Την περασμένη Κυριακή, ο Gary και η Angela Williams περπατούσαν κατά μήκος της παραλίας του Middleton Sands, λίγο έξω από το Λάνκαστερ της Αγγλίας, όταν έβγαζαν ένα πρήξιμο από σαπίζουν ψάρια. Αντί να κινούνται, το ζευγάρι παρακολούθησε τη μυρωδιά, βρίσκοντας ένα μεγάλο βρώμικο λευκό κομμάτι στην άμμο. Ήξεραν τι ήταν αμέσως: ένα κομμάτι αμμωνίου.
Επίσης γνωστή ως "εμετός φάλαινας", η σάπια ουσία παράγεται από φάλαινες σπέρματος, Physeter macrocephalus, και έχει βραβευτεί για αιώνες, εξακολουθεί να διοικεί μεγάλα χρήματα από τους κατασκευαστές αρωμάτων. Το ζευγάρι τυλίγαγε το κομμάτι του αμμπελίσκου σε ένα μαντίλι και το πήρε στο σπίτι. Τώρα διαβουλεύονται με εμπειρογνώμονες για την πώληση του κομματιού 3, 5-λιβρών.
"Έχει μια πολύ χαρακτηριστική οσμή, όπως ένας σταυρός ανάμεσα σε καλαμάρια και κοπριά αγροκτήματος", δήλωσε ο Gary στο The Daily Mirror. "Αισθάνεται σαν μια βράχος από σκληρό καουτσούκ. Η υφή της είναι σαν το κερί, σαν ένα κερί. Όταν το αγγίζεις παίρνεις το κερί κολλώνοντας στα δάχτυλά σου ».
Δεν είναι οι πρώτοι που κερδίζουν την λαχειοφόρο λαχειοφόρο αγορά. Το 2012, ένα αγόρι ηλικίας οκτώ ετών βρήκε ένα τεμάχιο 1, 3 κιλά των ειδών σε μια παραλία στο Dorset της Αγγλίας που υπολογίζεται σε 60.000 δολάρια. Το 2006, ένα ζευγάρι στην Αυστραλία ανακάλυψε ένα 32-λιβρών αμμόλιθος ογκόλιθο, αξίας 295.000 δολάρια. Οι beachcombers σε όλο τον κόσμο συγκεντρώνουν πολύ μικρότερους θρόμβους των αντικειμένων όλη την ώρα και το πωλούν σε μεσίτες ambergris στη Νέα Ζηλανδία και την Ευρώπη.
Τί ακριβώς είναι λοιπόν η αμμπελίτσα και γιατί είναι τόσο πολύτιμη; Οι επιστήμονες εξακολουθούν να μην είναι σίγουροι για όλες τις ιδιαιτερότητες, αλλά πιστεύουν ότι σχηματίζεται αμμωνία στην εντερική οδό αρσενικών φάλαινων σπέρματος, γράφει η Cynthia Graber στο Scientific American . Επειδή μερικά από τα αγαπημένα σνακ των φαλαινών είναι τα καλαμάρια και οι σουπιές, που έχουν σκληρές, αιχμηρές ράμφους, πιστεύεται ότι τα έντερα τους εκκρίνουν μια προστατευτική, λιπαρή ουσία γύρω από τα ράμφη για να μην τους τραυματίζουν τα έντερα και τα όργανα.
Τελικά, η φάλαινα εκκενώνει τη σφαίρα γεμάτη ράμματα, αν και οι ερευνητές δεν έχουν δει ακόμα να συμβούν, δεν είναι ακόμα σίγουροι ποιο τέλος της φάλαινας βγαίνει. Ο εμπειρογνώμονας για τις φάλαινες σπέρματος Hal Whitehead του Πανεπιστημίου Dalhousie λέει στον Graber ότι υποψιάζεται ότι η ουσία έχει αφαιρεθεί. "Λοιπόν, μυρίζει περισσότερο σαν το πίσω μέρος από το μπροστινό μέρος", λέει.
Οι ράμφες σουπιών που είναι ενσωματωμένες σε κομμάτια αμμωνίου που χρησιμοποιούνται στην παρασκευή αρωμάτων (Michael Freeman / Corbis) Όταν κυκλοφορήσει για πρώτη φορά, το ambergris είναι μια μάζα μαύρων λιπαρών κομματιών που επιπλέουν στην επιφάνεια του ωκεανού. Με τον καιρό συστέλλεται και γίνεται γκρίζος και κηρώδης. Όσο μεγαλύτερη είναι η αμμωνία που επιπλέει στη θάλασσα και είναι εκτεθειμένη στον ήλιο και το αλμυρό νερό, τόσο περισσότερο αναπτύσσονται τα "γλυκά, γήινα αρώματα, όπως το καπνό, το πεύκο ή το μουσαμά", σύμφωνα με τον Graber. Τελικά οι σβώλοι πλένονται στην ξηρά.
Αυτό το άρωμα είναι πιθανόν αυτό που οδήγησε τους ανθρώπους στη Μέση Ανατολή να το χρησιμοποιήσουν για να ταράξουν τα τρόφιμά τους και ως φάρμακο πριν από αιώνες. Επίσης οδήγησε τους αρχαίους Αιγυπτίους να το κάψουν σαν θυμίαμα και οι Κινέζοι να το ονομάσουν "άρωμα δρεπάνι δράκων". Τελικά, οι ισχυροί θόλοι μπήκαν στην ευρωπαϊκή βιομηχανία αρωμάτων όπου εξακολουθεί να χρησιμοποιείται σήμερα, αναφέρει ο Graber.
