Μέρος της νέας διαπραγμάτευσης του Franklin D. Roosevelt περιλάμβανε την ίδρυση της διοίκησης κοινωνικής ασφάλισης για τη φορολόγηση των Αμερικανών, προκειμένου να υποστηρίξουν συνταξιούχους και εκείνους που χρήζουν αναπηρίας. Η διοίκηση εκδίδει επίσης αριθμούς για άτομα που σήμερα χρησιμεύουν ως εθνική ταυτότητα. Αλλά από το 1980 έχει άλλη δουλειά: τη διατήρηση του Death Master File, μιας βάσης δεδομένων για όλους με αριθμό κοινωνικής ασφάλισης που πέθανε.
Μερικές φορές, οι άνθρωποι καταλήγουν σε αυτόν τον κατάλογο κατά λάθος. Για την τιμονομία, ο Zachary Crokett γράφει:
Το 2011, το Γραφείο του Γενικού Επιθεωρητή διενήργησε έλεγχο του Πρωτότυπου Αρχείου Θανάτου και διαπίστωσε ότι από τον Μάιο του 2007 έως τον Απρίλιο του 2010 είχαν προστεθεί πρόωρα 36.657 ζωντανοί άνθρωποι (12.219 ετησίως), οι οποίοι έπεσαν νόμιμα νεκροί. Αφού διερεύνησαν βαθύτερα, οι αξιωματούχοι υπολόγισαν ότι μεταξύ 700 και 2.800 ατόμων ορίστηκαν λανθασμένα κάθε μήνα από την έναρξη της λίστας. Πάνω από 35 χρόνια ιστορίας του αρχείου, ο Γενικός Επιθεωρητής υποπτεύεται ότι έχουν πληγεί πάνω από 500.000 Αμερικανοί.
Όντας νεκρός, είναι πολύ δύσκολο να κάνεις τα πράγματα που χρειάζονται για να ζήσεις. Οι Αμερικανοί έχουν ειπωθεί ότι είναι στην πραγματικότητα νεκροί ενώ προσπαθούν να πάρουν μια νέα άδεια οδήγησης, οι συνταξιούχοι έχουν περιμένει ελέγχους που δεν ήρθαν ποτέ να πληρώσουν για τα ζωτικά φάρμακα και ενώ προσπαθούσαν να ανοίξουν έναν τραπεζικό λογαριασμό, αναφέρει ο Crockett.
Τα άτομα που βασίζονται στα οφέλη κοινωνικής ασφάλισης είναι ιδιαίτερα ευάλωτα. Ο Blake Ellis στο CNN αναφέρει την εμπειρία της Laura Brooks, μιας 52χρονης μητέρας των δύο, η οποία βρισκόταν σε μόνιμη αναπηρία εξαιτίας της σοβαρής κατάθλιψής της. Ο Ellis γράφει:
Όταν πήγε στο Γραφείο Κοινωνικής Ασφάλισης τον Ιανουάριο του 2001, διαπίστωσε ότι είχε κηρυχθεί νεκρός στις 6 Δεκεμβρίου 2000. Για να διορθώσει αυτό, έπρεπε να υποβάλει τα αμοιβή που έλαβε από ένα πρόγραμμα που βοηθά τους ανθρώπους με αναπηρία να επιστρέφουν να δουλέψω.
Ακόμη και τότε χρειάστηκαν δύο μήνες και δεν μπόρεσε να λάβει τις πληρωμές αναπηρίας που είχε χάσει, ενώ ήταν «νεκρό».
Τα περισσότερα από τα λάθη είναι ένα απλό τυπογραφικό λάθος που δημιουργείται όταν ένας υπάλληλος, ίσως στην κηδεία, υποχωρεί ένα ψηφίο σε έναν αριθμό κοινωνικής ασφάλισης για έναν άλλο. Το σφάλμα αφήνει επίσης τους ανθρώπους ανοικτούς για να αναγνωρίσουν την κλοπή επειδή το SSN τους δημοσιεύεται στο Master Death File, αλλά χρειάζονται μερικές εβδομάδες για να διακόψει πλήρως τον αριθμό της διοίκησης.
Τελικά είναι κάτω σε αριθμούς. Δεδομένου ότι περίπου 2, 8 εκατομμύρια άνθρωποι πεθαίνουν κάθε χρόνο, ο Crockett υπολογίζει ότι το ποσοστό σφάλματος είναι μικρότερο από το 1 τοις εκατό, αν περίπου 12.000 σημειωθούν λανθασμένα ως νεκροί. Ωστόσο, το σφάλμα εξακολουθεί να είναι απογοητευτικό για όσους το βιώνουν.
