Οι οπαδοί του εγκλήματος-δράματος γνωρίζουν ότι οι εγκληματολόγοι μπορούν να αναγνωρίσουν τα ερείπια των μακρινών αγνοουμένων, εξετάζοντας τα δόντια τους. Για να λύσουν ακόμα πιο αρχαία μυστήρια, οι ανθρωπολόγοι χρησιμοποιούν το ίδιο είδος τεχνολογίας αιχμής και μια ευρωπαϊκή ομάδα ίσως έχει σπάσει μια πολύ κρύα περίπτωση πράγματι -ένα σχεδόν μισό εκατομμύριο χρόνια στην παραγωγή.
Μια μελέτη για τα ορυκτά δόντια που δημοσιεύθηκε σήμερα στο περιοδικό PLOS ONE αναλύει μερικά από τα παλαιότερα ανθρώπινα ερείπια που βρέθηκαν ποτέ στην Ιταλική Χερσόνησο. Τα δόντια, τα οποία έχουν ηλικία περίπου 450.000 ετών, έχουν κάποια προφανή χαρακτηριστικά της γενεάς των αρχαίων ανθρώπων του Νεάντερταλ. Χρονολογώντας στο Μέσο Πλειστόκαινο, τα απολιθώματα βοηθούν να γεμίσουν τα κενά σε ένα περίπλοκο τμήμα του οικογενειακού δέντρου ανθρωποειδούς.
Το είδος Homo neanderthalensis μοιράζεται έναν άγνωστο κοινό πρόγονο με το δικό μας είδος, Homo sapiens, αλλά είναι ασαφές ακριβώς πότε οι γενεές αποκλίνονταν. Ο Homo sapiens εξελίχθηκε ίσως πριν από 300.000 χρόνια, σύμφωνα με τα απολιθώματα, ενώ το εξελικτικό χρονοδιάγραμμα των Νεάντερταλ αποδεικνύεται ακόμη πιο δύσκολο να αποκατασταθεί. Ορισμένες γενετικές μελέτες υποδεικνύουν ότι η γενεαλογία τους χωρίστηκε από τη δική μας πριν από 650.000 χρόνια, αλλά τα παλαιότερα οριστικά απολιθώματα για τους Νεάντερταλς εκτείνονται μόλις 400.000 χρόνια.
Για να βοηθήσουν να ξεπεράσουν αυτό το κενό, ο Clément Zanolli του Université Toulouse III και οι συνεργάτες του χρησιμοποίησαν λεπτομερείς μορφολογικές αναλύσεις και τεχνικές μικρο-CT σάρωσης για να μετρούν προσεκτικά τα 450.000 χρόνια δόντια. Τα δόντια στη συνέχεια συγκρίθηκαν, μέσα και έξω, με εκείνα άλλων αρχαίων ανθρώπινων ειδών, αποκαλύπτοντας ότι έχουν χαρακτηριστικά όπως το Νεάντερταλ.
«Με αυτό το έργο και άλλες πρόσφατες μελέτες, φαίνεται πλέον ότι η σειρά των Νεάντερταλ χρονολογείται τουλάχιστον πριν 450.000 χρόνια και ίσως περισσότερα», λέει ο Ζανόλι σε ένα ηλεκτρονικό μήνυμα. "Αυτή η ηλικία είναι πολύ μεγαλύτερη από τους τυπικούς Νεάντερταλ, και πριν από τη μελέτη μας δεν ήταν σαφές σε ποια ανθρώπινα απολιθωμένα είδη αυτά τα ιταλικά λείψανα συσχετίζονταν".
Μια εικονική απόδοση των δοντιών Visogliano και Fontana Ranuccio. (Zanolli et al.) Τα περισσότερα απολιθώματα του Νεάντερταλ είναι πολύ πιο πρόσφατα, που χρονολογούνται από περίπου 130.000 έως 40.000 χρόνια πριν, καθιστώντας δύσκολη την απόδειξη της προηγούμενης περιόδου του είδους. Τα δόντια μέσης πλειστοκαινικής εποχής βρέθηκαν σε δύο διαφορετικές τοποθεσίες, ένα κοντά στη Ρώμη (Fontana Ranuccio) και ένα άλλο έξω από την Τεργέστη (Visogliano). Μαζί, αυτά τα μικροσκοπικά απολιθώματα αντιπροσωπεύουν ένα ενδιαφέρον στοιχείο φυσικών στοιχείων που υποστηρίζει τα ευρήματα των γενετικών μελετών της αρχαίας ανθρώπινης καταγωγής.
"Νομίζω ότι αυτή είναι μια ενδιαφέρουσα μελέτη που αποδεικνύει ότι πολλά από τα χαρακτηριστικά των δοντιών του Neanderthal είναι παρόντα στην Ευρώπη μόλις 450.000 χρόνια πριν, η οποία είναι μακρύτερα πίσω από ό, τι τα Νεάντερταλ έχουν εντοπιστεί ακόμα στα απολιθώματα", λέει Ο ανθρωπολόγος State University του Ohio Debbie Guatelli-Steinberg σε ένα ηλεκτρονικό ταχυδρομείο, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη. "Αυτό ωθεί πίσω τις« σκληρές αποδείξεις »της διάσπασης των Νεάντερταλ από τους σύγχρονους ανθρώπους και είναι απόλυτα συνεπής με τις ημερομηνίες απόκλισης που προέρχονται από τις αρχικές αναλύσεις DNA, οι οποίες υποδηλώνουν ότι η απόκλιση συνέβη πριν από 450.000 χρόνια».