Σύμφωνα με τη Johanna Rizzo στο National Geographic , η αξία της ουσίας στα αρωματοποιεία υψηλού επιπέδου εξαρτάται από την ηλικία της και τις μυρωδιές που έχει αναπτύξει. Ο Γιώργος Πρέτι του κέντρου χημικών αισθημάτων του Monell στη Φιλαδέλφεια λέει στον Graber ότι ένα χημικό συστατικό που ονομάζεται αμφρεϊνική δίνει αμύγδαλο μια μοναδική μυρωδιά, όπως το άλας εμπλουτίζει τη γεύση. Βοηθά επίσης να τοποθετήσετε το άρωμα στο δέρμα.
Οι υποστηρικτές του Ambergris αγαπούν τα πράγματα. "Είναι πέρα από την κατανόηση πόσο όμορφη είναι αυτή", λέει ο Mandy Aftel από το Μπέρκλεϊ, τα Καλλυντικά Aftelier Perfumes της Καλιφόρνια στον Eric Spitznagel στο Bloomberg Businessweek . "Είναι μετασχηματιστικό. Υπάρχει μια λαμπερή ποιότητα σε αυτό. Αντικατοπτρίζει το φως με τη μυρωδιά του. Είναι σαν ένας οσφρητικός πολύτιμος λίθος. "
Αλλά δεν είναι χωρίς αμφισβήτηση. Επειδή προέρχεται από φάλαινες σπερματοζωαρίων, οι οποίες απαριθμούνται στο αμερικανικό νόμο απειλούμενων ειδών και η σύμβαση για το διεθνές εμπόριο των ειδών άγριας πανίδας και χλωρίδας που απειλούνται με εξαφάνιση, το ambergris είναι τεχνικά παράνομο στις ΗΠΑ και η χρήση του είναι αμφισβητήσιμη σε άλλα μέρη του κόσμου, Ο Spitznagel αναφέρει. Ωστόσο, καμία αρχή δεν ενεργεί ενεργά για την πώληση αμμωνίου και έχει εμφανιστεί πρόσφατα σε κοκτέιλ και ακόμη και πασπαλιστεί στην πίτα με κιμά.
Ο Christopher Kemp, συγγραφέας του Floating Gold: Μια φυσική (και αφύσικη) ιστορία του Ambergris, λέει στον Spitznagel ότι υπάρχει ένα ακμάζον παράνομο εμπόριο στο υλικό, παρόμοιο με το κυνήγι τρούφας. "Αν πιστεύετε ότι διαβάζετε στα μέσα μαζικής ενημέρωσης", λέει, "θα σκέφτεστε ότι το ambergris είναι κάτι που οι άνθρωποι απλά βρίσκουν τυχαία. Υπάρχει ένα ολόκληρο υπόγειο δίκτυο συλλεκτών και αντιπροσώπων πλήρους απασχόλησης που προσπαθούν να κάνουν την τύχη τους σε αμμόξυλο. Ξέρουν τις παραλίες και τις ακριβείς καιρικές συνθήκες που είναι απαραίτητες για την αμμουδιά να πλένουν στην ακτή. "
Στην πραγματικότητα, λέει ότι η αναζήτηση για ambergris γίνεται μερικές φορές βίαιη. Το Kemp επισημαίνει μια περίπτωση όπου ένας κυνηγός αμμωνίου έτρεξε πάνω από τον αντίπαλό του στην παραλία, ο οποίος στη συνέχεια πολέμησε πίσω χρησιμοποιώντας ένα σωλήνα από PVC.
Η έλλειψη αμμωνίας και η ποικίλη ποιότητά του είναι ένας από τους λόγους που οι ερευνητές έχουν αναζητήσει μια εναλλακτική λύση στα πράγματα. Σύμφωνα με τον Hadley Meares στο Atlas Obscura, από τη δεκαετία του 1940 οι χημικοί έχουν συνθέσει ενώσεις όπως το ambrox και το κερατόξυλο που μιμούνται τα σημειώματα σε αμμόξυλο. Το 2012, οι ερευνητές του Πανεπιστημίου της Βρετανικής Κολούμπια ταυτοποίησαν ένα γονίδιο σε έλατα βαλσάμιδων που κάνει μια ένωση που μυρίζει κοντά στο αμμόξυλο. Ακόμα, πολλοί άνθρωποι σκέφτονται ότι τα συνθετικά δεν έχουν τίποτα σε φυσικό αμμόξυλο, και φημολογείται ότι πολλά περισσότερα σπίτια αρωμάτων χρησιμοποιούν το προϊόν από ό, τι θέλει να παραδεχτεί.
"Είναι σαν να βλέπατε μια μπάντα κάλυψης Beatles αντί για το πραγματικό πράγμα", λέει ο Christopher Kemp Meares. "Πλησιάζει, αλλά δεν έχει κάτι αξεπέραστα σημαντικό. Υπάρχει ένα μέρος του εγκεφάλου του εγκεφάλου που δεν το πείθει. "
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ο Gary και η Angela Williams ελπίζουν ότι ένα κομμάτι βλέννας φαλαινών θα τους φέρει ακόμα χιλιάδες δολάρια. "Αν αξίζει πολλά χρήματα, θα πάμε πολύ μακριά για να μας αγοράσετε ένα στατικό τροχόσπιτο [κινητό σπίτι], " λέει ο Gary The Mirror. "Θα ήταν ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα".
