Την περασμένη εβδομάδα, μια παγκόσμια κοινοπραξία επιστημόνων ξεκίνησε επίσημα το πρόγραμμα Earth BioGenome Project. Όπως αναφέρει η Kate Kelland στο Reuters, οι υποστηρικτές καλούν την εκτεταμένη πρωτοβουλία την επόμενη «φεγγάρι για τη βιολογία». Προβλέπεται να κοστίσει 4, 7 δισεκατομμύρια δολάρια, αποσκοπεί στην αλληλουχία του DNA των 1, 5 εκατομμυρίων γνωστών ειδών ευκαρυωτικών ή πολύπλοκων ειδών της ζωής στη Γη . Έχοντας έναν χάρτη DNA τόσων ειδών, λένε οι ερευνητές, θα αναδιαμορφώσουν τι γνωρίζουμε για τη βιολογία, την οικολογία και τη βιοποικιλότητα.
Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου, το έργο ξεκινάει με μια νέα προσπάθεια του Ινστιτούτου Wellcome Sanger, που ονομάζεται Darwin Tree of Life Project, το οποίο στοχεύει στην αλληλουχία όλων των 66.000 ευκαρυωτικών ειδών που βρέθηκαν στη Μεγάλη Βρετανία τα επόμενα δέκα χρόνια. Συνολικά, 17 ιδρύματα σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένου του Smithsonian, έχουν υπογράψει για το έργο και θα περιγράψουν τα σχέδιά τους στο εγγύς μέλλον.
Σήμερα, οι επιστήμονες έχουν αναλύσει μόνο τα γονιδιώματα περίπου 3.500 ειδών σύνθετης ζωής και μόνο περίπου 100 έχουν ταξινομηθεί σε "ποιότητα αναφοράς" που χρησιμοποιείται για εμπεριστατωμένη έρευνα. Η προσθήκη δεκάδων χιλιάδων γονιδιωμάτων σε αυτόν τον κατάλογο δεν είναι καθόλου επαναστατική.
«Μιλάμε για νέα φάρμακα, νέα καύσιμα για το μέλλον», λέει η Τζούλια Γουίλσον από την Sanger Trust στην Victoria Gill στο BBC. «Είμαστε περιορισμένοι αυτή τη στιγμή από τις φαντασίες μας - δεν μπορούμε ούτε να φανταστούμε τι θα μας έλεγε αυτό».
Η φιλόδοξη ιδέα πρωτοεμφανίστηκε το 2015 σε μια συνάντηση με επικεφαλής τον Harry A. Lewin, Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας, Davis διακεκριμένος καθηγητής της εξέλιξης και της οικολογίας. Gene Robinson, διευθυντής του Ινστιτούτου Γονιδιωματικής Βιολογίας του Πανεπιστημίου του Ιλλινόις Carl R. Woese. και ο W. John Kress, ερευνητής βοτανολόγος και επιμελητής στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian.
Οι ερευνητές εμπνεύστηκαν από το Πρόγραμμα Ανθρώπινου Γονιδιώματος. Ενώ η ιστορική αλληλουχία του ανθρώπινου γονιδιώματος το 2003 είχε διαρκέσει μια δεκαετία και το κόστος του ήταν περίπου 3 δισεκατομμύρια δολάρια την εποχή εκείνη (η οποία, αν ληφθεί υπόψη ο πληθωρισμός, θα κόστιζε περίπου 5 δισεκατομμύρια δολάρια την ημέρα), η μαζική προσπάθεια κόστος των υπηρεσιών αλληλουχίας. Αυτό θέτει αυτό το τεράστιο έργο στο πεδίο της δυνατότητας.
Όταν ολοκληρωθεί, πιστεύεται ότι το Earth BioGenome Project θα παράγει ένα exabyte δεδομένων, ή 1 δισεκατομμύριο gigabytes, το οποίο θα μοιραστεί online δωρεάν.
Είναι δύσκολο να πούμε ποια θα είναι η χαρτογράφηση γονιδίων. "Τα κενά στη γνώση μας είναι πολύ μεγαλύτερα από αυτά που γνωρίζουμε", λέει ο Lewin στο BBC. "Έτσι δεν γεμίζουμε ούτε τα κομμάτια του παζλ. το μεγαλύτερο μέρος του παζλ είναι άδειο. "
Αλλά όπως ο Jim Smith, διευθυντής της επιστήμης στο Wellcome Trust, επισημαίνει το ίδιο, ήταν αλήθεια όταν οι ερευνητές πήραν για πρώτη φορά το έργο του ανθρώπινου γονιδιώματος πριν από ένα τέταρτο αιώνα. «Δεν μπορούσαμε να φανταστούμε πώς η αλληλουχία DNA που παράγεται τότε θα μεταμορφώσει την έρευνα στην ανθρώπινη υγεία και ασθένεια σήμερα», λέει ο Smith. "Η αποστολή σε μια αποστολή να ακολουθήσει όλη τη ζωή στη Γη δεν είναι διαφορετική."
