Σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις, ο μισός κόσμος εξαρτάται από το ρύζι ως βασικό του τρόφιμο. Όμως, καθώς οι κλιματικές αλλαγές, η καλλιέργεια του ρυζιού απειλείται ολοένα και περισσότερο από ρεκόρ, ξηρασία και πλημμύρες. Αυτός είναι ο λόγος που, όπως αναφέρει ο Michael Taylor στο Reuters, μια ομάδα που ονομάζεται Διεθνές Ινστιτούτο Έρευνας Ρύζι (IRRI) έχει συλλέξει και διατηρήσει 136.000 ποικιλίες ρυζιού και πρόσφατα έλαβε μια δέσμευση ύψους $ 1.4 εκατομμυρίων σε ετήσια χρηματοδότηση για τη διατήρηση της συλλογής.
Η τήρηση ενός αποθέματος όλων αυτών των ποικιλιών ρυζιού δεν είναι απλά μια ακαδημαϊκή άσκηση. Ενώ η επεξεργασία γονιδίων και η συνθετική βιολογία δίνουν μεγάλη προσοχή στη δυνατότητα ανάπτυξης περισσότερων θρεπτικών και ανθεκτικών καλλιεργειών, η IRRI αναφέρει ότι τα χαρακτηριστικά που απαιτούνται για να επιβιώσουν σε ένα μεταβαλλόμενο κλίμα βρίσκονται ήδη στην τράπεζα των σπόρων προς σπορά. "Είναι πολύ σημαντικό για το μέλλον της επισιτιστικής ασφάλειας", λέει ο Matthew Morell, γενικός διευθυντής της IRRI στο Reuters. "Εντός αυτών των ποικιλιών ρυζιού είναι η γενετική που θα μας επιτρέψει να διατηρήσουμε την ικανότητα παραγωγής ρυζιού ενόψει της κλιματικής αλλαγής".
Η νέα χρηματοδότηση προέρχεται από ένα ταμείο που ιδρύθηκε από έναν οργανισμό που ονομάζεται The Crop Trust, το οποίο ιδρύθηκε το 2004 για να παρέχει συνεχή στήριξη στις 11 γενετικές ομάδες του CGIAR, ενός διεθνούς οργανισμού αφιερωμένου στην επισιτιστική ασφάλεια και τη μείωση της φτώχειας, που διατηρεί 1 εκατομμύριο ποικιλίες των καλλιεργειών τροφίμων. "Η σημερινή ανακοίνωση επικυρώνει 20 χρόνια εργασίας και 50 χρόνια σκέψης για το πώς η διεθνής κοινότητα μπορεί να προστατεύσει τις καλλιέργειες που χρησιμοποιούνται για τη διατροφή και τη γεωργία", λέει η Marie Haga, εκτελεστικός διευθυντής της Crop Trust.
Οι ερευνητές έχουν ήδη χρησιμοποιήσει το ρύζι που διατηρείται στη γενετική τράπεζα για να αναπτύξει εξειδικευμένες ποικιλίες σιτηρών. Μία νέα ποικιλία, που ονομάζεται "ρύζι scuba", έχει ιδιαίτερα ενθουσιασμένους επιστήμονες τροφίμων. Επί του παρόντος, περίπου 49 εκατομμύρια στρέμματα ορυζώνων στην Ασία είναι ευαίσθητα στις πλημμύρες. Εάν όμως το ρύζι πλημμυρίσει σε λάθος χρόνο του έτους, δεν θα επιβιώσει περισσότερο από μερικές ημέρες. Η νέα ποικιλία μπορεί να αντέξει τα πλημμυρικά νερά για δύο εβδομάδες και ήδη καλλιεργείται από 5 εκατομμύρια αγρότες στην Ασία. Μια ποικιλία κατάλληλη για την Αφρική βρίσκεται υπό εξέλιξη.
Ο Taylor στο Reuters αναφέρει ότι οι ερευνητές διερευνούν επίσης τη γενετική τράπεζα του ρυζιού για να βρουν ποικιλίες που μπορούν να αντέξουν το αλμυρό νερό. "Στην Ασία έχουμε περιοχές που καλλιεργούν ρύζι κατά μήκος παράκτιων ζωνών, όπου τυφώδες φέρνουν θαλασσινό νερό στα ορυζά", λέει ο Morell. "Έτσι, αυτές οι γενετικές για την αντοχή στην αλατότητα είναι σημαντικές."
Η Ελένη Μπριγκς στο BBC αναφέρει ότι οι σπόροι ρυζιού μπορούν να διαρκέσουν εκατοντάδες χρόνια στην αποθεματοποίηση, εφόσον είναι κατάλληλα συσκευασμένοι και αποθηκευμένοι σε χαμηλές θερμοκρασίες. Αλλά η διατήρηση αυτών των συνθηκών απαιτεί πόρους και χρήματα. Η χρηματοδότηση του IRRI θα επιτρέψει στην τράπεζα σπόρων να καλύψει τα λειτουργικά έξοδα και να αναζωογονήσει ορισμένες από τις ποικιλίες ρυζιού που κατέχονται στη συλλογή της, καθώς και να αναπτύξει ρομποτικές τεχνικές για να διαχειριστεί και να ταξινομήσει την τεράστια συλλογή τους.
