Ανθρώπινοι σκελετοί που βρέθηκαν στον αρχαιολογικό χώρο του Houtaomuga στη βορειοανατολική Κίνα αντιπροσωπεύουν μερικές από τις πρώτες ενδείξεις σκόπιμης αναμόρφωσης του κρανίου, μια νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό American Journal of Physical Anthropology .
Όπως γράφει ο Bruce Bower για τα Science News, 11 τροποποιημένα κρανία, που έχουν ανασκαφεί μαζί με 14 σκελετούς με μη τροποποιημένα κρανία μεταξύ 2011 και 2015, έχουν τεχνητά επιμηκυμένα braincases και πεπλατυσμένα οστά τόσο στο μπροστινό όσο και στο πίσω μέρος του κεφαλιού. Σύμφωνα με τη μελέτη, πέντε από τα κρανία ανήκαν σε ενήλικες (τέσσερις άνδρες και μία γυναίκα) και έξι ανήκαν σε παιδιά. Οι ηλικίες κυμαίνονταν από 3 ετών έως 40 ετών. Από τα κρανία, βρέθηκε ένα σε ένα στρώμα ιζημάτων που χρονολογείται πριν από περίπου 12.000 χρόνια, ενώ τα υπόλοιπα 10 βρέθηκαν σε ιζήματα που κυμαίνονταν μεταξύ 6.300 και 5.000 χρόνια πριν .
Όπως εξηγεί ο Michelle Starr από την Επιστημονική ειδοποίηση, η σκόπιμη κρανιακή τροποποίηση (ICM), γνωστή και ως τεχνητή κρανιακή παραμόρφωση, έχει εφαρμοστεί σε όλο τον κόσμο για χιλιετίες, αν και για διάφορους λόγους. Ορισμένοι πολιτισμοί πιθανότατα συμμετείχαν στην αναμόρφωση του κρανίου ως δείκτη κοινωνικής κατάστασης, πλούτου και εξουσίας, ενώ άλλοι μπορεί να έχουν τροποποιήσει ακούσια τα κεφάλια των βρεφών, δεσμεύοντάς τους να προστατεύσουν κατά τη διάρκεια της ανάπτυξης.
Το παλαιότερο γνωστό παράδειγμα της ICM θεωρήθηκε από μακρού ως ένα ζευγάρι 45.000 χρόνων νεραντερταλ κρανίων που βρέθηκαν στο Ιράκ και τυπικά περιγράφηκε το 1982, αλλά αυτά τα ευρήματα έχουν αμφισβητηθεί από τότε και πολλά αυστραλιανά κρανία 13.000 ετών είναι τώρα θεωρούνται ως πιό πιθανές υποψήφιες για τα παλαιότερα δείγματα μέχρι σήμερα.
Παρόλο που η Houtaomuga δεν φιλοξενεί τις πρώτες μαρτυρίες της ICM, οι ερευνητές με επικεφαλής τον βιοαρχειολόγο Quanchao Zhang του Πανεπιστημίου Jilin της Κίνας και ο παλαιοανθρωπολόγος Qian Wang του Πανεπιστημίου Texas A & M λένε ότι κρατάει τη διάκριση της καταγραφής των τροποποιήσεων του κρανίου που συνέβησαν για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα από ό, σε οποιαδήποτε άλλη τοποθεσία εκσκαφής.
Οι αρχαίοι άνθρωποι μπορεί να έχουν αναμορφώσει τα κρανία τους για να υποδείξουν την κατάσταση, τον πλούτο και την εξουσία (Zhang et al.) Για να αναμορφώσουν το κρανίο, αυτοί οι πρώτοι άνθρωποι μπορεί να έχουν συμπιεσμένα τα μαλακά κεφάλια των βρεφών με τα χέρια τους, όπως εξηγεί ο Bower για τα Science News . Είναι επίσης πιθανό να δεσμεύουν το κεφάλι μεταξύ των σανίδων ή να το τυλίγουν σφιχτά σε ύφασμα.
