Με την ελπίδα να μάθουν περισσότερα για τη γενετική τους σύνθεση, περίπου 15 εκατομμύρια άνθρωποι έχουν ήδη υποβάλει δείγματα του DNA τους σε υπηρεσίες δοκιμών στο σπίτι. Όπως αναφέρει η Susan Scutti για το CNN, μια νέα μελέτη δείχνει ότι αυτή η τεράστια αποθήκη γενετικής πληροφορίας θα καταστήσει εφικτό για τους περισσότερους ευρωπαίους κατοίκους στις Ηνωμένες Πολιτείες να βρουν έναν τρίτο ξάδελφο ή πιο κοντινό αγώνα - συμπεριλαμβανομένων όσων δεν έχουν υποβληθεί ποτέ σε δοκιμή DNA .
Οι υπηρεσίες ελέγχου DNA απευθείας από τον καταναλωτή, όπως το 23andMe, έχουν αυξηθεί σε δημοτικότητα αργά, επειδή προσφέρουν έναν εύκολο τρόπο να υποβληθούν σε γενετική εξέταση, χωρίς να χρειάζεται να περάσουν από έναν γιατρό: Οι πελάτες απλώς πάρουν ένα στέλεχος από το σάλιο τους και το ταχυδρομήσουν στην εταιρεία . Πολλές υπηρεσίες δοκιμών επιτρέπουν επίσης στους πελάτες τους να κατεβάζουν αρχεία των ακατέργαστων γενετικών πληροφοριών τους, τα οποία στη συνέχεια μπορούν να μεταφορτωθούν σε ιστότοπους όπως το GEDmatch. Αυτές οι ιστοσελίδες τρίτων επιτρέπουν στους χρήστες να αναζητούν τις βάσεις δεδομένων τους για συγγενείς που μπορεί να ταιριάζουν με το γενετικό τους προφίλ.
Αλλά η γενεαλογική έρευνα υψηλής τεχνολογίας δεν ενδιαφέρει μόνο τους ανθρώπους που θέλουν να εντοπίσουν τη μακρά χαμένη τους θεία. Πρόσφατα, οι ερευνητές βασίστηκαν με επιτυχία σε γενετικές βάσεις δεδομένων για να σπάσουν κρύες περιπτώσεις. Την περασμένη άνοιξη, η αστυνομία στην Καλιφόρνια χρησιμοποίησε γενεαλογική υπηρεσία για να καταλάβει τον λεγόμενο «Δολοφόνο Χρυσού Κράτους», ο οποίος είχε διαπράξει σειρά βιασμών και φόνων στη δεκαετία του 1970 και του '80. Η αστυνομία υπέβαλε το DNA που συλλέχθηκε από τις σκηνές του εγκλήματος σε μια δημόσια βάση γενεαλογικού περιεχομένου και έπληξε τον αγώνα ενός μακρινού συγγενή. Τελικά, μπόρεσαν να ακολουθήσουν το προβάδισμα στο 72χρονο πρώην αστυνομικό Joseph James DeAngelo, ο οποίος κατηγορήθηκε για τα εγκλήματα των δεκαετιών.
Αυτή η περίπτωση και άλλοι σαν αυτό ώθησαν τον Yaniv Erlich, επικεφαλής επιστήμονα στον ιστοτόπο γενεατρικής προέλευσης MyHeritage, να αναρωτηθούμε πόσο συχνά μπορούν να ταυτιστούν οι άνθρωποι μέσω του DNA των απομακρυσμένων συγγενών τους. Έτσι, ως μέρος μιας νέας μελέτης που δημοσιεύθηκε στην επιστήμη, ο ίδιος και μια ομάδα ερευνητών ανέλυσε 1, 28 εκατομμύρια ανώνυμα γονιδιώματα που είχαν υποβληθεί σε MyHeritage και GEDmatch. Τα περισσότερα από τα γονιδιώματα ανήκαν σε άτομα ευρωπαϊκής προέλευσης, επειδή αυτό το δημογραφικό είναι πιθανότερο να χρησιμοποιήσει γενεαλογικές περιοχές.
Οι ερευνητές προέβλεψαν ότι για Αμερικανούς ευρωπαϊκής καταγωγής, το 60% των αναζητήσεων μακράς εμβέλειας θα έρθει σε επαφή με κάποιον που ήταν τρίτος ξάδερφος ή πιο κοντά. Για 15 τοις εκατό, οι αναζητήσεις θα βρουν έναν δεύτερο ξαδέλπο ή πιο κοντά.
Δημιουργώντας συνδέσεις μεταξύ συγγενών, ένας καλός ανιχνευτής θα μπορούσε να κατασκευάσει ένα οικογενειακό δέντρο και στη συνέχεια να διεξάγει πιο στοχοθετημένη έρευνα που θα μπορούσε να οδηγήσει σε κάποιον που δεν είχε υποβάλει ποτέ το DNA του για δοκιμή, όπως συνέβαινε με τον Χρυσό Κρατικό Δολοφόνο.
"Σκεφτείτε την οικογένειά σας σαν στρώματα κρεμμυδιού", λέει ο Erlich στον Paul Raeburn του Scientific American, με κάθε στρώμα από το κέντρο του κρεμμυδιού να αντιπροσωπεύει ολοένα και πιο μακρινούς συγγενείς. "Όταν πηγαίνετε σε πολύ απομακρυσμένους συγγενείς, οι πιθανότητες ενός συνδέσμου είναι πολύ υψηλότερες."
Οι ερευνητές εκτιμούν ότι μέσα σε δύο ή τρία χρόνια, καθώς όλο και περισσότεροι άνθρωποι υποβάλλουν τα γενετικά τους δεδομένα σε γενεαλογικές βάσεις δεδομένων, το 90% των ανθρώπων που χαμογελούν από την ευρωπαϊκή καταγωγή θα είναι ανιχνεύσιμοι με αυτό τον τρόπο, αναφέρει η Heather Murphy της New York Times .
Γιατί τα αποτελέσματα αυτά προκαλούν ανησυχία; Εκτός από την παραβίαση της ιδιωτικής ζωής, οι δημόσιες γενεαλογικές βάσεις δεδομένων θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν από τους "ανθρώπους που αναζητούν προσωπικές πληροφορίες για κάποιον" για εγκληματικούς σκοπούς, γράφει η Maggie Fox της NBC News. Όμως, ο CeCe Moore, γενετικός γενεολόγος στην ιατροδικαστική εταιρεία συμβούλων Parabon, λέει στον Times Murphy ότι αυτό είναι πιο εύκολο να αναφερθεί παρά να γίνει. η οικοδόμηση ενός οικογενειακού δέντρου από γενετικές πληροφορίες δεν είναι απλή υπόθεση και απαιτεί δεξιότητες των ειδικών.
Και σύμφωνα με ορισμένους επιστήμονες, υπάρχουν οφέλη για να μάθουν για τις καταβολές κάποιου, ακόμη και με κίνδυνο για την ιδιωτική ζωή. Όπως λέει ο Robert Green, ιατρικός γενετιστής στο Χάρβαρντ και το Brigham και το γυναικείο νοσοκομείο, σε συνέντευξή του στην Rebecca Robbins του STAT, "πρέπει να έχουμε κατά νου την προσωπική και κοινωνική αξία που πιστεύουμε ότι συγκεντρώνουμε καθώς δημιουργούμε αυτές τις μεγάλες συλλογές".
