσσόμενο έμβρυο. τα ανθρώπινα έμβρυα και τα κοτόπουλα, για παράδειγμα, έχουν πτυχώσεις στον αυχένα παρόμοιες με αυτές που γίνονται βράγχια στα ψάρια.
Όταν οι δεινόσαυροι που έτρωγαν το κρέας εξελίχθηκαν σε πτηνά, ο καρπός στην πτέρυγα, μεταξύ των μεσαίων και τελικών τμημάτων, μεταμορφώθηκε και πάλι-αυξάνοντας την ευελιξία έτσι ώστε η πτέρυγα να μπορεί να διπλωθεί πίσω στο σώμα. Τα πουλιά εξελίχθηκαν επίσης σε ένα οστό στον ίδιο τόπο με τον πισινό, για να μεταφέρουν δύναμη στην πτέρυγα. Οι ανατομικοί έκριναν ότι είναι ένα νέο οστό, η ουλή.
Ο βιολόγος Louis Dollo του 19ου αιώνα διδάσκει ότι η εξέλιξη είναι μη αναστρέψιμη. μόλις χάσει μια δομή, αυτή η οδός είναι κλειστή για πάντα. Είναι μια αρχή που είναι τώρα γνωστή ως νόμος του Dollo. Όμως, αναλύοντας την εξέλιξη της ulnare, ο Vargas έδειξε ότι είναι στην πραγματικότητα η επανεμφάνιση του pisiform. "Ενώ η φυσική έκφραση ενός γονιδίου μπορεί να κατασταλεί, αυτό δεν σημαίνει ότι η πιθανότητα δημιουργίας αυτής της δομής έχει εξαφανιστεί", λέει ο Luis Chiappe, διευθυντής του Ινστιτούτου Δεινόσαυρου στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Los Angeles County. "Το γονίδιο είναι ακόμα εκεί, είναι απλώς αδρανές".
Δεν είναι η πρώτη φορά που αμφισβητείται ο νόμος του Dollo. Ορισμένα ακάρεα έχουν επιστρέψει στους δρόμους ελεύθερης περιαγωγής τους μετά από αμέτρητες χιλιετίες που ζουν σε οικοδεσπότες ζώων. Και ένας δέντρο βάτραχος από τη Νότια Αμερική έχασε τα χαμηλότερα δόντια της μόνο για να τα εξελιχθεί μετά από 200 εκατομμύρια χρόνια. Μέσα στο ανθρώπινο έμβρυο, υπάρχει παρόμοια δυνατότητα. Ίσως το ίδιο το κόκκαλο στο οποίο κάθοσαι, το κοκκύσιο σου, είναι έτοιμο να επανεξετάσει μια ουρά σε κάποια μελλοντική στιγμή, όταν οι άνθρωποι μπορεί να χρειαστούν ξανά για να κρεμάσουν από τα δέντρα.