Αλλά η ιστορία δεν είναι τόσο απλή όσο μια διακλάδωση ανάμεσα στις σύγχρονες ανθρώπινες και τις νεαντερταλικές γενεές. Αντίθετα, το προγονικό δέντρο του γένους Homo φαίνεται εξαιρετικά περίπλοκο.
"Υπάρχουν και άλλα ευρωπαϊκά απολιθώματα συγκρίσιμης ηλικίας που στερούνται τα χαρακτηριστικά του Νεάντερταλ των ιταλικών απολιθωμάτων και, ως εκ τούτου, δείχνουν ότι άλλα είδη ανθρώπων εκτός από τους Νεάντερταλ μπορεί να ήταν παρόντες στην Ευρώπη κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου", λέει ο Guatelli-Steinberg.
Ειδικότερα ένα είδος, Homo heidelbergensis, έχει προταθεί ως πιθανός κοινός πρόγονος τόσο των Νεάντερταλ όσο και των σύγχρονων ανθρώπων.
"Κατά τη διάρκεια του μέσου πλειστοκένιου, ένα άλλο είδος που ονομάζεται Homo heidelbergensis ήταν παρόν στην Ευρώπη και οι σχέσεις του είτε με τους Νεάντερταλ είτε με πιο αρχαϊκά είδη όπως ο Homo erectus είναι ακόμα ασαφείς", λέει ο Zanolli.
Καθώς οι επιστήμονες θα ξεδιπλώσουν περαιτέρω τα εξελικτικά μονοπάτια των αρχαίων ανθρώπων, τα δόντια θα συνεχίσουν να διαδραματίζουν καθοριστικό ρόλο. Κατασκευασμένο από σμάλτο, την πιο σκληρή βιολογική ουσία του σώματος, τα δόντια τείνουν να επιβιώσουν περισσότερο από τα οστά. Επιπλέον, τα σχήματα και οι δομές των δοντιών παρέχουν ένα πολύτιμο διαγνωστικό εργαλείο για τη διάκριση μεταξύ των διαφόρων αρχαίων συγγενών μας.
Αλλά πώς μπορεί κανείς να πει ένα δόντι του Νεάντερταλ από έναν σύγχρονο άνθρωπο ή κάποια από τις γενεές μεταξύ τους; Ο Παλαιοανθρωπολόγος Kristin Krueger του Πανεπιστημίου Loyola του Σικάγο λέει ότι, γενικά, τα δόντια και οι γνάθες μειώνονται καθώς εξελίσσεται η εξέλιξη, πιθανώς λόγω διατροφικών αλλαγών όπως η ανάπτυξη του μαγειρέματος. Αλλά όταν πρόκειται για δόντια, το μέγεθος δεν είναι το μόνο πράγμα που έχει σημασία.
Οι άκρες, οι κραυγές, οι κορυφογραμμές και άλλα χαρακτηριστικά μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να ταξινομήσουν τα δόντια των πρώιμων ανθρώπων. Οι εσωτερικοί χώροι των δοντιών μπορούν να διαφέρουν επίσης, και παραλλαγές όπως το πάχος του σμάλτου και το μέγεθος του θαλάμου πολτού μπορούν να δώσουν κρίσιμες πληροφορίες στο εκπαιδευμένο μάτι.
"Αυτή η μελέτη είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα αυτού που μπορούμε να μάθουμε για την εξέλιξη από τα δόντια γενικά, αλλά και αυτά που μπορούμε να μάθουμε χωρίς καταστροφική ανάλυση", λέει ο Krueger σε ένα ηλεκτρονικό μήνυμα. "Το οδοντικό αρχείο από αυτή τη χρονική περίοδο και τη θέση του είναι σπάνιο, έτσι ώστε να έχει τον αριθμό των δοντιών και να τους αναλύσει σε αυτό το βαθμό χωρίς να χρειάζεται να τις διασταυρώσετε ή να κάνετε καταστροφική ανάλυση (η οποία είναι απαραίτητη για ανάλυση DNA) είναι υψίστης σημασίας. "
Και τα δόντια μπορούν να κάνουν πολύ περισσότερα από την απλή αποκάλυψη των ριζών του εξελικτικού οικογενειακού μας δέντρου. Οι αρχαίοι τσόμπερ μπορούν συχνά να μας διδάξουν για τις ζωές και τη διατροφή των αρχαίων ανθρώπων στους οποίους ανήκαν.
«Σκεφτόμαστε τα δόντια και τα οδοντιατρικά αρχεία όταν εντοπίζουμε ένα τυχαίο σώμα στο δάσος, αλλά αυτό που συχνά δεν εκτιμούμε είναι το εύρος των πληροφοριών που μπορούν να αποκαλύψουν τα δόντια. Είναι σαν τα μικρά παράθυρα στη ζωή ενός ατόμου και μπορούν να μας πουν για πράγματα όπως η ηλικία, η διατροφή, η υγιεινή, τα μεταναστευτικά πρότυπα, οι πρακτικές απογαλακτισμού, τα επεισόδια άγχους και πολλά άλλα », λέει ο Krueger.
Το γεγονός ότι αυτές οι πληροφορίες μπορεί να αντέξουν για μισό εκατομμύριο χρόνια καθιστά το ταπεινό δόντι ένα σημαντικό εργαλείο για να ξεδιπλώσει τα σύνθετα νήματα της πρώιμης ανθρώπινης προέλευσης.