Είναι ενδιαφέρον ότι ο αρχαιολόγος Carl Feagans, ο οποίος δεν συμμετείχε στη νέα έρευνα αλλά έχει δημοσιεύσει προηγουμένως για την πρακτική, επισημαίνει ότι η διαδικασία φαίνεται ότι δεν είχε αρνητικό αντίκτυπο στη γνωστική λειτουργία των υποκειμένων.
"Τα κρανία [ανθρωπολόγοι] βρίσκουν ότι είναι εντελώς λειτουργικοί ενήλικες", δήλωσε ο Φέιγκανς στην αντιπρόσωπο Alexandra Ossola σε συνέντευξή του για ένα χαρακτηριστικό της κρανιακής παραμόρφωσης το 2014. "Θα σκεφτόσαστε αν υπήρξε οποιαδήποτε νευρολογική βλάβη, η πρακτική θα πεθάνει. "
Το Starr της Science Alert αναφέρει ότι αρκετοί από τους ανθρώπους του Houtaomuga -ιδιαίτερα, η 3χρονη και η ενήλικη γυναίκα- θάφτηκαν με άφθονα αγαθά ενδεικτικά υψηλής κατάστασης. Ένας κοινός τάφος που περιέχει έναν ενήλικα και ένα παιδί που και οι δύο έφεραν σημάδια κρανιακής τροποποίησης υποδηλώνει περαιτέρω ότι η πρακτική θα μπορούσε να έχει εκτελεστεί από ορισμένες οικογένειες.
"Όλα αυτά τα στοιχεία δείχνουν ότι μεταξύ του συνόλου του πληθυσμού η πρακτική της εσκεμμένης κρανιακής τροποποίησης ήταν ένα είδος πολιτιστικής πρακτικής που εφαρμόστηκε μόνο σε ορισμένα άτομα", γράφουν οι ερευνητές στη μελέτη. "Αν και το επιλεκτικό κριτήριο και το νόημα αυτής της πολιτιστικής συμπεριφοράς είναι ακόμη άγνωστη, η διάκριση της ταυτότητας, ίσως εξαρτώμενη από την οικογενειακή συγγένεια ή την κοινωνικοοικονομική κατάσταση, θα πρέπει να είναι [βασικοί] λόγοι για την κρανιακή τροποποίηση ".
Μιλώντας με τον Bower, ο Xijun Ni, ένας παλαιοανθρωπολόγος της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών που δεν συμμετείχε στην τελευταία έρευνα, λέει ότι το παλαιότερο κρανίο του Houtaomuga, που ανήκε σε ενήλικα αρσενικό ηλικίας 12.000 ετών, πιθανότατα δεν τροποποιήθηκε σκόπιμα. Υποστηρίζει ότι η κρανιακή μορφή που παρατηρείται στο δείγμα είναι παρόμοια με αυτή ορισμένων σύγχρονων Ασιάτων, προσθέτοντας ότι η μόνη "σταθερή μαρτυρία" της ανασχηματισμού κρανίου στο χώρο χρονολογείται περίπου πριν από 6.000 χρόνια. Ο συν-συγγραφέας της μελέτης, Qian Wang, λέει στον Bower ότι η έκταση της ισοπέδωσης των οστών που παρατηρείται στο braincase του άνδρα ξεπερνά τις τυχόν φυσικές μεταβολές - ένα συναίσθημα που επανέλαβε η Μαρία Μένντοβαβα, αρχαιολόγος στη Ρωσική Ακαδημία Επιστημών που δεν συμμετείχε στη μελέτη αλλά θεωρεί ότι το κρανίο "εκ προθέσεως αναδιαμορφώθηκε".
Τα ευρήματα των ερευνητών δείχνουν την επικράτηση της αναμόρφωσης του κρανίου στον αρχαίο κόσμο. Αλλά όπως ο Wang προειδοποιεί στο Victoria Bell της Daily Mail, "Είναι πολύ νωρίς για να δούμε αν η σκόπιμη κρανιακή τροποποίηση εμφανίστηκε για πρώτη φορά στην Ανατολική Ασία και εξαπλώθηκε αλλού ή ξεκίνησε ανεξάρτητα σε διαφορετικά μέρη".
